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１２．後悔と真実（３）

「離縁したいって、どういうことですか？」

　言葉の節々ににじみ出ているのは怒りだろうか。

「どうもこうも、そこに書いた通り、俺たちは離縁しよう」

「意味がわかりません」

　バンともう一度机を手のひらで叩く。崩れた書類の束が、さらにざざっと崩れた。

「お前も二十歳になった。他に好いた男の一人や二人、いるのではないか？」

「アーネストさまは、どうしてそう思われるのです？」

　どうしてと問われても、十二年間も放置していたのが理由だ。彼女を巻き込みたくはないがために、何もしなかった。

　それに、何よりも、オレリアとアーネストでは二十歳も年の差がある。

「逆に俺が聞きたい。お前はなぜすぐにこれにサインしなかった？」

「そんなの……」

　彼女はたたき付けた書面をもう一度手にする。

「アーネストさまのことが好きだからに決まってるじゃないですか。わたし、別れる気なんてありませんからね！」

　そう言って彼女は、離縁届をビリビリと真っ二つに引き裂いた。

「……オレリア、落ち着け」

「これが、落ち着けますか？　十二年間もアーネストさまが帰ってくるのを待っていたのに、それがこれですか？　二十歳になって初めて手紙が届いたと思ったら、離縁してくれって」

　今度はバンと両手を机の上についた。上半身を乗り出してくる。

「アーネストさまにとっては、わたしは子どもだったかも知れません。ですが、わたしだって成人を迎え、さらに二十歳になったのです。いつまでも子どもではありません」

「ああ。だから、ここは別れるべきだと思った」

「わけがわかりません。どうして、わたしが大人になったら、アーネストさまと別れなければならないのですか！」

「それは……俺がお前にとって相応しい夫ではないからだ」

　彼女は苦しそうに顔をしかめた。

「相応しくないって……どういう意味ですか？」

「そもそも、俺とお前では二十歳も年が離れている」

「それが何か問題でも？」

　アーネストは、ひくりと片眉をあげた。何か問題かと問われると、何が問題なのか。まぁ、年の差だろう。年の差のものが問題のような気がする。

「二十歳も年の差があるんだぞ？　お前はまだ二十歳だが、俺はもう四十だ」

「はい。アーネストさまの年齢は存じ上げております。ついでにいうならば、陛下は三十八ですし、マルガレットさまは三十二です。お義父さまは六十八になりまして、シャトランさまは六十五です。陛下たちの三人のお子様は……」

「もういい……」

　アーネストを真っ直ぐに見つめてくるオレリアが眩しかった。

「一番の理由は……そう……俺は、お前を裏切った……」

　やはりここまで言わないと彼女は引かないだろう。だけど、リリーは巻き込みたくない。

「俺は、ここに来て一人の女性と関係を持った……」

「それは……どういった……？」

「みなまで言わすな。少なくとも俺は、その女性に興味がある」

　この言葉は偽りではない。

　オレリアのふっくらとした唇は、わなわなと震え始めた。そうやって怒って、アーネストを見下して、嫌ってくれればいいのだ。

「……わかりました」

　ふぅ、と彼女は小さく息を吐いた。それから小さなバッグから何かを取り出して、それを机の上に置いた。

「アーネストさま、忘れ物です」

　彼女が机の上に置いたもの――それはアーネストがリリーの家でなくしたと思っていた勲章。

「なっ……」

　アーネストはおもわず席を立つ。

「なぜ、お前がこれを持っている……」

「アーネストさま。お気づきになりませんか？」

　いや、まさか。そんなことは……。

　ぐわんぐわんと頭の中が音を立て、今までの記憶を呼び起こす。

「ごゆっくりどうぞ」

　その声色は、アーネストがいつも食堂でリリーからかけてもらったものだ。

　すべてがやっと繋がった。

　彼女を初めて見たときの既視感。彼女を抱いたときに感じたオレリアの姿。

「り、リリーか？」

「はい。アーネストさま！」

「うぉおおおおおおお」

　アーネストは、腹の底から低い声を響かせ、年甲斐もなく吠えた。