鬼子 ―学年トップの少年が裏社会で這い上がる―

97 誤導

　「先に行け――情報を兄貴に伝えろ！」

　「お前らは？！」

　「いいから行け！」

　「すぐ助けに来る、待ってろ！」

　そう叫び残して、天井裏へ上がった男は足音を消して去っていった。

　「……てめぇら、逃げられると思ってんのか？」

　柏が低く詰め寄る。

　すると、残っていたスーツの男の一人が、裕作を背からゆっくり下ろし、片手でその喉元をがっちり押さえた。

　「ひぃぃ！　大西、何をするつもりだ！？」

　裕作が怯えた声を上げる。

　「……悪い、裕作さん。少しだけ、合わせてもらいます」

　大西と呼ばれるスーツ男が、裕作の耳元で低く囁いた。

　「……てめぇ、狂ったか？」

　柏が目を細め、声を低くする。

　「動くな。生きてる裕作さんの方が、てめぇらにとっちゃまだ使えるだろ？」

　大西は冷たく吐き捨てるように言った。

　「ちっ……小賢ぇ真似を」

　騒ぎを聞きつけて駆けつけた鴨川衆たちは、目の前の光景を見渡し、柏に視線で問いかけるように示した。

　柏はゆっくりと首を振り、低く言い放つ。

　「追うな。ネズミ一匹を逃がしたところで何の影響もねぇ」

　周囲の視線が大西に向く。

　大西は敵の集結をうかがいながら、仲間の脱出時間を稼いでいた。

　情報を先に組に届けさえすれば、組は必ず動くと信じている。

　やがて二十分ほど経ち、大西は手を離した。

　裕作は青ざめた顔で大きく息を吸い込み、喉を絞るように叫んだ。

　「ゲホッ……大西、覚えとけ！　脱出したら覚悟しとけよ、後悔させてやるからな！」

　柏は哀れむような視線で大西を見やり、吐き捨てるように言った。

　「こんな玉に仕えるかよ」

　大西は苦笑した。

　「ククッ……組長と盃を交わした以上、たとえバカ息子でも、俺は守り抜くさ」

　「てめぇの忠義にゃ敬意を払う。だがあいにく、俺にも守らなきゃならねぇ忠義がある。

　悪いが――てめぇらを、別のところに移すぞ。」

　夜十時すぎ、早乙女組が土浦郊外の空き家に駆けつけた時には、すでに誰の姿もなかった。

　「チクショウ……逃げ足の早ぇ野郎だ」

　「兄貴、間違いありません。裕作さんと大西を攫ったのは――三河会です」

　「三河会、か……。他の勢力に狙われてるってのに、よくも俺らまで敵に回すたぁ、上等だ」

　「どうします、兄貴？　親分に報告を……」

　「必要ねぇ。俺らでケリつける」

　男はタバコに火をつけ、煙を吐きながらニヤリと笑った。

　「そういや――土浦に三河会の"四柱"がいるんだろ。あのメギツネ野郎。

　……ちょうどいい。久々に、挨拶してやるか」

　一方、柏からの報告を受けた楓は、静かに頷いた。

　「……わざと護衛たちに通話を聞かせて、一人だけ逃がす。そいつに"偽りの情報"を持ち帰らせる――か。見事だ」

　「ありがとうございます」

　「となると、早乙女組の連中は次に土浦の三河会と接触するはずだな」

　「はい。すでに見張りをつけてあります」

　楓の目に、わずかな称賛の色が浮かんだ。

　――やはり、鴨川拠点から柏を引き抜いたのは正解だった。

　沈黙を保つ楓を見て、柏は静かに続けた。

　「このあとのシナリオですが――早乙女組の連中が、土浦で三河会と接触した直後に、全員行方不明になる"予定"です。

　そのあと、早乙女裕作の死体を――早乙女組のシマにそれとなく置いておけば、早乙女組と三河会の争いは、もはや止められません」

　「ん――」

　楓はしばし考え込み、ゆっくりと顔を上げた。

　「……そうしよう。ただし、今回は龍崎を連れていけ」

　「龍崎さん、ですか。心強いですね」

　柏は、龍崎の実力については噂でしか知らない。黒楓会のトップ戦力と聞いてはいたが、清水とどれほどの差があるのか――少し興味があった。

　「それと、資料によれば、土浦には"深井玲子"という女がいる。三河会の"四柱"の一人だ

　分かっていると思うが……前回、黒楓会討伐連盟を仕切っていたのも"四柱"の一人だった。深井玲子も、同じく侮ってはいかん」

　「肝に銘じておきます」

　土浦の中心地にある一軒の大きな屋敷。

　その屋敷の奥の一室――

　中性的な魅力と、凛とした美しさを併せ持つスーツ姿の女性が、机に並ぶ大量の書類に目を通していた。

　年齢は見た目からは判別がつかない。

　整った顔立ちは、むしろ多くの男よりも端正で、短く整えられた髪がその冷ややかな印象をさらに際立たせている。

　性別を感じさせる唯一の要素は、スーツ越しにわずかに形を主張する胸元だけだった。

　その時、屋敷の正門の方から、怒号と騒めきがかすかに響いてきた。

　女性はペンを置き、わずかに眉をひそめる。

　冷ややかな眼差しで隣に控えていた部下へ視線を向けた。

　「……何事だ」

　「すぐ確認してまいります」

　部下が返答するより早く、外から複数の足音と傲慢な声が入り込んでくる。

　「てめぇらに用はねぇ！　深井はどこだ、出てきやがれ！」

　書斎の静けさを裂くような怒鳴り声に、女――深井は静かに立ち上がった。

　薄い唇がわずかに歪む。

　「……どうやら、"客"のようだ」

　女性は静かに椅子を押し、立ち上がった。

　机の上の書類を一瞥すると、乱れることなく歩を進め、書斎の扉を開く。

　わずかに軋む音とともに、彼女は無造作に廊下へ姿を現した。

　騒ぎ立てていた男たちが一斉に振り返る。

　その凛とした立ち姿に、一瞬だけ空気が張り詰めた。

　先頭にいた男が皮肉げな笑みを浮かべ、一歩前へ出る。

　「よ、久しぶりだな――深井玲子」

　深井は眉ひとつ動かさず、その男を見据えた。

　「早乙女組の若頭、小宮山辰人。……ここがどこだと思っておる？」

　「てめぇらがやったんだろ……裕作を返せ！」

　深井は鼻で笑い、冷たく言い放つ。

　「裕作？　あの早乙女の三男か？　……話が見えん」

　「とぼけるのも無駄だ！」

　小宮山が怒鳴り、背後の男に顎で合図した。

　「下田、見たまんま全部言え！」

　「はっ！」

　下田と呼ばれる男が一歩前へ出て、短く報告する。

　昨夜、裕作が何者かに誘拐され、犯人の通話の中には"三河会"という名が出ていたという。

　自分はなんとかその場を逃れたが、裕作と大西は今も捕らわれたままだった。

　深井は静かに立ったまま、瞼をわずかに伏せた。

　薄い唇がゆっくりと動く。

　「……ふむ。それとわらわに何の関係がある？」

　「は？　んざけんなよ。俺らのシマが欲しいってんなら正面からかかってこい、。こんなインチキな真似なんざしなくても、相手してやらぁ！」

　早乙女組の者たちは即座に刀を手に取り、庭にいる三河会の連中も身構えた。双方の空気が鋭く張り詰め、まるで合図ひとつで互いを切り裂かんばかりの殺気が満ちている。

　深井はその場に立ち尽くし、冷たい視線で小宮山たちを見据えた。やがて、呆れたようにため息をひとつ漏らす。

　「そなたは本当に愚かだ。真犯人に踊らされ、己の命すら危うい状況に陥っておる。」

　深井はしばし沈黙したのち、何かを見透かしたように口角をわずかに上げた。

　「そなたらは、ここを離れよ。――そうすれば、早乙女裕作を攫った"真犯人"に会えるだろう。」

　「はっ？何を抜かして――！」

　「わらわが保証する。」

　「……は？」

　小宮山は、意味の掴めぬ言葉に眉をひそめた。

　深井は小宮山の反応を待たず、静かに踵を返すと、そのまま書斎へ戻り扉を閉めた。

　「待てぇ――！」

　小宮山が声を上げるより早く、深井の側近が一歩前へ出た。

　「もうお帰りください」

　低くも毅然とした声だった。

　小宮山はなおも納得がいかず、唇を噛む。

　だが、深井の言葉には嘘が混じっていない――それだけは直感で分かる。

　「兄貴……どうします？」

　部下の問いに、小宮山は一瞬だけ考え込み、舌打ちした。

　「……ええい、一旦引くぞ」

　早乙女組の一行は無言のまま車に乗り込み、土浦の屋敷を後にした。

　来たときの威勢はどこにもなく、ただ全員の顔に、納得のいかぬ色だけが残っている。

　「……あのメギツネめ、何が"真犯人に会える"だ。話の半分も言いやがらねぇ」

　小宮山が不機嫌そうに吐き捨てる。

　車はゆっくりと市街を抜け、やがて郊外へと差しかかった。

　遠ざかる街の光が、フロントガラスの奥で次第に小さくなっていく。

　周囲の建物はまばらになり、代わりに広がるのは暗い畑と林。

　湿った夜風が窓の隙間から吹き込み、車内の沈黙をさらに重くした。

　――その時。

　突然、強烈な光が前方から照りつけた。

　運転手が反射的にハンドルを切り、ブレーキを踏み込む。

　タイヤが悲鳴を上げ、車体がわずかに横滑りした。

　「っぶねぇ――！　誰だ、こんなとこでいきなりハイビーム当てやがって！」

　急停車した車内で、小宮山は怒鳴り声を上げた。

　ようやく体勢を取り戻したその瞬間、ふっと脳裏を深井の言葉がよぎる。

　――"真犯人に会える"。

　「……まさか……」

　小宮山は低く呟き、鋭く号令を飛ばした。

　「野郎ども、戦闘準備だ！」

　「はいっ！」

　後続の車も急停車し、ドアが次々と開く。

　２台の車から、合わせて十三人の男たちが降り立った。

　夜気の中、金属音が立て続けに響く。

　強光の向こう――

　ヘッドライトの白い光を背に、数人の人影がゆらりと立っていた。

　逆光のせいで、誰の顔もはっきりとは見えない。

　その場に漂う空気だけが、異様に重い。

　小宮山は一歩、前へ出た。

　「……てめぇらか、裕作を攫ったのは。どうやら三河会じゃなかったようだな。おい、名を名乗れ」

　静寂。

　返答の代わりに、人影の一人が口元を歪める。

　指先でくわえていた吸い殻を足元に落とし、無造作に踏みつけた。

　「へぇ――そこまで嗅ぎつけたか。……おもしれぇ」

　人影がゆっくりと足を進め、小宮山たちに向かって歩いてくる。他の者たちも先頭に続き、次々とナイフや刀の鞘を抜いた。

　「ま、どうせ生かすつもりはねぇ。教えてやるよ。」

　人影が近づき、背後の光を遮る。茶色の髪、不敵な笑み、そして――獣のように光る赤い瞳が、わずかな光を反射した。

　「俺は柏弘大だ。覚えとけ。」