炎の魔精霊の甘口冒険譚～引退しても忙しかった～

第十三話 正しい街の救い方

　ユガーラの街には温泉旅館だけでなく、宿泊施設がないお風呂だけの銭湯もある。

　銭湯の中には夜明けと同時に開く銭湯もあった。

　チャンスは深夜まで働いたので、朝風呂を浴びに銭湯に行く。

　朝の時間帯でも、お客は二十人近くおり、銭湯は繁盛していた。

　体を洗い湯船に浸る。いつもは透明なお湯がわずかに白くなっているように感じた。

（はて、何やろう？　泥が混じっていると感じるほどでもない。せやけど、お湯がほんのり白くなっとる。薬湯に切り替えたんやろうか？）

　帰り際に番台のおじさんに訊いてみる。

「今日から薬湯を始めたん？」

　番台のおじさんは気にした様子もなく答える。

「いいえ、いつもの温泉ですよ。ちょっと今日はお湯が濁っています。火山の影響なんでしょう。稀にあるんですよ」

「へーそうなんや。知らんかった」

　番台のおじさんに「そういうものだ」と教えられたので、その時は疑わなかった。

　そのまま仕事に行って、帰りに《幸運の尻尾亭》に顔を出す。

　温泉の濁りは、ちょっとした騒ぎになっていた。

　若い女性冒険者が困った顔で話している。

「聞いた？　温泉の話。何でも、ユガーラのほとんどの温泉が濁ったそうよ」

「聞いたわよ。体に害はないっていうけど、お湯は、やっぱり透明なほうがいいわ」

（あれま、被害はユガーラの温泉全域に及んどるんか。もしかして、あの泥の採取場の栓を抜くと、泥がお湯に混じるんかな）

　チャンスが疑惑を胸に秘め飲んでいると、ゼルダがやってくる。

　ゼルダが真面目な顔で提案する。

「チャンス。これは、街を二分する対立を起こしそうよ。でも、まず確かめてみない？」

「せやな。明日の朝一で粘土採取場に行ってみよう」

　翌朝、ゼルダと一緒に粘土採取場のジェマルを訪ねる。

　ジェマルは機嫌よく会ってくれた。

「どうや、ジェマルはん、謎の湧き水の件は？」

「あの栓を抜いて以来、水は溜まっていないぞ」

「あんな、今日一日だけでええんやけど、あの栓を元に戻してもらえんやろうか」

　ジェマルの表情が曇る。

「何でだい？　せっかく仕事ができるようになったのに」

「もしかしたら、あの栓を開けたせいで、温泉が濁り始めたかもしれん。もし、そうだとしたら、このまま栓を開けておけば、温泉組合と揉める展開になるで」

　ジェマルはそれでも渋った。

「でも、俺たちも粘土採取場を使えないと仕事にならんぞ」

「だから、問題を切り分けるためにも、確認しておかなければならんのや」

　ジェマルは困った顔で折れた。

「参ったな。でも、温泉組合も顧客だし、チャンスには世話になっているからな。今日は栓を元に戻す。でも、水が溜まったら、明日は、また土を乾かす作業をしてくれよ」

「わかった。明日は仕事をやりくりして、水が溜まっても乾燥できるようにしておく」

　ジェマルから栓を借りてくる。

　チャンスは栓をする前に、そっと、小さな火の玉を作って底に向けて落とした。すると、梯子や横穴が見えた。

（何や？　ただの排水孔と違うようやな。下はダンジョンになっているのかもしれない）

　栓をして《幸運の尻尾亭》に戻ると、ゼルダが厳しい顔で告げる。

「気になる内容があるわ。私は調べものをするから、出かけるわ」

「そうか。なら、わいは、ここにおるわ。粘土採取場や温泉場から異常の報告が上がってくるかもしれん」

　ゼルダが出ていくと、昼過ぎにはジェマルの遣いが来て、険しい顔で告げる。

「水がまた、じわじわと溜まり始めました」

「そうか、わかった。なら、明日また乾燥させに行くわ」

　翌朝、ジェマルの元に行く前に銭湯に行く。

　温泉のお湯は僅かに濁りがあるが、ほぼ透明だった。

　番台のおじさんは、安堵した顔で告げる。

「やはり、温泉の濁りは一時的なものだったようですね。残りの濁りも直に取れるでしょう」

「そうか。なら、ええんやけど」

　チャンスが粘土採取場にいくと、広大な水溜りが復活していた。

　ジェマルが苦い顔で告げる。

「じわじわと水が浸み出してきたと思ったら、明け方にはこの通りさ」

「逆に温泉のほうでは、水質が戻る兆候があったで」

「まじかー、あの栓を抜くと、水は溜まらないが温泉が濁る。栓を閉めると、水は溜まるが温泉が濁らない。助かるのは、どちらか片方か」

　チャンスは警告した。

「いや、これは、下手にどちらかが助かろうとすると、両方とも自滅する罠や。だが、やりようによっては、両方が助かる道はある。正解を見つけんと街はおかしくなるで」

　ジェマルが声を潜めて訊く。

「なあ、チャンスよ。謎の栓の情報を温泉組合に教えるべきだと思うか？」

「早くに教えてやったほうがええで。遅れれば、遅れただけ相手は不信感を持つ。不信感も持てば、協力も得られん」

　ジェマルは苦しそうな顔で決断した。

「そうだよなあ、黙って。俺たちだけが助かれば良い話じゃないよな。わかった、温泉組合のマチルダには、俺が一報を入れておく」

「とりあえず、今夜には仕事ができるように、水は乾燥させておくわ」

「また、すぐに土地から水を湧くかもしれんが、頼む」

　チャンスが夜まで掛かって土地を乾かす。帰り際にジェマルに挨拶をして帰ろうとすると、ジェマルが帰ってきていなかった。

　まだ残っている若い職人に訊く。

「あれ、ジェマルはんは、もう帰ったんか？」

「いえ、それが温泉組合のマチルダさんと話し合いに行ったきり、まだ戻られません」

「会合は、どこや？　《幸運の尻尾亭》か？」

「はい。どうやら、交渉は難航しているようです」

（これは助けにいかんと、あかんな）

　チャンスは《幸運の尻尾亭》に行って、マスターに訊く。

「ジェマルはんとマチルダはんが来ておるやろう。どこで話しとる」

　マスターは冴えない顔をして、個室の一つを指差す。

　個室のドアをノックしてから入る。

　中は非常に不機嫌な顔をした四十代の女性がいた。女性の肌は白く、髪は赤毛を肩まで伸ばしている。目は、ぱっちりと大きく、眉は太い、唇は赤く、高い鼻をしている。

　街で一番大きな温泉旅館の女将で、温泉組合の組合長であるマチルダだった。

「おや、ご両人。なかなか、難しい話をしておるようで」

　ジェマルが暗く厳しい顔で告げる。

「駄目だ。チャンス。全く話にならない。マチルダは煉瓦職人が温泉を汚していると思っている」

　マチルダが怖い顔で、すぐに噛み付く。

「そんな話は言っていない。ただ、温泉組合としては、泉質が下がれば客離れを引き起こすわ。そうなれば死活問題だから頼んでいる」

　向かい合って座る二人の横の席に、チャンスは腰掛ける。

「ははは、これは予想した通りか、ジェマルはんもマチルダはんも自分一人の問題やったら、引ける。せやけど、大勢の組合員の生活があるから、後に引けんか」

　ジェマルが困った顔で愚痴る。

「笑い事じゃないぜ、チャンス。このままだと、流血の惨事だ」

「さて、ここで、わいからの提案や。栓はいったん開けるで」

　マチルダの顔は引き攣る。

「何ですって、そんなことされたらユガーラの透明な温泉が駄目になる」

「そこは、それ、薬湯祭りと騒いで温泉に色をつけて誤魔化しなはれ。駄目なら火山活動のせいやから自然に逆らえん、と説明して」

　マチルダは喰って懸かった。

「それでも、泥の付着を嫌うお客は、いるわ」

「なら、上がり湯として、綺麗なお湯を必要な分だけ濾過(ろか)して用意したらええ」

　マチルダの表情は険しい。

「でも、そんなの一時凌ぎよ。すぐに、透明なお湯を求めるお客の要望に応えられなくなるわ」

「いつまでも、誤魔化すわけにはいかん。でも、これは、わいの勘やけどな。あれ、ただの排水孔ちゃうで。下はダンジョンになっておると思う」

　ジェマルは表情を顰(しか)めて意見する。

「ダンジョンはないだろう。だって入口は直径六十㎝だぜ。人間は入れない」

「ダンジョンやないと思わせるところが、この謎を作った存在の、仕掛けた罠や。おそらく、中は相当に複雑な仕掛けがある。そんで、最深部には温泉か粘土採取場を救う機構がある」

　マチルダがむすっとした顔で尋ねる。

「なかったら、どうするのよ？」

「その時は、そのときで、また考える。とりあえず、今は冒険者を下に送って調査させるべきや。もちろん、冒険者の費用負担については煉瓦職人組合からある程度、支出してもらう」

「粘土採取場が使えるなら、費用は出せる。それに、採取場の下に大きな空洞があれば、組合員の安全にも関わるな」

　扉をノックする音が聞こえた。

「誰や？」と訊くと「ゼルダです」と返事があった。「入り」と声を懸ける。

　ゼルダが真面目な顔で語る。

「実は、あの排水孔はダンジョンになっていると思ったの」

「何や？　ゼルダはんもわいと同じ内容を考えたんか？　今、三人で話し合って、どうやって冒険者を送り込もうかと話していた」

　ゼルダは真面目な顔のまま魔法薬の瓶を提示する。

「人間を小さくする魔法薬をロビネッタから貰ってきたわ。この薬を飲ませて、冒険者を小さくして、排水孔に送り込みましょう」

「調査の手立ては、ついたな。どうします。わいらの案に乗りますか、マチルダはん？」

「いいわ。でも、ユガーラの温泉は、透明なお湯が売りの温泉なのよ。そんなに待てないわよ。成果が上がらないと、無理にでも栓は閉じさせてもらう事態になるわよ」

「最悪、それでもええわ。夜間に湧いた水は、朝までに、わいが毎日、蒸発させれば粘土かて朝には掘れる。どうや、ジェマルはん？」

　ジェマルは渋々の態度で同意した。

「全く面倒な事態になったが、やるしかないか。金は出す。冒険者の手配を頼んでいいか？」

「さっそく、明日にも動けて腕の立つ冒険者に依頼や。あと、装備のミニチュアを急ピッチで作れる職人も必要やで」