悪魔を退散させるため
思わず叫んだマリアに、レイヴンはエドワードに聞こえないように舌打ちをした。
そしてマリアの腰に回していた腕を下にずらし、マリアのお尻をギュッとつねる。
「ひゃうん！？」
マリアは顔を真っ赤にし、レイヴンのあんまりな仕打ちに思わず涙目になる。
しかしレイヴンは何事もなかったかのように、エドワードと会話を続ける。
「私から話すより、マリア嬢のお父上から話したほうがいいでしょう。……リシャール殿？」
レイヴンが指を弾くと、また煙が辺りを覆い、その中から眼鏡をかけた初老の男性が現れた。
「お父様！ ご無事でよかった……」
「すまないマリア、心配をかけた……！」
マリアはすぐに父の腕に飛び込んだ。強盗に合ったと聞いて、血の気が引いたが、無事な父親の姿を見て、マリアは心から安堵した。
リシャールも愛娘を抱きしめ、久しぶりに会えた喜びを分かち合う。
しかし、すぐにリシャールは毅然とした態度で、エドワードに向かい合った。
「エドワード様、以前にも申し上げましたが、強盗の件に関しましてはご心配には及びません。こちらにいらっしゃいますレイヴン様は、私の研究の後援者です。事情を説明したところ、すぐに盗難にあった宝石を補填すると仰って頂けました」
苦虫を噛み潰した表情のエドワードが呟く。
「……その話とマリアとの婚約が、どう繋がるのでしょうか？ 年齢にも差があるし、なにより身分が違う」
「そこは僕がお話ししましょう」
そう言って、レイヴンはマリアの側に寄り、マリアの肩を引き寄せる。
身長差があるせいか、レイヴンがマリアの肩を抱くのではなく、マリアがレイヴンを抱いているような感じだ。
「僕は以前からリシャール殿からマリア嬢の話を聞いていました。マリア嬢は魔法を使うと聞いて、僕はとても興味を持っていたのです。僕自身が魔法使いであるため、パートナーも魔法を使える者が望ましい。
その事をリシャール殿に伝えると、リシャール殿から快く返事を頂きました。身分の差ですが、リシャール殿の職業は上流階級に当たります。年齢差は僕が大人になれば済む話です。なので、何も問題はありません」
レイヴンは理路整然とエドワードに説明をすると、今度はマリアの前で跪き、マリアの薬指に口づけた。
「マリア嬢、突然の訪問をどうぞお許しください。すべて話したとおりです。初めて会った時から、僕はあなたに一目ぼれをしてしまいました。この哀れな恋の奴隷を、少しでも救いたいと思って頂けるならば、どうか僕と結婚の約束をして頂けますか……？」
幼いとはいえ、美少年のプロポーズに、年頃の娘ならば「ぜひ！」と言うしかないシチュエーションだ。しかしマリアの頭の中は、自身に起きている事が整理できず、今にも卒倒寸前であった。
ど、どうしよう。え、でも相手は子供だし、そんな風には見れないよ……！ 嘘だよね？ 冗談だよね？
しかし次の瞬間、ぞわりとした寒気がマリアを襲った。
それは嫉妬で醜く顔を歪ませたエドワードからの視線だった。
マリアは今すぐこの場から逃げ出したい衝動に駆られる。体中から冷や汗が噴き出してくる。
しかしそんなマリアを落ち着かせるように、レイヴンはマリアの手を優しく撫でてくれた。
大丈夫、僕が君を守るから。
まるで、そう語り掛けるようなレイヴンの行動に、マリアは勇気を奮い立たせて、エドワードを睨み付けた。
「わ、私マリア・グレイデルは、レイヴン・アルゼバード伯爵の結婚の申し出を受けます！……彼に永遠の愛を捧げると誓います！」
そう叫び、レイヴンの体を抱きしめる。
今起きていることが嘘でも何でもよかった。ただ、ただ、目の前にいる悪魔を、マリアは退けたかった。
エドワードはしばらくの間、マリアを怒りの込めた目で睨み付けていた。しかし、大きくため息を吐いた後、玄関の方へと足を向けた。
「いいでしょう。今は帰りましょう。………いずれまたご挨拶に伺います。ではマリア、また……」
そう言い残し、エドワードはマリア達の前から去って行った。
