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一期一会 第一部  作者: ヤルターフ
第一編 静寧の森
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森林の乙女 1

 大森林だいしんりんとも言うべきこの樹海に、一つの集落がある。まだ日は出てないが、篝火かがりび朝靄あさもやを照らしていて、辺りは清浄な空気に包まれている。一番鶏いちばんどりが朝を知らせると、一人の女が目を覚ました。


 眠い目を手でこすりつつゆっくりと起き上がり、大きく背伸びをしてベッドから降りる。それからそば)にあるランタンに火を灯し、それから冷えきった部屋を暖めようと暖炉に火をくべる。そうしてしばらく火に当たって身体を暖めると、毛皮のコートを羽織はおりりつつ桶を手に持ち外へと出た。二、三分ほど歩いただろうか、なにやらカラカラとした渇いた音がしてくる。どうやら先客がいたようだ。


「おはよう、おばあちゃん」

「おはよう、今日も早いねえ」


 言いつつ老婆が井戸のロープを引っ張っているのだが、なかなか桶が上がってこない。見かねた彼女がそれを手伝い、老婆の桶に水を移した。


「いつもすまないねえ」

「ううん、ついでにおばあちゃんの家まで運ぶわ」


 老婆の家に着いて洗い場にある水瓶に水を移した時、ふと彼女が思いだしたように言った。


「ねえおばあちゃん、顔洗っていいかな?」

「いいわよ。あたしはお茶をれているからね」

「ありがとう」

「それから朝食も食べていきなさい」


 そんなふうにいつものやりとりをして彼女が顔を洗う。


「ふう、さっぱりした」


 言いつつタオルで顔を拭い、鏡に映る自身を見つめてみる。銀髪は直毛。額を前髪で隠し、同じ色の犬耳が大きく垂れ下がっている。すっと通った鼻、薄桃色の唇、白磁はくじを思わせる白い肌、つぶらな碧青の瞳。


「栗色か、黒であれば目立たないのになあ……」


 顔を洗い終えてリビングに向かうと、老婆はすっかりと朝食の支度を済ましていた。


「さあ、椅子にお座り」


 そう老婆に促されて二人は椅席に付き、会話を交わしつつ朝食を済ました後、彼女が食器をかたづける合間に老婆は食後のお茶を用意していた。


「さあおあがり」


 老婆に言われて彼女がティーカップに口を添える。すると心身を和らげる、芳醇ほうじゅんな香りが彼女の胸を暖めた。


「いつ飲んでも、おばあちゃんのお茶美味しいね」

「ほっほ、年の功というもんじゃて」

「おばあちゃんみたいに、わたしも美味しいお茶をいれられるようになれるかな?」

「どうだろうねえ……、愛しい人が居たら、美味しくなるかもしれないねえ」


 言いつつ老婆は逆さになっている、もう一つのティーカップを見つめていた。

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