１０．気になる女性（３）
オレリアからの返事はまだ届かない。手紙を送ってから、一か月以上も経っている。ダスティンに探りを入れても、探りにならない。やはり、首都まで行くべきか。だけど、オレリアには会いたくなかった。
「……閣下、閣下」
「なんだ？」
「どうしました？ ぼんやりして……最近、ひどいですよ？ もしかして、平和ボケ？ とうとうボケた？」
平和ボケと言われればそうなのかもしれない。だが、まだまだ油断はできない。
「お前……最近、調子にのってないか？」
腹の底から響くほどの低い声とともに睨みつけると、ジョアンはぽっと表情を明るくする。
「それ、それですよ。それ。やっぱり、閣下はそうでなくちゃ」
ジョアンは嬉しそうにパンにかじりついた。
実際、食堂で食事を取るようになってからは、鬱々とした気分が薄れていった。オレリアのことはもちろん気になりつつも、ここは相手の出方を待つべきと、腹をくくった。ただ、婚姻状態にある間は、オレリアは新しい相手と結ばれることはない。それだけが気がかりである。
「リリーさんといえば、僕、見ちゃったんですよね」
なぜかアーネストは、ドキリとした。もしかして彼女を送ったあの日、ジョアンに見られたのだろうか。あの気配はジョアンのものだったのか。
いや、何も悪いことはしていない。あんな夜遅い時間帯に、女性を一人歩かせるほうが危険なのだ。だからそれを見守っただけ。
「リリーさんが、客の一人？ に口説かれてました。食堂の裏？ 野菜くずか何かを捨てようとしていたのかな。そこに一人の男がやってきて、リリーさんを壁にドンって」
それは口説いているのか、脅しているのか。判断が難しい状況である。
「それを見て、お前はどうしたんだ？」
彼女に好意を抱いているジョアンが、どのような行動を取ったのか気になった。むしろ、そういう現場を目撃した場合、どういった行動をするのが正しいのか、参考にしようという思惑もある。
「いやぁ、ほら。人の恋路を邪魔すると馬に蹴られるじゃないですか。ってことで、こそっと隠れて様子を見ていたんですよ。だって、壁にドンですよ？ 恋人同士でもないのに。端から見たら、襲っているように見えるじゃないですか。僕だって軍に所属する身ですからね。リリーさんに何かあったら、助けなければと思って。こそっと」
助けなければならないのに、こそっと見ているというのはどうなのか。ジョアンの考えることはよくわからないが、これが最近の若者たちの考えなのだろうか。
「まあ、そうしたら女将さんが裏口から出てきて、リリーさんを呼んでくれて。それで事なきを得たって感じですかね」
ジョアンが「女将さん」と呼んでいるのは、この食堂で長く働いている女性、エミのことだ。ふくよかな体格で、年はアーネストよりも上だろう。
ただ、そんな真っ昼間から男性に絡まれているようでは、やはり夜道の一人歩きなど褒められたものではない。
「ジョアン。夜間の見回りの強化が必要だな」
「え？ どうしたんですか？ 急に」
「急にではない。いろいろと落ち着いて、人々も外に出るようになっただろう？」
「そうですね。以前よりは、活気が出てきましたよね。浮かれてる人も多いというか」
「そういった浮かれているときが、いろいろと問題が起こりやすい。昼間は他の人の目があるから自重する者も、人の目がなくなった途端、気が大きくなる」
なるほど、と言いながら、ジョアンは最後のパンを口の中に放り込んだ。考えもかみ砕くかのようにして、もぐもぐとパンを咀嚼する。ごくりと喉元を上下させてから口を開く。
「まあ、夜間の犯罪なんて、昔からあるあるでしたし。そうですね、見回りを強化して事前に防げるのであれば、それに越したことはないですよね。いやぁ、てっきり。リリーさんに惚れたのかと思いましたよ。彼女を守るためにそんなことを言い出したのかなって」
「んなこと、あるか！」
「ですよね。閣下にかぎってそんなことありませんよね。かわいい若奥様がいらっしゃることですし。って、僕はお会いしたことありませんけどね」
リリーの件はきっかけにすぎない。だけど彼女が気になるのは、オレリアに重なる部分があるからだろうか。なんとなく、危なっかしくて目が離せない。それなのに、自分だけは大丈夫だと思っている警戒心のなさ。だからつい、守りたくなる。
顔をあげると、客の対応をしているリリーの姿が目に入った。無邪気に微笑み、何かを話している。あいかわらず黒い髪は三つ編みにしていて地味ではあるものの、食堂で働く姿としては清潔感がある。
