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ジジ・刃渡

　ざらついた物が頬を撫でる感覚に、アスキスは意識を取り戻した。

　目を開けると、頬を舐めていた仔猫がぴょんと飛び退いた。

　全力を出し切って、わずかな間気を失っていたらしい。

　制服の肩は破れたままだったが、異形の器官は消えている。

　白い羽根はまだ辺りに散らばっていたが、見ているうちに淡雪のように消えてなくなった。

「お前にも無理させたか。ありがとな」

　ものみが取り込んでいたハスターの欠片も、魔力に変換し奪ってしまったのだろう。

　頭を撫でてやろうとした手はかわされ、ぺしりと前脚で叩かれる。

　可愛げがない。無理やり捕まえて喉元をくすぐってやる。

「さっきの打ち明け話は、あたしにじゃなく、朱鷺乃(ときの) に直接聞かせてやったほうがよかったとは思うけどな」

　語り合うことのできる姿になれたからといって、必ずしも理解し合えるわけではない。

　元の姿に戻ったものみを見て、朱鷺乃が喜ばないはずがない。

　仔猫らしく自由気ままに振る舞って、以前のように可愛がってもらえばいい。

　そのうち、誰かの代わりじゃない、自分達だけの絆に気付けるだろう。

　アビゲイルの工房は完全に瓦礫の山に変わっていた。

　生家より長く過ごした馴染みの部屋だが、いずれ無限回廊に飲み込まれ、痕跡も無くなるだろう。

　名付けたばかりの使い魔・ルールーは、手持ち無沙汰な様子で浮かんでいる。

「あたしの心臓。これは、銀貨がやったのか？」

　アビゲイルの魔術で垣間見た、自らの異形の心臓。

　今はいつもと変りなく、アスキスの胸の中で脈打っている。

　肩に形成された器官は、この心臓の影響か。

　銀貨。

　人類の最適解。

　ほんの数回逢っただけ。

　それでも、何よりも強く今のあたしを形作ったひと。

　彼女と過ごした最後の５日間は、淡い黄色の穏やかな温もりで。

　今もあたしの胸の奥の柔らかな部分に息づいている。

「ほんとに、生きて……るんだな」

　泣き出したいのか笑い出したいのか。

　自分でも整理しきれない衝動がこぼれ落ちないように、アスキスは強く胸を抑える。

　伝わる心音は、彼女と繋がる確かな証だ。

　巻き添えの形で強い抱擁を受けるものみが、腕の中で抗議の声をあげる。

　いいからお前も、黙ってあたしの幸せの分け前に預かっとけ。

「何事ですの、これは」

　聞き覚えのある声に顔をあげると、行方知れずだった雇い主の姿。

　朱鷺乃はおっかなびっくり、工房だった空間へ足を踏み入れてきた。

「無事だったのか！　ずいぶん探したぞ。いったいどこほっつき歩いてたんだ！？」

「あら。あらあら！　元に戻れましたの？」

　アスキスの問いに応える前に、朱鷺乃は走り寄る仔猫を抱き上げ頬をすり寄せた。

「ほらな、ものみ。あたしの言ったとおりだろ」

　双方の戸惑いに触れていたアスキスだったが、再会を喜ぶ一人と一匹を前に、そのことは自分の胸にしまっておくと決めた。

　浮かべていた優しい表情は、朱鷺乃に続いて現れた二人目の人物を目にした刹那、警戒に変わった。

「なんでこ(・)い(・)つ(・)がこ(・)こ(・)にいるんだ？」

　雑に伸びた黒髪。

　黒のタンクトップに同色のスパッツ。

　商店街で会った行き倒れの少女だ。

「私がこの迷路に迷い込んで困っていた時に、偶然再会して助けて頂いたんですの」

「そんな偶然があるもんかよ！」

　身構えるアスキスに、黒髪の少女――ジジとかいったか――は、ほんの少し眉をひそめて見せる。

　困ったようにも、気を悪くしたようにも見える表情。

　いろいろ仕掛けのありそうな街だ。百歩譲って偶然無限回廊に紛れ込む生徒もいるのかもしれない。

　だが、それがさっき会ったばかりのこの少女というのは、偶然というにはあまりに出来過ぎだ。

「お待ちなさいアスキス。この子は敵じゃありませんわ。もしそうなら、私を貴女と引き会わせたりはしないんじゃなくて？」

　ジジは構えもせず、どこか他人事のように困り顔を続けている。

　何かを待っているような間が、アスキスを苛立たせた。

「それより、貴女のほうは無事ですの？　何か色々あったようですけど」

　アビゲイルのことをどう話すべきか。

　朱鷺乃の父、紅劾《こうがい》を殺したのは、ヤツの差し金で間違いがないだろう。

　ここで「知らなかったが、あんたの父親を殺したのはあたしの師匠だ」と聞かせて、受け入れてもらえる話か。

　どう使うつもりだったにせよ、アビゲイル亡き今となっては、“鍵”はアスキスにとって必要なものではない。

　喧嘩別れになってしまったとしても、朱鷺乃には正直に話しておくべきか。

「ここはあたしの師匠の工房……だった場所だ。今さっき、派手な師弟ゲンカが済んだところさ」

　だが、口に出たのは当たり障りのないセリフだった。

　打ち明けるにしても今じゃない。この無限回廊を無事に抜け出し、お互いもう少し落ち着いてからだ。

「そうですの……」

　何かを察したのか、口籠る朱鷺乃。

　ぎこちない空気が漂う中、会いたくはなかった三人目の人物が姿を現した。

「なに？　あんた先に二人とも見付けちゃったワケ？　これじゃあわたし、骨折り損じゃない」

「お前は！！」

　ぼやきながら瓦礫を踏み越えるのは眼帯の魔女エステル。

　黒犬を一頭従えている。

　アスキスは、ものみを抱きかかえた朱鷺乃を背後に庇う。

　連戦だ。切り抜けられるか？

「……大丈夫、朱鷺乃を傷つけたりはしない。裁《さばき》所長の指示……」

「慧士郎の？」

　どこか茫洋としたままのジジの言葉に、朱鷺乃が動揺を見せる。

　こいつらは神智学研究所《しんちがくけんきゅうしょ》の指示で動いているのか。

「慧士郎と直接話せるのなら、“鍵”をお渡しするにやぶさかじゃありませんわ」

「おい、ちょっと待て朱鷺乃。あんたはそれで良いのか？」

「慧士郎なら信用できます。それに、何に使うとも分からない鍵より、私にはお父様の死の真相について伺うほうが大事ですわ」

　朱鷺乃の言葉に、エステルは意外そうな表情を浮かべる。

「なんだ、まだそんな話してんの？　紅劾を殺ったのは、アビゲイルの使い魔でしょ？」

　朱鷺乃の表情が強ばった。

「どさくさ紛れにうまいことやって、わたしらの上前跳ねるつもりだったんでしょうけど、弟子に裏切られるなんて詰めが甘いね」

「……アスキス、知ってましたの？」

「……………………」

　いま知ったばかりだと言って信じるか？

　探索の目的を果たしてしまった朱鷺乃にはもう、アスキスと組む理由がない。

　父親の敵(かたき) の弟子。

　この場で朱鷺乃の敵なのは、神智研ではなくアスキスの方だ。

「朱鷺乃、あたしは――」

「鍵さえ渡せばわたしが安全な所に連れてってあげる。そっちの半人前。ついでにあんたにも来てもらうよ！」

　エステルが黒犬に狩りの指示を出すべく身構えた瞬間、ジジがその前に割って入った。

「あなたは朱鷺乃を連れて先に行ってて。この子はわたしが連れてゆく」

「言ってくれるじゃねぇか。やれるもんならやってみろ！！」

　どれだけの自信があるのか。

　気負いもせずに言ってのける態度に、アスキスは苛立ちを覚え吐き捨てた。

　判断が付かないらしい朱鷺乃は、後ろに下がりアスキスからも距離を取る。

　切り抜けたら全部話そう。

　納得できるかどうかは朱鷺乃次第だ。

　魔力を込めた黒曜石は残っていないが、地力は格段に上がっている。

　それに、今は使い魔もいる。やりようによっては切り抜けられるはずだ。

「ルールー！」

　使い魔を介して、ジジの横合いから圧縮した空気弾を放つ。

　ジジはそちらに目も向けず、手にした短剣で切り裂いた。

「ちッ！　どこから出しやがった！？」

　飾り気のない半透明の刃を持つ短剣。

　この感覚には覚えがある。天屍《てんし》の羽根――高密度のエーテル体か！

　短剣を投げつけアスキスに駆け寄るジジ。

　アスキスが手に風を纏い付かせ弾き飛ばすも、ジジの手にはすでに二本目の短剣が現れている。

「クソッ！　こんなことなら、ダサくても儀式用の短剣か仗を持ち歩いとくんだったな！」

　真後ろからのルールーの空気弾。

　ジジはターンし、かわす動きでそのまま斬り付ける。

　刃を受けた使い魔は、虹色の球体を弾けさせながら姿を消した。

「ルールー！？　畜生ッ！！」

　使い魔の心配をしている余裕はない。

　手足に風を纏わり付かせ刃を凌ぐも、決定打を撃つ隙が見付からない。

　何度か短剣を叩き落とすのに成功しても、ジジの手には即座に新たな得物が現れる。

　かわし切れずに受けた傷で、アスキスの白い制服は赤く染まってゆく。

「何なんだお前はッ！？」

「……あなたは覚えてない」

　腹に蹴りを受け、倒れた拍子に着いた左手を、そのまま短剣で床に縫い止められる。

　少し困ったような表情のままのジジの背後に、ぼんやりと、巨大な手のような物が浮かんでいるのが見える。

「お止めなさい！！　もう十分でしょう！？」

　叫んでいるのは朱鷺乃か。

　風を放とうと振り上げた右手も、二本の短剣で縫い付けられる。

　痛みもダメージも無視し、構わず引き抜こうとするアスキスの脛に腿に肩に背に腰に。

　次々と短剣が突き刺さってゆく。

「アスキスッ！！！」

「畜生……畜生ッ！！」

　朱鷺乃の悲鳴。

　歯を食いしばり、滲む視界で睨み付けたジジの顔は、何故だか泣き出しそうに見えた。