鬼子 ―学年トップの少年が裏社会で這い上がる―

76 裏切

　犬飼には理解できなかった。数ヶ月もかけて仕込んだ盤が、なぜ土壇場で崩れる。

　牧野一派の籠絡、武藤組と桐原一家の残党を束ね、黒楓会の"アイス"実験室を襲わせる。流した"アイス"は黒楓会名義で叩き売りし、関東一帯に"黒楓会＝敵"の図を描く。最後は仁義を旗に諸勢力を糾合し、極悪の黒楓会を叩き落とす――完璧な筋書きのはずだった。

　なのに、玄野楓を捕える直前でLTが割って入り、青龍幇までが寝返った。どこで計算を誤った？　誰の手が、この盤面に触れた？

　「犬飼さん、指示を……」

　誰かが小さな声で犬飼に尋ねた。

　――指示だと？　いちいち聞くな、どう動くか自分で考えろ……と言いたいところだが、今この場で苛立ちを露わにすれば隊列が乱れる。それは自滅に直結する。犬飼は無理やり呼吸を整え、冷静を装いながら戦況を頭の中で並べ直した。

　青龍幇が裏切ったとはいえ、市原からここへ戻るには最短でも三十分はかかる。その間に玄野楓を人質に取れば、まだ盤面はひっくり返せる。

　だが東側では稲村たちが動いている。稲村たちがこちらに戻ってきた場合、挟み撃ちになれば持久戦になる。さらに市原からの援軍が重なれば、そこで完全に終わる。

　犬飼は唇を噛んだ。――残された手は一つしかない。

　ここで最善の一手は、撤退だ。

　「……っち、悔しいが、これしかねぇ」

　「せっかく来たんだ。少しだけ昔話でもどうだ」

　楓は、犬飼の腹の内を射抜くように言った。

　「てめぇと話す昔話なんざ一つもねぇ」

　「そう言うな。これが最後だ。――もう二度と、あんたと口を利く機会はないだろう」

　「てめぇの勝ちだとでも？　まだ勝負は決まっちゃいねぇ」

　犬飼は周囲を警戒しつつ、歯を食いしばって吐き捨てる。

　楓は応えず、遠くを眺めたまま静かに言った。

　「犬飼武文。あんたは面白い男だ。認めてやるよ――俺がこの世界に出て以来、俺を楽しませたのはあんただけだ」

　一拍置き、楓は続けた。

　「なぁ、俺の下で働かないか？」

　――！！

　黒楓会の面々も含め、その場の誰もが息を呑んだ。

　犬飼も目を見開き、まっすぐ楓を射抜く。やがて鼻で嗤い、低く吐き捨てる。

　「俺を侮辱する気か？　俺が"てめぇの下"だと？　ふざけるのも大概にしろ」

　くるりと踵を返し、背にいる若衆へ怒鳴る。

　「全員、撤退だ！」

　楓は阻もうとはせず、ただどこか寂しげにその背中を見送った。

　――長年のライバルが、自ら幕を引いて舞台を降りるのを見届ける者の眼で。

　三河会の者たちは楓らの追撃を警戒しつつ、湘北連合と三代目斎藤会を置き去りにして、悔しさを噛み殺して撤退した。

　「……よろしいんですか」

　佐藤が問う。

　楓は戦場から視線を外し、長く息を吐いた。何も答えず、踵を返して事務所へ戻った。

　ほんの十数分前。

　「楓会長の予測通り、現在、船橋、八街市、君津拠点が攻撃を受けています……あっ、南房総からも連絡が入りました」

　佐藤が楓の隣で淡々と報告する。

　「市原、茂原、鴨川は？」

　「確認します、少々お待ちください」

　「うん」

　楓は短く返し、再び手元の資料に目を落とした。

　佐藤は通話を切るなり、簡潔に報告した。

　「茂原、鴨川も敵襲を受けています」

　「となると――残りは市原か。運がいいな」

　「運がいい、とは？」

　「距離が近い。慎吾に連絡を」

　「はっ」

　楓は今回の一件の経緯を説明し、LTと青龍幇に"スピード"のサンプルを送った。食いつきは上々――いや、予想以上だ。

　見返りは明快だ。今夜の救援と、今後いざという時の協力。その代わりに、黒楓会は両組織へ定期・定量・優先の供給を約束する。両者はためらいなく応じた。

　そのため、犬飼に嗅ぎつかせないための布陣も整えてある。LTは露骨に黒楓会へ肩入れして"表"で動く。青龍幇は表向き犬飼の誘いに乗りつつ、裏で楓と連携して動く。

　もし青龍幇が本部包囲に組み込まれれば、その場で裏返して背後を突き、犬飼を挟撃する。拠点牽制に回された場合は、犬飼が十分に踏み込んだところで反転し、退路を断つ。

　いずれにせよ、事態は楓の掌握下にある。現在は後者のパターンだ。

　東側。熊谷とリーは一騎打ちの真っ最中だ。

　パン、パン――拳と拳がぶつかる乾いた音が夜気に散る。

　熊谷は一撃交わしてから、すっと間合いを切る。遠目に三河会の撤退を確認し、眉をひそめた。

　「……ここまで読みどおりとはな、猿のやつ。――野郎ども、撤収だ。三河会の作は潰れた。ここに残る意味はねぇ」

　「なにっ！？」

　「失敗……だと？」

　若衆がざわつく。だが熊谷は短く切り捨てる。

　「黒楓会はあえて本丸を開けておびき寄せた。援軍も動いた。ここで消耗しても犬飼のケツは拭けねぇ。下がるぞ」

　即座に指示が飛ぶ。

　「二列で下がれ！　怪我人優先、遅れるな！」

　リーは追わない。静かに構えを解き、熊谷と一瞬だけ視線を交わす。

　もとよりリーの役目は、この場で湘北連合を退けること。向こうが自ら退く以上、追撃は不要だ。加えて、湘北連合のエース・熊谷は、そう容易く倒せる相手ではない。

　熊谷はリーを睨み据え、低く言い放った。

　「今日はここまでだ。勝負は預ける――金鱗十三支第九位、"鋼"の李戦」

　「次は手加減なしだ、熊谷隆志」

　リーは無表情のまま、静かに応じる。

　「……フンッ、生意気な奴だ」

　熊谷は鼻を鳴らした。

　西側。

　龍崎と藤原が激しく斬り結んでいた。藤原の攻めは苛烈だが、龍崎はすべてを受け流し、ときに型で切り返す。

　キィーンッ――。

　刃が噛み合い、火花とともに二人は後ずさって間合いを取る。

　そのとき、藤原の携帯が鳴った。

　藤原は視線を外さず、携帯を耳に当てて牽制の刃を揺らす。

　『三河会が撤退した。お前も下がれ』

　「よりによってこのタイミングかい」

　『連盟の中にやはり裏切り者がいた。黒楓会の援軍がそっちへ向かってる』

　藤原は短く息を吐いた。

　「……最悪や。斎藤さんの勘、当たっとったわ」

　藤原は携帯をしまい、残念そうに龍崎を見やる。

　「こうしてやり合うてみて、斎藤さんがおんどれ気にする理由が分かったわ。――やっぱり向こうより、うちのほうがおんどれには合う」

　「……余計なお世話だ」

　藤原は苦笑し、部下へ短く命じる。

　「引けや」

　そう言い残して背を向けた。

　三代目斎藤会は、最初から街に"アイス"をばら撒いたのが黒楓会ではないと掴んでいた。

　群馬の薬は斎藤会の縄張りで厳しく締め付けている。そんな場所で急に"アイス"が出回れば目立たぬはずがない。実際、最初のロットを流した連中はすぐに押さえられ、締め上げられてすべてを吐いた。

　犬飼の誘いに乗ったのも、黒楓会を公然と排除できる好機だったからに過ぎない。

　――せやけど、あの玄野のボンはやっぱり危ない。斎藤さんは頭も腕も一流やが、人が良すぎる。全部計算づくで、使えるもんは使い潰すあいつにゃ、斎藤さんは勝てへん。無論、能力が足りんわけやない。相性が悪すぎるんや……機会さえあれば、いつか必ず玄野楓を仕留めたる。

　一方、撤退中の犬飼は怒りに震えていた。あと少し――あと一歩だったというのに。

　「青龍幇め……所詮は外道、裏切りなんざ朝飯前の連中だ」

　「ええ……玄野が相当な見返りを提示したのかもしれませんね」

　「間違いねぇ、"アイス"の供給だろう……ちっ、こうなると分かってりゃ、あの科学者――前田とか言ったか――あの時に消しておくべきだった」

　その時、先頭の男が急に足を止め、続いていた犬飼はぶつかる寸前で踏みとどまった。

　「ちっ、何があった？」

　返事を待つまでもない。犬飼は視線の先を捉え、状況を悟る。

　「そ、それが――」

　「もういい。見えてる」

　犬飼の表情が険しくなる。そこに現れたのは、紙のように蒼白な青年――赤く燐る瞳に、隠しきれない血の匂いをまとっていた。

　「噂をすれば――」

　白川が目を細める。

　「てめぇ、青龍幇の……白夜って言ったか。よくもこんな真似をしてくれやがって」

　「……ん？　こやつは」

　白川の背に控える九条憲孝が、険しい面持ちで低く呟いた。

　犬飼は周囲を一瞥し、正面の青年に視線を据える。

　「一人か。都合がいい――今夜の所業、あの世で懺悔してもらおうか」

　白夜と呼ばれた青年は何も答えず、代わりに袖口からすっと二本の双剣を抜き放つ。

　次の瞬間、白夜の影がふっと掻き消えた。

　気配が跳ね、犬飼の目前――一メートルもない距離で、双剣が交差して斬り落ちる。四柱の犬飼ですら追い切れぬ速さ。だが、その刹那、着物の袖が翻る。

　キィン――！

　甲高い金属音が夜気を裂く。一直線に伸びた直刀が、双剣の軌道を噛んで止めていた。

　その着物姿の男は、ほかならぬ天道理心流師範代・九条憲孝である。

　犬飼は目を見開き、その光景を凝視した。

　――早ぇ……まったく見えねぇ。このガキ、ただ者じゃねぇ。

　空中の白夜は退かない。身を軸にひとひねり、双剣が円を描いて薙ぎ払われる。

　ギリリリ……ッ！

　直刀に苛烈な連撃が叩きつけられ、金属音が立て続けに弾けた。

　最後に白夜は双剣を重ね、打ち槌のごとき重撃を落とす。

　九条は直刀を水平に寝かせて受けへ転じ、低く息を沈める。

　――天道理心流・抜き技「不動心」。

　ガキィンッ！

　双剣と直刀が噛み合い、目に見えぬ圧が波紋となって四方へ走る。

　次の瞬間、九条は重さに押されるように石畳をきしませて数歩退き、白夜は反動を軽々と借りて、バク転で舞うように着地した。

　犬飼を含め、全員がその一瞬の攻防に息を呑んだ。

　「な、なんてこった……」

　「あの青年、強ぇ……」

　九条は直刀を鞘に納めるや、即座に抜き打ちの間合いへ身を落とす。

　「先に行け。こやつはワシが受ける」

　「九条先生……勝算は？」

　白川が低く問う。

　「五分五分――いや、もっと低いか」

　「……承知しました。お気をつけて」

　九条は退く仲間の前へ半歩出て、白夜の刃を遮る位置で構えを崩さない。

　「天道理心流師範代、九条憲孝じゃ。――名は？」

　白夜は撤退する犬飼らに目もくれず、赤い瞳で九条だけを射抜く。

　「白夜」

　「白夜か。良い名じゃ。その若さでその身ごなし……上には上がおるのう。久々に本気でいかせてもらうぞ」

　白夜の口元に、初めて熱が灯る。

　「望むところだ――」

　先頭を走る白川が、険しい顔で言った。

　「犬飼さん、このままじゃまずい。あの白夜が出た以上、援軍はもう着いてる可能性が高い」

　「分かってる、クソ……玄野め、どこまで人を侮辱すりゃ気が済む」

　「近道を知ってます。ついてきてください」

　白川は返事も待たず、急に進路を変える。

　「おい——」

　白川の声は妙に落ち着いていた。犬飼はその背中を追いながら、わずかな違和感を覚えた――だが、戦況下で立ち止まる余裕はない。

　「ちっ、間違ってたらあとでぶっ殺すぞ」

　路地裏をくぐり、五分ほど走る。

　「おい、方角が違うんじゃねぇのか？　こっちは確か——」

　「もう少しです」

　さらに三分。小さな公園を抜け、アパート群を縫うように走り、やがて無機質な雑居ビルの前で白川が止まった。

　「ここです」

　「ここって何だ……てめぇ、何か企んでねぇだろうな」

　白川は答えず、無造作にドアを押し開ける。

　「ここなら目は届かない」

　犬飼には見えなかった――白川の口元に浮かんだ冷笑を。

　「……おい」

　犬飼の直感が、危険の鐘を鳴らした。

　その瞬間だった。

　背後にいた三河会——いや、極刀会の若衆たちが、拳銃を一斉に抜き、犬飼の背と頭へ突きつける。

　「抵抗すんな。中へ入れ」

　「貴様ら——！」