1
突如として視界一面が眩い光に包まれ、たまらず目を開けた。
と、蠢く多々の色彩が目に飛び込んでくる。
ぼやけた視界がはっきりしていく内に、それが人間であることを理解した。
覗き込んでいた彼らはしばらくすると左右に散っていき、俺はそれを目線で追った。
中世風の服装をした外国人……老若男女あわせて二十人ほどだろうか。彼らは泣きながら喜んで抱き合ったり、上を向いて何かを唱えながら拝んだり、胸をなでおろしていたり。
外人達が喋っているのはもちろん外国語で、聞き取れるはずもなく……と思いきゃ時間が経つ内に、内容がスルスルと頭に入るようになっていく。
曰く、「一時はどうなることかと思ったが……。」「希望が帰ってきた……！」「宴の用意を！」
……何の話だろう。
どうやら今、俺は仰向けに寝ているらしい。起き上がる為、頭や腕を少し動かそうとすると、引っ張られる感触があった。少し目線を下げ、体を見てみると着せられた薄い病衣の下から、おびただしい量のチューブや、奇妙な形状の機械が取り付けられている。
まるで蔦植物のようだ。それらの根っこを探すと、また見たこともない巨大な機械に繋がっている。
聳え立つ黒いオベリスク状のものに、機械の配線図そのままのような溝が掘られており、内側から青白い光が漏れている。少々前時代的に思える部屋の内装とはミスマッチな、おそらく、機械。
こんなものを人体と繋げていいのか。そもそもなんで俺がこんなものと繋がれているんだ？不安になってきた。
そもそもここはどこなんだ。誰だ周りのこいつらは。覚醒して時間が経ち、クリアになっていく思考は多くの疑問を息つく間もなく投げかけてくる。
何故こんな大勢の外国人が。俺は海外旅行をした覚えはない。この妙にゴージャスな欧州風の謎の建造様式の謎の広間は何処だ。
服装もそうだがあくまで「欧州のような」雰囲気のシロモノであり、そのものではない。
不気味だ……。そういえば何故聞いたこともない言語の内容が理解できるんだ。
俺が何をしたんだ。いや何かされたのか。
目覚める前の最後の記憶を手繰り寄せると、そこはいつもの無機質なビルの立ち上る街。沈んでいく夕日を眺めながら、連れ添う人間もなく、どこに行く宛てもなく、ただただ俺は歩いている――そんな風景が浮かんだ直後、突然後頭部が突然強い痛みが走って、たまらず両手で頭を抱え込もうとした。
「ああ！まだ動かないでください！焦らなくてもいいんです。来るべき時に備えて、今はゆっくり療養なさってください。」
俺を寝かせている寝台、のすぐ近くにいた毛髪を側頭部にのみ残し、禿げ上がった頭に小さな眼鏡、整理された口髭を蓄えた小太りの男が、呻く俺に言い聞かせるように言った。
身に着けているものの柄などを見る限り、この場でも中々に高位の人物であるように見える。汗っかきらしく小さな布を頻繁に額に押し当てながら話した。
「まだ記憶がはっきりされてはいないでしょう……それもそうでしょうな。貴方は体組織や内臓の半分以上を損傷し、生命活動を停止……そして魂をも喪失……死亡なされていたのです。この世にある魔法技術の粋を集めてやっとその御身体を復元しました。ですが魂の返還は楽には行かず……。」
心も同様に小さそうな、深い皺に包まれた愛嬌のある小さな目が潤んだ。
「……長い、長い年月を要しました……。他国の技術者達や祭祀もよく協力してれた……。貴方様が貴方様であるためには、何よりも一番大切なものなのですから……。」
彼の紡ぐ言葉は次第に涙声になり、聞き取るのが困難になった。待ってくれ。まだ俺は何も理解できていない。ただでさえ理解の範疇を超えた言葉が多いのに。
俺がどうやら一度死んで、そして生き返ったらしい。というのも理解し難いがわかった。ということにしておく。今生きているからとりあえずそれはいい。だが一番知りたいここがどこで彼らが何なのかは分からない。上にまた謎が増えた。なんだよ魔法って。
彼はもう話すことすらやめ、眼鏡を手に持ち肩を震わせて泣いている。
「ここを通しなさい！私はエデル、彼の友人よ！」
そろそろ質問の一つでもしてみなくては、と思った矢先に部屋の外からドタドタと駆けるような音と、人々のどよめきと、鈴のなるような声が響き、ダン！という大きい音と共に重厚な木の扉が開いて、ウェーブがかった豊かな金髪を翻した一人の美女が部屋の中に入ってきた。
俺の顔を一目確認するなり、人の波を掻き分け駆け寄り、そして俺を柔らかな体で抱き締め、大きな青い目からこれまた大粒の涙を流し始めたのであった。花のようないい香りが鼻孔に雪崩れ込んでくる。
「ああ……！本当に、本当だったのね……そう、そうなの……！」
俺の肩口に大きな水滴が1つ2つと滑り落ちてゆく。彼女はもう一回強く抱き締めた後、少し距離を取り、俺の頬を一撫でして、目を見つめ感極まったように言った。
「おかえりなさい……フレデリクス……」
誰だろう。
困惑を極める俺とは対照的に、その一言によって室内は喜びに浮足立ったものから暖かく親しみの篭った空気へ変貌していった。
人々は啜り泣き、微笑んで俺を見つめる。誰もが口々に「おかえり」と呟く。だが俺は誰一人としてこの場にいる連中を知らない。知らない。まったくもって記憶にない。
彼らが俺に呼びかける名前、「フレデリクス」。勿論一切覚えがない。
そういえば、先程体を動かす際にちらりと見た、俺のものとして動かした身体は、俺のものだったか。
いや、違う。あの浅黒くて筋肉質で大柄な体が、俺のものであるわけがない。
運動もせず遊びすらせず、家で本や参考書ばかり読んでいた俺の生白い身体ではない。断じてない。
だが紛れも無く俺に繋がっていて、俺の意思で動く、俺の身体だった。
なら俺は。今の俺はなんなんだ。
冷や汗が吹き出す。
鼓動が早くなり体温が下がっていくのがわかる。
またドタドタと走る音がして、さっき美女が開いた扉とはまた別の、機械で囲まれた薄暗い部屋に繋がった扉から、ガリガリに痩せた青白い男が髪を振り乱して出てきた。そして唇を震わせて、言った。
「深刻なエラーが発生したようです。今その身体に入っている魂は、フレデリクス様のものでは、ありません。」
瞬時に凍りつく空気を、抱き着いていた美女の固まる体で、直接感じ取った。
