先輩！！～ムチャクチャな年下男子に今日も振り回されてます～

刹那の時を駆け巡れ①

ラストの一歩手前まできました。

ずいぶん長い話になりましたけど、あともう少しなのでお付き合いいただけたら幸いです。

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彼の意思が固いというのは、初めから知っていた。

分かっていた事だった。

演劇部へ退部届けを出したというのもあるけど、それよりも、何よりも。

あの日、病室で見た彼の最後の笑顔が、それを如実に現していたんだから。

“……最初っから、先輩のそばにいる資格、俺にはなかったんだよな”

目を閉じれば、今でもその言葉が私の脳裏に甦る。

まどろんでいたため、最初、秋月が言った台詞を理解する事が出来なかった。

でも時間が経てば経つほど、彼の言った言葉が肌身に突き刺さるぐらいきつく、それが真実なのだと思い知らされる。

退学処分が取り消されても、秋月が学校に来なければ同じ事。そう、体育の先生が言っていた。

それは紛れもない事実です。

結局、私たちがどんなに秋月に戻って来て欲しくても、彼にその意思がないのであれば、結果的に学校を辞める形になるのだから。

“退学届けまで出さなかったのは、単純に学校で真山先輩と鉢合わせるのを避けたつもりなのかもね”

あの生徒指導室での一件後、哲平くんは私にそう洩らした。

彼自身、体育の先生が言わなくても、既に分かっていたようです。

秋月が学校に来なければ、自分たちのしている事は空回りとなる事を。

だけどそれでも止めようとしなかったのは、まだ微かに希望があると思いたかったからに他なりません。

“また俺は楓を探してみるよ。ちょっと待っててね、真山先輩。……もし見つかったら、あいつに、何か言ってやって欲しい”

私は哲平くんに、もし秋月が学校に来たら話すよう頼まれた。

それは哲平くんが、私こそが再び秋月を呼び戻すキーパーソンと考えているみたいだからです。

でも当の私は……秋月に、何て言えばいいのか分からない。

秋月の去り際を知っているからこそ。

あの自嘲を含んだ笑顔の裏に隠された、私への想いを知っているからこそ。

どんな顔をして、彼と接すればいいのか思い付けすらしない。

秋月は私のために身を引いてくれたわけだから、そんな私が、彼にどう声をかけてあげればいいというの。

そんな鬱々とした日々が続いた。

その間に私の左腕からギプスは外れ、医者から完治したと教えられたけど、嬉しい気持ちは全く湧き上がってこなかった。

私の心に、ぽっかりと空いた穴。

それは未だ秋月がいないという事実を示す穴。

ギプスを外せた嬉しい気持ちを相殺させる所か、更に深く、私の気持ちを沈ませたのは言うまでもありません。

他の誰でもない、秋月本人じゃなきゃあ、埋める事が出来ないもの。

「……私だって、秋月に会いたいよ」

自分の部屋でぽつんと、誰に話しかけてるわけでもなく、独りごちる私。

哲平くんに言われた事を思い出しながら、ベッドに持たれかかり、治った左腕をさする。

私だって、秋月にまた会いたい。凄く会いたい。会って、また他愛もない事を喋って過ごしたい。

でも、それは現時点では到底叶わない事。

秋月がいないのもあるけれど、仮にまた彼が私の前に現れてくれたとしてその時、自分は最初、どうすればいいのかまだ分からなかったから。

怪我は全部、直ったよって言えばいいの？　

ギプスも無事、外せたよって言えばいいの？　

……違うでしょ。それは言うべき言葉じゃあない。

彼に、怪我を負わせてしまったという自責の念があるからこそ、とんだ的外れで逆に秋月を傷つけてしまう結果になる。

いくら考えても思いつかない。私は否応なしに、途方に暮れてしまった。

考えても考えても、一向に答えは見つからないから。

そんな私の下へ、ある人物が訪ねてくる。

「流香、いるか？」

こんこんと丁寧に叩かれたドアのノック音。

その向こうから、昔から馴染みのある声が私を呼ぶ。

ゆっくりとした動作で立ち上がる私。

そして、のろのろと部屋を横切ってはドアの前に立ち、僅かな隙間から顔を覗かせた。

「……あっくん？」

「あぁ。ちょっといいか？」

私の下へ訪れたのは、幼馴染のあっくんだった。

足元から視線を徐々に上げ、あっくんの顔を確認した私。

それを認めたあっくんは、にかっと私に笑顔を向ける。

でも私はそんな彼を見ても、それ以上言葉を発する事がなかった。

何をしに彼はここに来たのだろうとは、別段思わない。そんな事を考える余裕は、今の私にはないから。

ずっと、秋月にどう接すればいいのかで頭がいっぱい。誰かと話す気力は、到底、持ち合わせていません。

それを察しているのか、あっくんはまたにかっと笑いながら、ドアを開けてもたった一言で済ませた私に、部屋の中へ入ってもいいかと尋ねてくる。

反応ない私の代わりに、自ら話を進めてくれるらしいです。

私は半ば無感情のままその流れに乗り、彼を部屋の中へと入れた。

だけど、すぐに話始めるというわけではありませんでした。

再び私はベッドに寄りかかり、沈黙する。

あっくんもそんな私に合わせてくれてるのか、自分も私の隣でベッドに寄りかかると、おもむろに私の頭に手を乗せてきた。

まるで妹を慰めるかのように、私の頭を撫で始めるあっくん。何度も何度も。頭へゆっくりと落とされた温かな感触。そして、髪の流れに沿う手の動き。

単調な動作だけど、それでもあっくんは黙ったままの状態である私に、頭を撫で続けた。

そんなあっくんの行動によって導かれたのか、私の目からいくつもの雫が零れ出す。ぽたぽたと流れ出てきた涙は、膝の上に置いていた手の甲へ次々と落ち、跡を残した。仕舞いには嗚咽も洩らす。

「……ひっく……ひっく……っ。…………うぅ」

とめどなく目から流れてくる涙と、自然と出てきた声。

そこで私はようやく、あっくんが何のためにここへ来たのか悟る事が出来た。

彼は自分が話すのではなく、『私の話』を聞きに来たんです。

「何か、言いたい事があるんだよな？」

静かに口を開くあっくん。

でもその声音はとても優しく、私を促しているのだと分かった。

ずっと葛藤していた、秋月の事。それを、あっくんは引き出そうとしてくれている。

私はこくこくと首を縦に振って答えた。

すかさずあっくんは、また促してくれる。

「言えよ。俺たち、幼馴染だろ？　男の話含めて、何でも相談しろって言ったろ？」

そういえばいつぞやか、私はあっくんにそう言われてたっけ。

あの頃はまだ私もあっくんが好きで、しかも大分前の事ですっかり忘れてたけど。

あっくんが……答えをくれるのかな？　

秋月とまた会った時、私はどうすればいいのかを。

「……分からないの」

未だ嗚咽混じりになりながらも、私は第一声を発した。

「……秋月にまた会った時、……どう接すればいいのか分からないの」

私は幼馴染に、自分が抱えている心の内を打ち明けた。

秋月の意志は固く、学校に来る意志がない事。

でもそんな状況の中、哲平くんに秋月と話すよう頼まれた事。

ぽつぽつとだけど、それでも私は何とかあっくんに向かって口を開こうとした。

それをあっくんは、ずっと黙って聞いてくれる。時々声を詰まらせてしまったけど、そんな私に対して口を挟む事なく、最後まで耳を傾けてくれるあっくん。

だから私は、自分で話せる限りの事を話した。

病室で最後に見た、秋月の姿も伝えました。

私たちが例えどんなに望もうとも、当の本人である彼は望んでいない。あの自嘲を含ませた笑顔。

それが意味するものを含めて。

「…………」

しばらく私の話を聞いていたあっくんは、何やら思う所がある様子。

天井を見上げた状態で、思案に暮れ始める。

でも、それを気に留める事すら出来ない程、話していく内に涙で顔がぐしゃぐしゃになった私。

今思えば秋月について、一気にここまで人に話した事がなかった。

それと言うのも、沙希たちとはこれまで共に行動していたり、少しずつ話す機会があったから、あっくんのように全部を話す必要性がなかったためです。

退学処分取消では一役買って貰ったけど、何だかかんだで私、あっくんへは何も話してなかったから。

感情がこれまでとは比べ物にならないぐらい溢れ出す。

秋月に対して、一つ一つ紡いでいった私の言葉。

それは全て、私の、秋月への気持ちを物語るもの。

全部を出し切った私は、もう嗚咽しか声を発せないでいた。

最終的には、必至に涙を拭う時間だけが私とあっくんの間に流れていく。

そこでようやく、あっくんが私に向かって口を開いた。

「なぁ流香、そんなに難しい事か？」

「……え？」

ふいに問いかけられる。あっくんは天井から私へと視線を移し、少し不思議そうな顔でこちらを見ていた。

それを認めた私は、どういう事なのかと涙を拭きながら小首を傾げる。

難しい事？　

あっくんの言っている意味が、よく分かりません。

私が理解していないと踏んだあっくんは、尚も詳しく聞いてくる。

「だからな、要は秋月に何を伝えればいいのか分からないんだろう？」

「う、うん」

どもりながらもあっくんからの問いに答えた私は、こくこくと頷く。

そんな私に対して、あっくんは更にこう言ってきた。

「ずっと聞いてて、秋月がどれくらい流香を慕っていたのかよく分かった。そしてお前も、秋月を大切に思ってる」

「う、うん」

間違いではありません。

秋月は本当に私の事を好きでいてくれたし、私も、そんな秋月が自分にとって、かけがえのない存在だと思っているから。

私の回答を聞いたあっくんは、何やら得心いったらしく、今度は自分も頷きの動作をする。

そして、またにかっと笑顔をたたえると、私に思いがけない事を言ってきた。

「だったらそのまんま。秋月に、自分の気持ちを素直に言えばいい」

「……え？」

驚きを隠せない私。

確かにあっくんが言っている事は難しい事ではなく、至極単純なものだけど……。

でも逆に、そんな簡単でいいの？　と、思ってしまった。

だって、それまで私と秋月を分け隔てるものを、一瞬でかき消してしまう行為だから。

秋月が決めた、確固たる意志。生じて、私が悩んでいたもの。

それらが全て、無条件で払拭させられてしまう。

あり得ないです。

そんな簡単な事で済んだら、そもそも私はこんなに悩んでいないし。秋月だって……私から身を引かないで済んだはずなんだから。

だけど、それこそあっくんに言わせれば、私たちは難しく考えすぎてると言われた。

根本的に大切な事は、その『単純』の中にあると。

そう、私の幼馴染は断言した。

「会いたいんだろう？」

あっくんの優しい声が上から降ってくる。

それを私は、一つ間を置いて返した。

「……うん」

会いたい。

秋月にとても会いたい。

「一緒にいたいんだろう？」

再び聞いてくるあっくん。

今度は即座に答えました。

「うん」

一緒にいたい。

これからもずっと、秋月と一緒に過ごしていきたい。

「秋月の事、好きなんだろう？」

「うん……うん！」

気持ちを尋ねてきたあっくん。

それを私は、返事を繰り返す形で答えた。心を込めて、力強く。

秋月の事が好き。大好き。

最初は本当に、生意気セクハラ俺様大型犬って思ってた。

弟感覚の時もありました。

だけど、少しずつ彼と一緒にいる事で育った私の本当の気持ち。

何者にも変えがたい、大切な気持ち。

秋月を大好きという気持ち。

それは決して、嘘偽りのないものです。

そんな私を認めたあっくんは、穏やかな表情でこちらの顔を覗き込んでくると、良く出来ましたとばかりにまた頭を撫でてきた。

「それでいいんだよ。どんなに事情があろうと、自分が本当に思っている事が真実なんだ。それをちゃんと伝えてやればいい」

そうか。

あっくんの言葉を聞いて、今更ながら私はある一つの事実に気付いた。

私、これまで秋月に『好き』って言ってない。

付き合うきっかけとなった二度目の告白の時も、それ以降も。

秋月は私に何度も好きって言ってくれたけど、私は彼に、自分の気持ちをちゃんと伝えていなかった。

ははっ。

本当に私、馬鹿です。こんな大切な事に気付かないでいたなんて。

「うん、ちゃんと伝えるよ」

秋月に会ったら、しっかりと伝えなきゃ。

私の心からの気持ちを。

好きって。

ううん。それよりももっと、大好きって。

私はあっくんに、自分の気持ちを秋月に伝えると告げた。

それを聞いたあっくんは、ちょっと苦笑いしながらも認めてくれる。

「はははっ、何か秋月に妬けるけどな。でも、自分の気持ちを伝えるのは大事な事だぞ？　……頑張れよ。流香の気持ちはきっと、秋月に伝わるからな」

「うんっ！」

私の頬はもう、涙で濡れてなどいなかった。

大切な事をあっくんに気付かせてもらったから、胸には温かい気持ちが流れ込んでくる。

秋月に自分の気持ちを伝えるというその一心。

たったそれだけの事なんだけど、それまで悩んでいたものが吹っ切れ、希望が湧く。

私たちが離れ離れになってから、既に一ヶ月以上経過。

その間、一度たりともこんな気持ちになる事などありませんでした。

暗い暗い海の底に沈んでいくかのように、焦燥に見舞われ、絶望を感じ、途方に暮れた日々。

でも今は、前を向いて進むだけの意気込みがある。

「あっくん、ありがとう」

私は奮起させてくれた幼馴染に向かってお礼を言った。

あっくんのおかげで、自分が秋月にどう接すればいいのか分かったから。

そんな私に対し、あっくんはにかっと爽やかな笑顔で返してくれる。

「俺と流香の仲だろ？　何でも相談に乗ってやる。だから一人で抱え込まず、ちゃんと言わなきゃ駄目だぞ？」

再び頭を撫でてきて、まるで妹のような扱い。

だけど、私はそれがとても嬉しかった。

そこまで言ってくれる幼馴染がいると思うと、幸せにも感じる。

以前、私が望んでいた幼馴染の形。

それは違う姿となって、今、ようやくここに現れたんだと、そんな風にも思われました。

「たで～ま～～～～」

そのままあっくんと部屋で話をしていると、玄関で颯太の声が聞こえてきた。

随分と疲れた様子で、やけに語尾が伸びている。

って、もう十時!?　

時間に気付いてなかった私は、携帯で時刻を確認して驚愕する。

だって、かなり遅い時間に颯太が帰ってきたんだもん。

いくら部活があるといっても、こんな遅い時間までやってるわけありません。

現に、同じ運動部所属のあっくんも、こうして私の所に来ていますしね。

どうしてこんな時間に帰ってきたんだろうと思った私は、あっくんと一緒に急いで弟の下へと向かった。

タンタンと階段を降り、玄関へと視線を向けた私とあっくん。

そこには、大の字になって玄関にひれ伏している弟の姿があった。

「颯太……もしかして、寝てるのか？」

あっくんから冷や汗が流れ落ちたのを私は見た。

でも、私も同じように冷や汗がだらだらと流れています。

それもそのはず。帰りの挨拶はしたものの、弟はそこで力尽きたらしい。

まだ靴すら脱いでいないのにも関わらず、そのままぐーぐーと玄関で寝に入っている光景が、私たちの目に飛び込んできたわけですから。