１８．二度目の初夜（１）
アーネストと共に暮らしてもずっと寝室を分けていたのは、アーネスト自身の気持ちの問題であった。
オレリアはそれをなんとなく感じ取ってはいたが、長い間離れて暮らし、あのような形で再会を果たしたのであれば、その気持ちもわからないでもない。
なんとか互いの気持ちをはっきりと口にしたおかげで、二人を分かつ理由などもう何もない。
しかし、それまでに二人の仲がなかなか進展しなかったので、オレリアはマルガレットにも手紙で相談はしていた。
毎年、アーネストが誕生日プレゼントだけは買ってあって、それを十一年分まとめて贈ってもらった、と報告したところ、「我が兄ながら、わけがわからない」と返事がきた。そのプレゼントの内容を目録のようにして書いてみたら「リボンとかアクセサリーはわかる。だけど、ドレスに下着って、欲望がダダ漏れよね？ こういうのをむっつりっていうのよ」とまで書いてあった。
マルガレットから見たアーネストはむっつりらしいが、オレリアから見ればアーネストの不器用な気持ちをぶつけられて、少しだけ心がくすぐったかった。
ガイロにある邸宅。オレリアに与えられた部屋は、一人で使う分には十分に広い。寝台だって一人で寝るには広すぎるほどであるし、ソファも机も必要なものは置いてある。隣には衣装部屋があるけれど、そこを埋めるだけの衣装は持ち合わせていない。
白い壁紙には小ぶりの花柄が描かれていて、汎用性のある模様でもある。この部屋は、オレリアのためだけに用意された部屋ではない。空いていて、使い勝手のいい部屋を与えられただけ。
だからアーネストの部屋と扉一枚でつながっているわけでもない。
それなのに今夜、彼はここに来ると言う。それが何を意味するのか、わからないほどの子どもの時期はとうに過ぎた。
控え目に扉が叩かれる。
邸宅にはオレリアとアーネストの二人しかいないのだから、誰がやってきたのかだなんて名乗らなくてもわかる。
「俺だ。入ってもいいか？」
「は、はい」
ソファに座って身を固くしていたオレリアは、ひどく緊張して口の中がカラカラだった。
彼は銀トレイの上にグラスと何か液体の入った瓶をのせている。
「喉が渇いていないか？」
「はい。実は、緊張して喉が渇いておりました」
「まるで借りてきた猫のようだな。いつもは、みゃあみゃあ鳴いてかみつくような勢いなのに」
アーネストが隣に座ったので、二人分の重みでふかふかのソファがぎしりと沈んだ。ガウン姿のアーネストからは、石けんのよい香りがふわりと漂う。
「わたし、そんなにうるさいですか？」
「いや、子猫のようにかわいいから、かまいたくなる」
瓶からグラスに何かを注ぎながら、アーネストは答えた。
「果実酒だ。少しは、飲めるんだろ？」
「わたしだって、もう子どもではありません。お酒を飲んでもいい年になりました」
「そうだな」
くすりと笑うアーネストが余裕じみていて、オレリアは少しだけ唇を尖らせた。
「ほら」
透明なグラスに注がれた液体は、薄い紅色をしていながらも、向こう側が見えるほど透けている。
二人でグラスを軽く合わせてから、オレリアは一口だけ飲んだ。
口の中にふわっと甘い香りが広がり、後から酸味がきいてくる。喉を少しだけ刺激しながら、すとんと胃の中に落ちた。
「どうだ？」
「ちょっとだけ、口の中がピリピリしました」
お腹の中がじんわりとあたたまってきて、頬も火照り始める。
「なるほど。お酒は飲めるが、強くはないようだな」
アーネストの指が、朱に染まったオレリアの頬をなでながらも、視線は違うところを追っていた。
「……その服」
「アーネストさまからの贈り物にあったものです」
「そうか……」
「アーネストさまは、こういった服が好みなのですか？」
襟にも袖にも、フリルがたくさんついた白のナイトドレスは、胸元をリボンで結ぶ形になっていた。
「お前に似合いそうかなと想っただけだ。不満か？」
「いえ……ですが。子どもっぽくないですか？」
「やっぱり、不満なんだな。他のを買ってやるから、今日はそれで我慢しろ」
アーネストはグラスの残りを一気に飲み干した。
