イジメされたくないから極道になった

82 勉強

　鴨川から戻ってきた翌日。

　机の上に、新聞が無造作に置かれていた。

　楓が紙面を広げると、いくつもの見出しが目に飛び込んでくる。

　『違法薬"アイス"急拡大――発祥は日本か』

　『千葉県警新任・上野安則警視監、麻薬取締りに全力』

　『新興暴力団か？　千葉県ヤクザの実態――記者が追った"24時間"』

　記事の文面から、世間の視線が着実にこちらへ向きつつあるのが伝わってくる。無理もない。犬飼の仕業で、関東一円に大量の"アイス"が一気にばら撒かれたのだ。

　楓の視線は、ある一つの名に留まった。

　――上野安則。千葉県警の新任警視監。

以前、小野議員からも耳にしたことがある。金や権力では容易に動かぬ、厄介な存在だと。

　楓は新聞を机に戻し、しばし無言のまま思案を続けた。

　「佐藤」

　「はっ」

　「上野安則――この男についての情報を徹底的に洗え」

　「承知しました」

　「佐竹、鴨川衆の引っ越しの段取りは？」

　「はっ、すでに手配済みです。新たな鴨川拠点の人員配置も含めて、二週間ほど掛かりやす」

　「二週間か……」

　楓は短く思案した。

　その間に茨城遠征の準備を済ませなければならない。

　「分かった。それと――例の件、急ぎ進めておけ。もう猶予はない」

　「はっ！」

　必要な指示をすべて終えると、楓は椅子から静かに立ち上がった。

　先日の騒ぎの後始末に追われていたが、ようやく一区切りがついた。――いま会っておくべき人物がいる。

　矢崎が車を回し、楓を乗せて八街市のとある屋敷へ向かう。

　門をくぐると、庭先に澄んだ音が響いていた。

　パシン、バシン――パンッ。

　縁側沿いに庭を抜け、屋敷の裏手へ回る。そこには一棟の道場。

　開け放たれた戸口の先で、竹刀の音が鋭く響いていた。

　「もう一度じゃ、龍崎」

　「……はいッ！」

　パシンッ、パシンッ。

　二人の竹刀が交錯するたび、乾いた音が道場に反響する。

　九条は微動だにせず、余裕をもって受け流す。対する龍崎は額に汗を浮かべ、必死に食らいついている。

　「腕に力を入れすぎるな。肘を緩めろ」

　九条の竹刀が鋭く弾き、龍崎はよろめきながらも踏みとどまった。

　すぐに構えを戻し、中段から竹刀を振り下ろす。

　「……てりゃッ！」

　パンッ。

　九条は受け止めながら低く告げる。

　「重心は安定してきたのう。――じゃが、まだ甘い」

　言葉と同時に、容赦なく一撃が叩き込まれる。

　パァンッと大きな音が道場を震わせ、龍崎の腕が痺れる。

　「考えるでない。感じよ。相手の呼吸を読むのじゃ」

　龍崎は歯を食いしばり、必死に竹刀を構え直す。

　その姿を、九条は厳しい目で見据えつつ――内心では確かな成長を喜んでいる。

　楓と矢崎は道場の端に腰を下ろし、しばらく二人の稽古を見守っていた。

　時が流れ、ひと区切りついたところで、龍崎は竹刀を納め、深く頭を下げた。

　「……ご指導、ありがとうございました」

　「ふむ。少々、休憩としようか」

　九条も軽く礼を返し、二人して楓たちの方へ視線を向ける。

　「お待たせしたのう、玄野楓会長」

　「……お疲れさまです」

　龍崎は改めて一礼した。

　楓が軽く頷き、九条に声を掛ける。

　「怪我はもう治ったのか」

　「うぬ……礼を言う。もう支障はない」

　九条は手を払うように言った。

　「そろそろ喉も渇いたであろう。茶を淹れようぞ」

　「……お手伝いします」

　龍崎も自然と立ち上がり、九条に付き従う。

　程なくして、九条と龍崎が湯気の立つ湯呑を載せた盆を持って帰ってきた。

　畳の隅には小さな卓が置かれ、茶道具が整えられている。

　庭から入り込む風がわずかに香りを運び、竹の葉擦れの音が微かに耳に届いた。

　楓は湯呑を口に運び、ひと口啜る。鼻に柔らかな香りが抜けた。

　「……いい香りだ」

　九条は珍しく誇らしげに微笑む。

　「宇治の玉露じゃ。豊かな旨味と甘みが身上よ。客人に振る舞うには申し分ない」

　楓はもう一口、喉を通る余韻を確かめた。

　しばらく落ち着いた時間が流れ、やがて九条が低く口を開いた。

　「……ワシが拘束もされず、自宅におることは、すでに三河会に知られておる」

　「それは心配無用だ。白川が手を打っている」

　「ほう……」

　九条の細められた眼が、畳の上で楓を刺すように探る。

　「で、お主は、どう動くつもりじゃ？」

　「それを伝えに来た。――九条師範代、あと一週間。時が来たら、そのまま白川のもとへ」

　「……何？」

　九条の眉間に皺が寄り、疑念の影が濃くなる。

　室内に小さな沈黙が落ちる。湯気だけが、ふっと揺れる。

　やがて、楓は静かに湯呑を置いた。

　そして、白川と交わした段取りと、迫る茨城遠征の骨子だけを手短に告げる。

　「……っ！」

　龍崎が思わず息を呑み、矢崎は驚愕に眉を跳ね上げた。

　「まさか……そこまで」

　九条は沈黙ののち、目を閉じて、低く呟いた。

　「――とうとう、この時が来たか」

　帰り際、楓はふと振り返り、九条に真顔で一礼した。

　「九条師範代、どうか白川のことを、よろしくお願いします」

　楓と矢崎が道場を去ったあと、静寂が戻った。

　九条はしばし両腕を組み、縁側から夕空を仰ぐ。

　その瞳には、長き年月の重みと、決断の影が宿っていた。

　やがて龍崎へと向き直る。

　「……龍崎」

　「……はい」

　「お主に――天道理心流の奥義を伝授しよう」

　龍崎の胸が大きく震える。息が詰まり、思わず拳を握りしめる。

　「……はい！」

　八街市から戻ると、楓は珍しく事務所へは足を向けず、そのまま解散を告げた。

　今日は楓にとって、珍しい静穏の日である。

　会長を務める以上、休日は概念としてすでに失われている。決裁印と署名が毎日、雪のように積もる。どれも楓の目を通さねば動かない。同時に、ヤクザ間の揉め事にも対応しなければならない。

　ゆえに、今日のように"自分だけの時間"が確保できる日は少ない。

　夕刻、楓は千葉市内の一軒の喫茶店に腰を下ろし、教科書をめくっていた。

　関東最強の極道――四大勢力、その中でも上位の黒楓会の会長という立場を背負いながらも、その実、高校一年生の少年である。机に向かい黙々と勉学に励む姿は、周囲の目にはただの優等生にしか見えない。

　極道になったからといって、勉強を捨てる理由にはならない。むしろ、極道だからこそ学ぶ必要がある。

　LTのような外国勢力との交渉、戦略眼を養うこと、組織を回すための数学・会計・統計。どれも欠かせない。これからは裏にとどまらず、表の商売への進出も視野に入れる。だから、学びを捨てる理由はない。

　当然、楓が学ぶ内容は、とっくに高校生の範疇を超えている。

　もともと学年トップだった頭脳に、現在はファイナンス、統計、ロジスティクス、商取引法まで射程に入れている。紙の上で失敗する回数が、現場での失敗を減らすと楓は知っている。

　しばらく机に向かい続け、楓は完全に勉強の世界に没頭していた。

　そんなとき、耳に騒がしい声が飛び込んできた。

　「ちょっと付き合えよ、な？」

　「ヒューッ、兄貴サイコー！」

　「てめぇ、兄貴が気に入ってんだぞ。返事しろよ！」

　三人のチンピラが、一人の女性に絡んでいた。

　一人は髪を派手に染め、残りの二人は取り巻きのように後ろに控えている。

　楓の席からは女性の顔までは見えない。ただ、まとめたポニーテールと引き締まった体つきが目に入る。

　彼女はチンピラたちを完全に無視し、静かにコーヒーを口へ運んでいた。

　楓は一瞥しただけで、すぐに視線を戻した。

　自分は世間で言う"良い人"ではない。むしろ極悪の部類に入る。

　もし、この場に斎藤浩一――あの"平成の任侠"がいたなら、きっと迷わず首を突っ込んだだろう。そんなことを思いながら、楓は席を立ち、別の場所で勉強しようとした。

　「おい、気をつけろ。うちの兄貴は黒楓会の人間だぞ。」

　……ん？

　楓は思わず目を細めた。

　他の客や店員たちは、本来なら助けに入ろうとしたのだろう。だが「黒楓会」の名が出た途端、皆いっせいに視線をそらす。

　チンピラどもはその反応に満足げな顔を浮かべる。

　しかし、女性だけは相変わらず。まるで別世界の人間のように、席に座ったまま動じる気配を見せない。

　「こらぁ、聞いてんのか！」

　一人がテーブルの脚を乱暴に蹴りつけた。

　楓は無言のまま、チンピラたちへと歩み寄った。

　一人が楓に気づいたが、そのあまりにも学生然とした姿に、興味すら示さず、すぐに視線を女性へ戻す。

　「なあ、兄貴と遊んだら、次は俺らとも――プハッ！」

　ガツン――パリン！

　チンピラの後頭部にグラスが叩きつけられた。

　男はよろめき、思わず頭を押さえる。掌に触れたのは、生ぬるい液体だった。遅れてしゃがみ込み、叫び声を上げる。

　「あああああっ、いってぇええええっ！」

　楓は静かに、手に残った割れたグラスを捨て、呻くチンピラを見下ろした。

　「てめぇ……！　何しやがる！？」

　もう一人のチンピラが、勢いよく拳を振り抜いた。

　楓はわずかに頭を傾けるだけでかわす。拳は耳をかすめ、空を切った。

　すぐさま楓の拳が下から突き上がる。狙いは顎の斜め横。

　――佐竹に叩き込まれた格闘術の一つだ。ここに直撃すれば、大抵の人間は体勢を崩す。

　チンピラも例外ではなかった。顎を撃たれた瞬間、目を見開き、そのままよろめきながら膝を折った。

　楓は間髪入れず、膝を突き上げた。

　「ガッ！　プハッ！」

　鈍い衝撃と同時に、チンピラの口から息が漏れる。次の瞬間、男は仰向けに床へ倒れ込み、鼻から血が噴き出した。

　二人は瞬く間に沈んだ。

　楓は鬼塚や龍崎のように腕力に優れるわけではない。だが、佐竹に鍛え込まれた技術の前では、街のチンピラ四、五人など、もはや取るに足らなかった。

　カウンターの中で店長が慌てて電話を取り、通報の声が漏れた。

　最後の一人は、震えながら眼前の学生風の少年を見つめた。

　「な、なんだよ……お前」

　楓が静かに口を開く。

　「もう一度言ってみろ。あんたが黒楓会の者か？」

　漆黒の瞳から放たれるのは、冷たい殺意だった。

　その圧に呑まれ、男は思わず一歩後ずさる。

　なぜか男は、自分が生か死かの答えを迫られているような気分だった。

　ひと言でも間違えれば殺される――そう直感する。

　「お、お前には関係――」

　そのとき、女性がついに口を開いた。

　「そこまで。援護には感謝します。ですが、これ以上の暴力行為は許容できません。現行犯で逮捕します。」