１７．語られる過去（３）
「ですので、アーネストさまが気にされる必要は、まったくございません」
ぴしゃりと言ってのけたオレリアだが、実のところ、アーネストから父親たちの最期の話を聞いたときも、まるで遠い異国の出来事のような感覚だった。本来であれば、泣いて、わめいて、アーネストを責めるのが正しい反応なのかもしれない。しかし、オレリアにはそういった感情がいっさい沸き起こらなかった。
それを薄情だと言うのであれば、オレリアは薄情な人間でかまわない。
「アーネストさまは、そんなわたしを軽蔑されますか？」
「いや。俺がお前を軽蔑することはない。むしろ、俺が軽蔑されるべきだな」
「どうして？」
オレリアが尋ねると、アーネストは困ったように口元を手で覆った。それでも紅茶の芳ばしいにおいが、ふんわりとアーネストの鼻を刺激する。
ふっと席を立ったアーネストは、オレリアの隣に座り直し、その顔をまじまじと見つめる。
「俺は……お前と知らずにお前を抱いた……」
「ですが。アーネストさまは、こちらに来てから女性を抱いていなかったのでしょう？」
オレリアがさらりと言うと、アーネストはふるふると肩を震わせる。
「な、なぜ。お前が、それを知っている！！」
顔を真っ赤にしたアーネストは、あたふたし始めた。オレリアはくすっと笑って、先を続ける。
「ジョアンさんが教えてくださいましたので。そういった意味でも、いろいろと心配されていたようですよ？」
アーネストは「あいつめ」とぼそりと呟く。
「あのとき、アーネストさまがわたしを抱いてくださったのは、リリーだからですか？ それとも、リリーを通して誰かを見ていたからですか？」
オレリアはアーネストを見上げた。彼は観念したかのように目を伏せてから、オレリアを抱き寄せる。
「それは……きっと、お前だったからだろうな……。あのとき、リリーに手を出しては駄目だと頭ではわかっていた。だけど、本能がお前を求めていた。あれを浮気だというのであれば、そう思ってもらってもかまわないし、怒ってもいい」
オレリアもアーネストを騙した。そしてあのとき、アーネストはオレリアと別れたがっていた、ように見せかけていた。
さまざまな条件が重なっての一夜。
「もし、あの場にいたのがリリーでもなく、わたしでもなく。他の女性だったとして。その方がものすごく魅力的な女性だったとしたら、どうされていました？」
「いくらあのようなときであったとしても、お前じゃない女は抱けない」
オレリアとしてはその答えだけで十分だった。
他人からなんと言われようが、あの一夜は互いに気持ちが通じ合っていた。少なくともオレリアはそう思っている。
「アーネストさま。一つだけ、わたしのわがままをきいてください」
「なんだ？ お前のわがままぐらい、一つだけと言わず、いくつでもきいてやる」
その言い方はデンスを思い出させるものがある。初めはオレリアに攻撃的だったデンスだが、アーネストがいなくなったとたん、ころっと手のひらを返してきて、オレリアをとことん甘やかした。
オレリアは、ほんのりと頬に熱をためながら、言葉を続ける。
「わたし。アーネストさまとの赤ちゃんが欲しいんですけれども」
