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３．初顔合わせ（１）

　トラゴス国を出るときは、華やかなドレスを着た。しかし、それは見送る者への演出であって、移動中は動きやすく簡素なドレスを着る。

　そして国を出てから十日目の朝。出立時と同じドレスを身につけた。

　ハバリー国へと入ったのは五日ほど前。関所を抜けて、ハバリー国の国境の街、ガイロの街に入った。すでに連絡はあったようで、ここで手厚く歓迎され、馬車もトラゴス国のものからハバリー国のものへと乗り換えた。

「閣下は、首都でお待ちです」

　そう言われたのは、ガイロの街を訪れたとき。

　閣下――それはオレリアの夫となるクワイン将軍を指す。

　クワイン将軍はミルコ族と呼ばれる部族の男であり、ミルコ族は現首都部サランを拠点として生活をしていた。そのため、彼はサランにいるのだろうと、オレリアでも予想ができた。

　ただ、そう告げた彼の視線が、メーラを捕らえていたのが気になった。

　首都サランに入り、王城が近づくにつれ、オレリアの心臓も馬車と同じようにゴトゴトと音を立て始める。

「メーラ。どうしましょう。ものすごく、緊張してきたわ……」

　口から心臓が飛び出てしまうのではと思えるほど、先ほどから心臓がうるさく動いている。

「そうですね。見知らぬ場所ですから。ですが、今までを思い出してください。ハバリー国の方は、優しい方のようですね。私も、たいへんよくしてもらいましたから」

　メーラの言うとおりである。休憩として予定されていた屋敷や宿に足を運ぶと、オレリアだけでなくメーラも親切なもてなしを受けたのだ。

「ハバリー国は、さまざまな部族と文化の国とは聞いておりましたが。本質はどこの部族も同じなのでしょうね」

　だから、クワイン将軍も優しいはずと、メーラは言いたげだった。

　馬車が大きく揺れて止まった。それと同時に、オレリアの心臓も止まるのかと思うくらい、驚いた。

「安心してください、オレリア様。私がお側についておりますから」

　馬車の扉が外側から開けられ、そこから差し込む日の光で思わず目を細くする。

「手を……」

　目が慣れたころ、軍服姿の一人の大柄な男性が、手を差し出した。その手をとって外に出ろという意味だろう。

　だけど、オレリアは違和感を覚えた。これは、ハバリー国に入ってから、ずっと感じていたものでもある。

　男の手は、メーラに向けられていた。

　メーラは困った様子で、ちらちらとオレリアに視線を向ける。

「オレリア王女殿下……？」

　いつまでも手を取らないメーラに、男も怪訝に思ったのだろう。

　オレリアは、大きく息を吸った。

「オレリアは、わたしです……。その女性は、わたし付きの侍女のメーラです」

　男はそのままの姿勢を保ちながら、顔だけオレリアに向けてきた。

　鉄紺の瞳と目が合った。彼は、じっとオレリアを見つめている。オレリアも負けじと彼を見つめ返した。

　ふと、彼の目尻がゆるむ。

「失礼した。オレリア王女殿下。手を」

　オレリアは差し出された男の手に、自身の手を重ねた。オレリアの倍もあるような大きな手は、皮も固くごつごつとしていたが、触れたところから伝わるぬくもりが心地よい。

「わぁっ……！」

　思わず感嘆の声が漏れ出たところで、口を閉ざす。はしたない真似をしてしまった。

「ようこそ、ハバリー国へ。ここがラフォン城だ。これから、あなたが住まう場所となる」

　挨拶をしていないことを思い出し、オレリアは手を離してスカートの裾を持ち上げる。

「お目にかかれて光栄です。トラゴス国第二王女オレリアと申します。このたびは、この縁談を受けてくださり、ありがとうございます」

　義母から教え込まれた文言である。

「はじめまして。俺がアーネスト・クワインだ。先ほどは、間違えてしまい申し訳なかった。王女殿下は、十八歳と聞いていたのでな」

　だから、このような子どもだとは思わなかった。そう、聞こえたような気がした。

「気分を害されたのなら、申し訳ない。そういう意味ではない」

　では、どういう意味か問いたかったが、それを聞いてどうしたいのか、オレリア自身がわからなかった。

「長旅で疲れただろう。部屋に案内しよう」

「お気遣い、痛み入ります」

　その言葉に、アーネストは眉間にしわを作った。

　言い方を間違えてしまったのだろうかと、オレリアは焦ったが、彼は怒っているわけではなさそうだ。

　オレリアの手を取りながら、ゆっくりと歩いてくれる。