イジメされたくないから極道になった

86 謁見

　「このままじゃ、会長がどこに連れていかれるか分からねぇ！　最悪――秘密処刑だってあり得る！」

　「時間がねぇ！　今すぐ助けに行かなきゃ、ておくれになっちまう！」

　「佐竹さん！　ご判断を！」

　佐竹も焦りを隠しきれず、額に汗が滲んでいた。

　誰よりも、楓が捕らわれたことに悔しさを抱いているのは自分だ。

　――あの日。

　暗殺者が撤退した直後、黒楓会よりも先に警察が駆けつけた。

　楓はすでに重傷を負って意識を失っており、一刻も早く治療を受けさせなければ命が危うい。

　抱えて逃げ切るのは不可能で、もし治療が遅れれば確実に死んでしまう。

　そのとき――。

　「玄野楓は任せてください！　絶対に死なせません、必ず助けます！」

　涙を滲ませた上野の声が、鋭く場に響いた。

　佐竹は迷った。だが、この女の目には偽りがない。

　それに――もし自分まで警察に捕まれば、黒楓会は完全に終わる。

　そう判断した佐竹は、影の二人と共にやむを得ず撤退した。

　――すべては自分のせいだ。

　「佐竹さん！」

　周囲の声が現実へと引き戻す。

　佐竹の顔が険しくなる。

　苦渋の末、歯を食いしばり、絞り出した言葉は――。

　「……ダメだ」

　「くそっ……このままじゃ会長が……！」

　「佐竹さん！命なんざ惜しくねぇ！会長が戻らなきゃ、黒楓会は瓦解するッス！」

　憤りと絶望が入り混じり、幹部たちは声を荒げる。

　その喧騒を、佐竹の拳が机を叩く轟音が一瞬で押し潰した。

　荒れ狂っていた声は途絶え、張り詰めた沈黙が広がる。

　「……俺だって楓さんを助けてぇ。命を懸けろってんなら、迷いもせん。だがな――」

　佐竹は歯を食いしばり、声を震わせながら続けた。

　「ここで無闇に手を出しゃ、たとえ楓さんを奪い返したとしても……この国に黒楓会の居場所はなくなるんだ！」

　その時――

　「ホッホッホ……さすがは黒楓会本部長・佐竹重義様。落ち着いたご判断、まことに立派でございますな」

　突如、ドアの外から朗らかな笑い声が響いた。

　場の空気が一瞬にして凍りつく。

　幹部たちは一斉に鋭い視線をドアへと突き刺した。

　「……何者だ。ここは黒楓会の本部だぞ」

　幹部の一人が低く唸る。

　ギィ……と静かにドアが開き、姿を現したのは黒いスーツに身を包み、紳士風の帽子を被った老人だった。

　その顔には柔らかな笑みが浮かび、眼差しには年輪を重ねた穏やかさが宿っている。

　老人はゆっくりと帽子を取り、礼儀正しく深く一礼した。

　「ご無沙汰しております、佐竹様」

　佐竹の目が見開かれ、思わず立ち上がる。

　「あ、あんたは……！」

　楓を乗せた軍用トラックは、およそ二時間にわたって走り続けた。

　やがて停車すると、迷彩服の男たちが車椅子ごと楓を荷台から降ろす。

　冷たい外気に頬を打たれ、楓はかすむ視界をめぐらせた。

　眼前にそびえているのは、三階建ての無骨なビル。その周囲には広大な敷地が広がり、鉄柵と監視塔が点々と立っている。

　さらに遠方には、薄い影のように山の稜線が霞んで見えた。

　高層ビルは一つとしてなく、周囲に民家や商業施設の影もない。

　東京でも、千葉でもあり得ない。――ここは明らかに隔絶された場所だ。

　眼鏡の男がトラックの助手席から降り立つ。

　砂利を踏む音も穏やかで、彼はゆっくりと楓の前に歩み寄った。

　「まだ本調子ではなかろうに、こんな長旅はさぞ疲れただろう」

　口元には、妙に場違いなほど柔らかな笑みが浮かんでいる。

　「……もう少しだけ、我慢してもらおうか」

　言葉を終えると、男は視線を横に流すだけで合図を送った。

　迷彩服の一人がすぐ車椅子を押しながら進む。

　車椅子に座らされた楓は、金属の感触が残る両手を膝の上に置き、黙って前を見据えていた。

　建物へ入ったのは、眼鏡の男と、車椅子を押す迷彩服の者、そして楓の三人だけ。

　残りの部隊は無言のままトラックに戻り、間もなく敷地を離れていった。

　エンジン音が遠ざかると、周囲は異様なほどの静寂に包まれる。

　やがて一行は、ビルの奥にある一室の前で足を止めた。

　眼鏡の男が軽くノックすると、中から落ち着いた声が返ってくる。

　「……入れ」

　男は静かにドアを開け、自ら先に部屋へ入った。

　続いて迷彩服の男が車椅子を押し、楓を中へ運び込む。

　彼は深く一礼すると、無言のまま背を向け、扉を閉ざして去っていった。

　部屋は広くはなく、だが無駄のない調度で整えられていた。

　中央に置かれた机と椅子。その机の上には、当時まだ珍しかったノートパソコンが一台鎮座している。

　青白いモニターの光が、空気に淡い陰影を落としていた。

　その椅子に腰かけていたのは――一人の老人。

　痩せた体を黒いスーツで包み、両の手を杖の上に重ねている。

　目元には深い皺が刻まれ、年齢を感じさせるはずなのに、その眼光は鋭く澄み切っていた。

　その姿は弱々しさではなく、むしろ玉座に座する者のごとき威厳を放っており、老人はただそこに在るだけで場を制していた。

　老人は、無言のまま楓を見据えた。

　楓も怯むことなく、眼差しを真っ直ぐに返す。

　歴戦の権威と、若き反逆者――対極のはずの二人は、その瞬間だけ、同じ高さで睨み合っていた。

　部屋の空気は異様なほど重く、時の流れさえ凍りついたかのようだった。

　その沈黙を最初に破ったのは、眼鏡の男だった。

　「……局長」

　恭しく呼びかける声。

　だが、老人は一切反応せず、視線をまっすぐ楓へと向けた。

　「良い目をしておる……若者よ」

　老人の声は低く、しかし響き渡るような力を帯びていた。

　楓は答えず、ただ真っ直ぐに老人を見据えた。

　老人は視線を机に落とし、眼鏡の男が脇に積まれていた厚い資料を手に取り、楓へ差し出した。

　楓は困惑を隠しつつも、無言でそれを受け取る。ページを繰った瞬間――

　「……っ！」

　楓は内心で衝撃を覚えた。だが、その色は決して表情に浮かばせない。

　視線は淡々と資料を追い、わざと無感情にページをめくる。

　資料には、玄野楓の全てが記されていた。

　黒楓会が成立した経緯、古川組の壊滅、"アイス"の製造と流通、犬飼との決戦に至るまで――裏社会の出来事が、克明に、冷徹な文字で並んでいる。

　そしてさらに、事故死とされてきた最初の殺し――手塚と井上の件まで。だがそこには赤字で「証拠不十分」と冷たく記されていた。

　ページをめくる手が止まる。次には鬼塚、佐竹、矢崎、龍崎、佐藤、稲村……幹部たち一人ひとりの詳細な経歴や本名が、まるで戸籍をめくるかのように記されている。

　……鬼塚大地、本名は……田中大地？

　思わず口の端がわずかに動いた。

　――意外に、地味な名だな。

　老人の鋭い眼光が、資料を覗き込む楓の顔に突き刺さる。

　「君が背負った罪は、本来ならば死を免れぬ」

　重い言葉が部屋の空気をさらに沈ませた。

　それを受けながらも、楓はわざと淡々とした態度を貫いていた。

　「俺の知る限り、未成年に死刑はないはずだ」

　「世間の法律ではそうだな」

　吉田の声は低く、しかし一切の揺らぎを許さない。

　「だが――ここは世間の法では裁かれぬ。

　私の一声で、君は闇に沈む。名を残さず、存在すら消えるのだ」

　一瞬の沈黙。

　やがて資料を閉じ、顔を上げた。

　低く落ち着いた声で告げる。

　「――探り合いはここまでにしよう。

　あんたが、ただ脅しをするためだけに俺をここへ呼んだわけじゃないはずだ。

　そろそろ本題に入ろうか……"局長"どの」

　「ほぅ……やはり胆の据わり方が違うな。なるほど、これが黒楓会の会長か」

　言葉は淡々としていたが、わずかな称賛すら刃のように冷たい。

　楓は微笑んで受け取った。それ以上は何も言わず、向こうの出方を待つ。

　少し間を置き、老人は重々しく言葉を紡いだ。

　「もし私が望めば、君の罪は帳消しとなる」

　楓はわずかに目を細める。

　「……できるかどうかは別として、見返りはただではないはずだ。それに、俺に断る選択肢は残されていないようだが？」

　老人は初めて口元を緩め、わずかに笑みを浮かべた。

　「察しが良い。

　――ここは内閣直轄特務監理局。そして私が、その局長・吉田重国だ」

　聞いたことのない名前だ。だが、楓の推理と一致している。

　楓はここへ運ばれる途中、行き先について五つの可能性を思い描いていた。

　そのうちの一つは、国家の暗部を担う者との対面である。

　吉田は杖に重ねた手をわずかに動かし、低く響く声を落とした。

　「……特務監理局は、表の法と警察では裁けぬ事案――国家の根幹を揺るがす"闇"を扱う機関だ」

　その声音は淡々としているのに、一言ごとに空気を押し潰すような重みがあった。

　「犯罪組織、裏社会の抗争、国外勢力との密約……表に出せぬ事案を、裏で処理するのが我々の役目。

　必要とあれば、自衛隊を要請し、警察を凌駕する指揮を執る。

　司法の手続きも議会の承認も不要――この国の最奥で裁きを下す」

　楓は表情を崩さず、ただ視線だけで受け止めていた。

　吉田の言葉はさらに続く。

　「存在自体が秘匿されているゆえ、世間はもちろん、警察官ですら知らぬ者が大半だ。

　だが一度関わった者は悟る。ここが――"法を越えた法"であると。

　直言しよう――黒楓会会長・玄野楓よ。

今後、黒楓会は特務監理局の指示に従って動いてもらう」

　「……」

　――やはりそう来たか。いずれは来ると思っていたが、こうも早いとは。

　楓の沈黙を見て、眼鏡の男が横から口を挟んだ。

　「玄野君、これは悪い話ではない。我々に協力すれば――君も、君の黒楓会も、色々"合法的"になれるよ」

　楓は小さく鼻で笑った。

　「フッ……ハハハ。口先は立派だな。どうせ利用するだけ利用して、用済みになれば――ボロ雑巾のように捨てるつもりだろう。……あの川口大介のようにな」

　眼鏡の奥で光が鋭く反射する。

　「……よく知っているね、君」

　メキシコのLT、イタリア・マフィア、ロシアのスコートファミリー、中国の洪門と並び称された、日本裏社会の真の頂点――関西を本拠とする川口組。

　その初代組長・川口大介は、噂では戦後混迷を極めた関西極道社会を、政府の後ろ盾を受けて一気に統一したと伝えられている。

　しかし栄光は長くは続かなかった。統一直後に逮捕され、獄中に送られる。

　だが、鉄格子に閉ざされてもなお、川口の支配は終わらない。

　外へ放たれるわずかな指示だけで反乱分子は鎮圧され、抗争すらも収束した。

　獄中にありながらも外を動かし続けるその姿は、もはや一介の極道を超え、国家すら手玉に取る「裏社会の怪物」として語り継がれるようになった。

　――しかし、その結末はあまりにも無惨だった。

　服役を終え、出所した当日。

　門の外で待ち構えていた子分たちの目前で、正体不明の襲撃者に銃撃され、川口大介は地に伏した。

　「王」と呼ばれた男の最期は、皮肉にも鉄格子を出た直後に訪れたのである。

　楓は、決してそんな末を望んではいなかった。