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刹那の時を駆け巡れ④

「教えてくれてありがとう」

私はお礼を言うと、早速明日にでも行ってみようと思った。

すでに哲平くんが見て回ってるかもしれないけど、折角教えてもらった秋月の住んでる場所。

善は急げ。当たってみてダメで砕けても後悔なし、ってなもんです。

もしかしたら、本当に彼に会えるかもしれないもんね。

ここに秋月はいなかったけど、何だか希望の光が差し込んできた感じ。

重ね重ね、私は情報をくれた彼らにお礼しようと、何度も頭を下げた。

だけど喜びで気分が高揚しているそんな私に、突如として怒号が舞い込んでくる。

「どうしてここにいるんだよ！」

え？　

いきなり背後から聞こえてきた声に、思わず私は頭を下げた状態で止まってしまった。

やっと自分でも掴む事が出来た秋月の手がかり。

これで少しでも彼に近付く事が出来る。

それしか思っていなかったし、他はあまり考えていなかったから、勿論、予期すらしていません。

どうしてここにいるのかって？　

そんなの、こっちが聞きたいです。

まさか、こんな所で遭遇するなんて。

「今何時だと思ってんだよ！」

私に向けて放たれた怒号は、叱咤と共にどんどんと近付いて来た。

ようやくそこで頭を上げたものの、私はといえば驚きですぐに言葉が出て来ず。

ただただ酷くうろたえてしまうばかり。

そうなってしまったのは、致し方ない事でした。

だって、話に聞いてた内容とはかなりかけ離れているんだもん。

まさに不意打ち中の不意打ち。高揚していた気分は、一瞬で動揺へと変えさせられてしまった。

今が何時か？　

自分にも当てはまる事だって、分かって言ってるの？

「ねーちゃん！　こんな所で何やってんだよっ！」

そっくりそのまんまお返しします。

あんたこそ、こんな所でこんな時間に何やってんの。

「颯太……」

搾り出した声で、ようやく弟の名前を呼んだ私。

でも、頭の中は疑問符だらけ。

当然です。ランニングって私は聞いていたんですから。

最近外出が多くなったから、不思議に思った私が尋ねた時、確かに本人の口でそう返されました。

それが何？　

本当は嘘だったの？　

私の目の前には、本来ここにいるはずのない。

いるべきではない弟の颯太が、憤然とした面持ちで立っていた。

「颯太こそ、どうして……」

私は何とか気持ちを持ち直し、反論しようとした。

完全に怒っている颯太を前にし、自分を棚にあげている事を逆に追及してやろうと思って。

家族である私のみならず、沙希にまで颯太は嘘をついていたわけですからね。

決してここは、ランニングコースになる場所ではありません。

駅から近く、人通りも多い繁華街。

そんな所でどうやって走ると言うの。

けれど、口を開きかけたと同時に颯太の怒号が再び被さってくる。

そして、まるで有無を言わさないかのように私の腕を掴み、強引にこの場から立ち去ろうとした。

「とっとと帰っぞねーちゃん！」

「ちょっ、い、痛いよ颯太！　離して！」

男の子だから握力が強い。

勢いのまま掴んだらしい颯太の手が、私の腕を離すまいと食い込んでくる。

思わず悲鳴をあげてしまった私。

だけど、弟にはあまり聞こえてないようでした。

それよりもここから私を連れ出す方が先決。どことなくそう言っているような雰囲気です。

きつく寄せられた眉間に、真っ直ぐ出口へと向けている視線。

口も一文字にきつく締められた表情が、それを物語っていました。

「へ？」

「え、えっと……」

突然の乱入者に、それまで私と一緒にいた彼らが驚いたのは至極当たり前ですね。

少しばかり雑談したけれど、まだ親しいっていう程の間柄ではないから、私に弟がいるって事を知りません。

どよどよとざわめく彼らの反応が、颯太に無理矢理引っ張られながらも伝わってくる。

やがて「助けた方がいいのか？」と、困惑しつつも目配せをし始めた彼らを認めた私は、「弟だから大丈夫」とだけ告げ、挨拶もままならないまま、ずるずると颯太に引きずられていった。

「………………」

無言の帰宅が続く。

颯太に引っ張られている私は、歩幅が違う弟に合わせるので精一杯。

だからアミューズメントパークを後にするのにも、息も絶え絶えで出る事となった。

当然、秋月の情報について考える余裕なんてないです。

足がもつれて転びそうになったのが、何度か私の身に起きた。

そんな状態ではとてもじゃないけど、おちおち考えていられません。

確かに帰りは遅い。

それは私が全面的に悪いです。

本来なら一言、家に連絡をいれるべきでした。

しかも秋月を捜していたとは言え、うろうろと一人、アミューズメントパークを徘徊していたわけですからね。

家族だったら勿論心配する。

怒られて当然の行為。

だけど、そんな私を差し引いても、どうして颯太があんな所にいたのかがそもそもの疑問です。

全く腑に落ちません。

「ねぇ颯太、お願いだからそんなに強く引っ張らないでよ」

駅周辺の繁華街を通り過ぎ、いつも見慣れてる住宅街まで連れて来られた私は、再び颯太に向かって声をかけた。

でも、ここに来ても弟の反応はない。

未だ私の腕を強く握り締めたまま、真っ直ぐ前だけを見て歩みを進めている。

……いい加減にしてもらえないでしょうか。

流石の私も、問答無用でずっと無理矢理歩かされ続けていれば、堪忍袋の緒が切れるというものです。

途中にある公園まで来た時、場所も場所なので私は思いっきりその場に踏みとどまり、颯太に向かって声を荒げた。

「私の話を聞きなさい颯太！　何なの!?　訳も聞かず人をこんなに引っ張ってきて！　理不尽というものでしょう!?　それにあんた、自分が今どこにいたのか分かってる!?　ランニングはどうしたの!?」

はっきりと不満も疑問も言わさせていただきました。

さしもの颯太もこれには応じ、しどろもどろになるはず。

だけど弟から返ってきたのは、私の予想に反するもの。

「分かってねーのはねーちゃんの方だろうがぁ！」

勢いよく振り返ってきた颯太は、これまでよりも激しい口調で私を攻め立てた。

俗に言う、逆ギレですね。

でも、その言葉の端々から感じるのは、私を慮っての事。

「自分が今まで、どんな目に遭ってきたのか忘れたのか!?　一人でのこのこほっつき歩いて、また危ねー連中にでも出くわしたらどーすんだよっ!?」

すっかり夜の帳が訪れた公園の空に、颯太の絶叫が突き刺さっていく。

植えられた花も、草も、木々も、緩やかな風と共に流れ込んできたその声で揺らぎ、ざわざわとざわめいているように見えた。

あちこち設置されてる遊具にも弟の苛立ちが反響しているのか、子どもが遊んだ後の面影は掻き消え、重たい空気がその場を包み込む。

そんな中にあっても私は迷わず、厳しい眼差しでこちらを見つめてくる颯太に向かい、口を開いた。

「颯太、聞いてくれる？」

弟の気持ちは凄く伝わってきました。

ここまで颯太が憤慨している理由。

どうしてあの場に颯太がいたのかはとりあえず置いといて、心底私を心配してくれてるからなんです。

それが事実。

こんなに激しい口調なのも、先ほどのアミューズメントパークにて「ねーちゃんが知らない連中といた」と、目の当たりにしてしまったからに他なりません。

弟なりに焦っていたのかもしれない。不安に思ったのかもしれない。

それというのも私がこれまで、颯太が言うように狙われたり、連れ去られたり、怪我を負ったりなどの経緯があるからです。

今にして思えば、強引なまでの弟の行動は当然の所業と言えます。

それらは全て、私の不徳の致す所。

だから私は颯太に、ちゃんと事情を聞いてもらおうと思った。

幼馴染や友人より、最も近い存在である家族だからこそ、しっかり私の真意を聞いてもらう必要があると分かったので。

「あのね、颯太にとってはあんまり聞きたくないかもしれないけど、私、誰が何て言おうと秋月の事が好きなの」

私が何故、こんな遅くまで外に出ていたのか。

それは、心から秋月を想っているから。

「これからもずっと、秋月と一緒にいたいの」

私の腕を強く握り締めたままの状態である颯太の手。

それを覆うかのように、自らの手を私は添えた。

言葉と一緒に、私の気持ちが伝わるよう。

「そのためには秋月と会って、話す必要があるの」

公園に設置してある、僅かばかりの外灯。

その光によって照らし出された弟の顔を真摯に見つめながら、私はとくとくと言い聞かせるかのように続けた。

「だから私は、こうやって彼を捜している。秋月とちゃんと向き合って、話をしたいから。お願い颯太。このまま秋月を捜させて？　颯太が私をすっごく心配してくれてるのは分かったから、気をつけるし」

「ね？」と、まるで小さい子を諭すかのように最後閉じた私は、そっと颯太の瞳を下から覗き込んだ。

瞳が揺らいでいる。

少しは私の気持ちが伝わったのかな？　

さっきまできつく結ばれた眉間は今はもう解け、幾分、颯太の表情が和らいだように見えた。

「……本当にねーちゃん、あのくそ野郎の事が好きなのか」

ぼそっと、こちらが聞き耳をたてないと聞こえないぐらいの声音で弟は呟く。

でもそれは、ちゃんと私に向けて放たれたもの。

そう受け取った私は、覗き込む私を真っ直ぐ見返してくる颯太に小さく頷き返した。

静寂となった雰囲気の中で交錯する視線。

私と颯太の間に流れている時間は、草や木々が擦れ合う音しか聞こえない。

それと言うのも、お互いがお互いの胸中を推し量っているから。

片や徐々に募っていった恋心。

片や身内として譲れない矜持。

今まで何度も噛み合ってこなかった、私たち姉弟の思惑。

それがこの短時間に、視線を介して語り合う。

本来、私の帰りが遅くなったのは秋月を捜していたためによるもの。

だけど実際この日に起きた事は、全く別のものになった。

決して避けて通る事など出来ない。

避けてはいけない、私と颯太の、家族の対話。

「…………分かった」

しばらくして、颯太は重たそうに口を開く。

認めたくないけど認めざるを得ない。

例え幾度となく危険な目に遭ったとしても、私の気持ちは変わらない。

どんなに自分があれこれ言っても、私の気持ちを変える事が出来ない。

悔しそうに歪み始めた颯太の表情。

けれど弟は、私の視線からちゃんと気持ちを感じ取ってくれたようで、苦虫を噛み締めつつも納得したようだった。

「颯太……」

分かってくれたの？　私の気持ち。

ずっと頭ごなしに私と秋月の仲を反対し続けてきた颯太。

そんな弟の口から出た言葉は、よもや肯定ともとれる意思表示。

いえ、よもやではありませんね。

しっかりと颯太の言葉を耳にした私は、ようやくここで、弟が私と秋月を認めてくれたんだと察した。

「ありがとう」

すかさずお礼を言う。

私の気持ちは変わらないと言っても、やっぱり家族に認めてもらうのは嬉しかったから、自然と口に出す事が出来ました。

やっと、やっと、認めてくれたんだね颯太。

私が秋月をどんなに好きかって。

一緒にいたいのかって。

あんたなりに、理解を示してくれたんだ。とっても嬉しいよ。

何と言っても、これまでで一番の気掛かりは弟でした。

秋月との事で、真っ先に断固拒否を取ってきた唯一の人物が弟の颯太だから。

なので、そんな弟が肯定してくれた事により、私の憂いはほとんど消えたと言っても過言ではありません。

これで何も気に負う事なく、秋月を捜しに行ける。

この時、私は安堵の気持ちで胸がいっぱいだった。

今日は思いがけず懐かしい人たちと再会したけど、そのおかげで秋月に関する情報を得る事が出来たし、その後、颯太とも分かりえる事が出来たんですから。

明日からまた頑張れる。

私は喜び勇みながら、そのまま颯太と一緒に帰宅する事にした。

肯定の意思表示をした後すっかり颯太は黙り込んでしまったので、今度は逆に私の方が弟の手を取り、道を先導していく形で。

「………………」

まぁ、心の整理をつけるのに、少しばかり時間がかかるといった所でしょうか。

帰宅途中、度々弟の様子を伺ってみたけれど、顔は俯き、影がかかって表情があまりよく読み取れない。

でも素直に手を引かれている所を見ると、気持ちを打ち明けた私自身を否定はしていないみたい。

今はこんな状態だけど、きっと近い内に元の颯太に戻ってくれるよね？　

私はそう願うと共に言い聞かせ、辿り着いた自宅の玄関扉を開き、颯太へ中に入るよう促した。

だけど弟が口にしたのは、肯定の意思表示だけに留まらなかった。

次の瞬間、衝撃が私を襲う。

「……けど、それとこれとは話が別なんだよ」

え？　

玄関へ入る直前。

切り替えされた颯太の思わぬ発言に、私の瞳は大きく瞬いた。

途端、勢いよく家の中へと押し込まれ、扉を閉じられてしまう。

これには驚きを隠せない。

まだ自分が外にいるのにも関わらず、颯太が私を家に入れた後、玄関を閉めてしまったわけですからね。

弟の取った行動が理解不能です。

「え、ちょっと颯太待って！　どうして!?」

扉越しで私は弟に向かい、声を張り上げた。

それを聞きつけたのか、奥からお父さんとお母さんが顔を出してくる。

「ん？　どうした？」

「あらお帰り……って、流香だけ？　颯太はどうしたの？」

「お父さん、お母さん！　颯太が変なの！」

玄関扉をだんだんと両手で打ちつけながら悲鳴をあげる私に対し、まずお母さんが近付いてきた。

何か様子がおかしいと気付いてくれたみたいです。

自らも玄関に降りてきて、私と同様、扉越しで颯太に声をかける。

颯太はシスコンではなく、あくまでも姉思いの弟なだけです←