第５話 頭を抱えるタロウくん
本日の護衛任務を終え、レイナックにお別れを伝えてから、俺は城の外へ出た。
できることなら昼夜問わず彼女の側にいたいのだが、勤務時間は決まっているので仕方がない。
姫の護衛は、朝から夜までと夜から朝までの二交代制だ。
だから体面上は、常に姫の護衛がついていることになってはいる。
しかし、勤務中はどこへ行こうが割と自由。
これはレイナックが気を使ってそのようにしているからなのだが、それをいいことに酒屋へ飲みに出かけるやつまでいる始末だ。
では護衛たちの腕っぷしはどうなのかというと、てんで話にならない。
シュガーはそれなりに腕がたつと見てはいるが、他の者に関してはもう完全に論外だ。
というかそもそも、すべてにおいてやる気なし。
それに比べて王子や第一、第二王女の護衛は、屈強の人間たちが務めているようだ。
こいつらは出世の機会も十分に与えられているようなので、向上心も士気も高いと見える。
もっとも、近衛兵長のヴィクタルという愚物もいたようだが。
そういえば、城のほうではヴィクタルが行方不明になったと騒いでいたな。
魔王城で奴隷のようにこき使われているとは、誰も思うまい。
それはさておき。
レイナックの護衛たちの待遇も良くなれば、少しはマシになるのだろうか。
他の城の兵士たちに比べて給料も低いし、宿舎も使わせてもらえない。
こんな条件で、しかもたったの五人で護衛するなんて、どう考えても無理がある。
一応、シュガーだけは城の宿舎をあてがわれているので、何かあったときに駆けつけることはできるかもしれない。
しかしそれだけじゃあ、どう考えても姫の守備は穴だらけ。
だから俺は帰宅するふりをしていったん城を出たあと、姫の小屋が見える木々の上で寝泊りすることにした。
さて、夜の部の護衛を担当している兵士どもはというと……。
案の定だよ、まったく。
二人して酒なんか煽ってやがる。
ああ、ぶん殴ってやりたい。
しかも、しかもだ！
常に姫を守ろうと野宿を決めて、まだ一日も経っていないというのに。
さっそく、恐れていたことが起きてしまった。
まだかなりの距離ではあるが、巨大な力を持った者がこちらに近づいてきている。
自身の強大な魔力とパワーを隠すことすら一切せず、まっすぐこちらに向かってきているのだ。
この気配。
おそらくは魔獣の類であろうが、魔王クラスに限りなく近いほどの力を感じる。
レイナックの側を離れるのは少々不安だが、仕方ない。
俺は木の上から飛び降りて、接近してくる魔獣めがけて走り出した。
「やはりこの姿では、スピードもかなり抑えられてしまうな。ぐずぐずしてると、ヤツが町の中まで入ってきてしまうぞ」
脚力の衰えを痛感しつつ、ヤツとの距離を縮めていく。
城からだいぶ離れたし、そろそろいいだろう。
俺は自分の右手首の腕輪に仕掛けられたダイヤルを、１０度ほど右へ回した。
そこそこの力と魔力が全身を巡り、だいぶ早いスピードで走れるようになった。
人間の姿と気配をキープしつつ魔族の力を開放できるのは、今のところ１０パーセントが限度か。
とはいえゼロパーセントの完全な人間のときに比べれば、早さも跳躍力も全然違うな。
しかしそれは、人間の姿でいるときの自分が貧弱すぎるということに他ならない。
人間の中には国を守る兵士だけでなく、冒険者と呼ばれる者たちもいる。
そいつらは魔族や魔獣とだって、充分に渡り合えるほど強いと聞く。
つまり人間の姿だからという言い訳は、まったくもって通用しないのだ。
やはりシュガーの言うとおり力をつけて、人間の姿でも魔族のときと同等の強さを手に入れなければ、護衛なんて務まらないぞ。
とはいえ今は、目の前の危機をどうにかすることが先決だ。
俺は木の枝から枝へと飛び移りながらさらに加速していき、一気に森を抜けた。
ここまで来れば、もう町からもだいぶ離れているはずだ。
森の先は草原になっており、かなり遠くまで見渡せた。
数キロ先に、巨大な土煙が舞い上がっているのが見える。
いた、ヤツだ！
こちらに向かってくる魔獣の姿が、はっきり目視できるほどの距離まで接近した。
俺は足を止め、ヤツを待ち受ける。
向こうもようやく、俺の存在に気付いたようだ。
魔獣は町のほうへ向いていた進路を少しだけ変えて、一直線に俺めがけて猛進してくる。
あの突進力、大岩さえも簡単に砕け散る威力があるだろう。
民家など、ひとたまりもない。もちろん姫の小屋も同じだ。
いや……これほどの魔獣に襲われれば、小屋どころかルドレンオブ国自慢の城壁すら、為す術なく崩れ去るに違いない。
ルドレンオブ国には、勇者一味と呼ばれる最強の戦士たちが仕えていると聞くが……。あの魔獣と渡り合えるのは、せいぜいその者たちくらいだろうな。
こんなやばい魔獣すらいる世界だからこそ、俺がレイナックを守るしかないのだ。
魔獣はついに俺の眼前まできて、砂埃を巻き上げながら立ち止まった。
人間の体の五倍はありそうな巨体が、目の前に立ちふさがる。
いやしかし……いつ見てもこいつは怖い顔をしているな。
「おかえりなさいませぇえええ！ 魔王ぼっちゃまぁああ」
「ヴァディーゲ！ その呼び方はやめろって、いつも言ってるだろ！ あと、俺の出迎えにくるのもやめてもらえないか。おまえが来たら、国中が大騒ぎだぞ」
