鬼子 ―学年トップの少年が裏社会で這い上がる―

62 舞台

　宴会場。

　残された宴会場には、毒に倒れた客人たちと、崩れた場の空気だけだった。

　組長は連れ去られ、関東の拠点もすべて制圧され、もはや誰も場を仕切れない。

　「……こりゃあ、えらいことになったのう」

　沈黙を破って立ち上がったのは、鈴木三四郎だった。

　その足取りは確かで、顔色一つ変わらない。

　まるで最初から毒など受けていなかったかのように。

　「三四郎さん……やはり、あんた……」

　驚きに眉を動かしながら、鯨井が口を開く。

　「ほっほっほ、鯨井様も、気づいておられたのでは？」

　「ふふっ、やはりあんたの目には誤魔化せないわね」

　鯨井もゆっくりと立ち上がり、扇子をたたんで袖に収める。

　「そこのお兄さんも――そうでしょう？」

　その一言に、場の視線が一斉にひとりの人物へと向かう。

　そこに座っていたのは、整った顔立ち、金色のハーフリム眼鏡がきらりと光る。

　結城蒼のホストとも一線を画す、どこか場違いな――芸能人のような少年だった。

　「さすがは三河会の四柱――白川優樹様ですな」

　鈴木三四郎は柔らかく微笑みながら、少年の名を口にした。

　「あら、あなたがあの四柱の新入り？　……若いわねぇ。玄野の坊やと同じくらいかしら。けど、最初に気づいたのは――あなたでしょ？」

　白川は、爽やかな笑みを浮かべて応じる。

　「買い被りですよ。私も、たまたま気づいただけです」

　――あのとき、あのスタッフの姿を見た瞬間に気づいた、あれは黒楓会の矢崎俊介という元族の人だったと。

　鈴木三四郎は、混乱に包まれた会場を他人事のように眺めながら、軽く嘆息する。

　――どうやら、この場で毒の影響を受けなかったのは、自分たち三人だけらしい。

　「では、これにて失礼させていただきます」

　鈴木三四郎は一礼をすると、客人たちの視線を背に受けながらゆっくりと歩き出した。

　鈴木三四郎は静かに目を細める。

　桐原一家を仕留めることなど、ただの序章に過ぎん。

　問題は、この後――

　麻薬の供給が止まれば、金と血が入り混じる底なし沼から這い上がってきた連中が、黙って見ているはずがなかろう。

　癒着でもなければ御しきれぬ、外道ども。

　さて、どう動くかな……玄野楓よ――

　修羅の幕は、まだ降りてなどいない。

　むしろ今、この瞬間からが本当の地獄だ。

　車内に静かなエンジン音が響くなか、矢崎が運転席から声をかけた。

　「さすが楓さん。全部、計画どおりですね」

　その言葉には、心からの敬意が込められていた。

　後部座席、楓の隣で腕を組んでいた鬼塚が、不満げに口を開く。

　「おりゃあ、やっぱり稲村のやり方は気にくわねぇな」

　短く吐き捨てるような声音だった。

　助手席の龍崎は、無言のまま窓の外に広がる東京の夜景を見つめていた。

　言葉にはしないが、その背中からも、思うところがあるのが伝わってくる。

　――確かに。

　稲村の手段は、あまりに苛烈すぎる。

　たとえ結果が出たとしても、自分の流儀には反していた。

　「……分かった」

　楓は短くそう応じ、それ以上は何も語らなかった。

　稲村のやり方は、確かに残虐だった。

　しかし――その能力は、称賛に値する。

　今の黒楓会にとって、人材は喉から手が出るほど欲しい時期だ。

　不用意に稲村を排除すれば、組織にとって逆風となる可能性もある。

　同時に、稲村という男には、明らかに野心がある、このまま泳がせれば、いずれ黒楓会そのものを揺るがす火種になりかねない。

　――手を打たねば。

　問題は、次から次へと尽きない。

　楓はそう内心で呟きながら、懐から一枚の紙を取り出した。

　――9月17日、立花円香、東京ドーム、VIP席。

　記された文字を一瞥すると、楓は口を開いた。

　「桐原公はそのまま黒楓会に運べ。佐藤に尋問させろ。……俺たちは少し寄り道しよう」

　「了解っ、すぐに2号車に連絡します」

　矢崎が即答する。

　「寄り道？」

　鬼塚が訝しげに問い返した。

　「せっかく仕事が片付いた。ライブでも見に行くか」

　楓はチケットをひらりと鬼塚に見せる。

　「はっ？　ライブ……だと？」

　9月17日　20時24分

　ライブ終了まで、残り約30分。

　だが、会場の熱気はますます高まり、空気は最高潮に達していた。

　一曲を終え、照明が一瞬だけ落ちる。

　円香はステージ中央に立ったまま、静かに深呼吸をする。

　歌い踊り続けて一時間以上――さすがの彼女も、額にうっすらと汗を滲ませていた。

　ふと、再びVIP席に視線を送る。

　……そこは依然として空席のまま。

　ほんの一瞬、彼女の目に寂しげな色がよぎる。

　だがその時、不意に、別の場所から強い視線を感じた。

　視線の先――VIP席空席の近くに、湘北連合顧問・長谷川宗一郎の息子、長谷川翔の姿があった。

　一瞬だけ、彼女の表情が曇る。

　小さく首を振り、視線を逸らすと、再び観客席に向かって笑顔を取り戻す。

　「――それじゃあ、次の曲、いくよ！」

　明るい声が響き、再び音楽が流れ始めた。

　――まただ。

　円香の視線を感じるのは、もう何度目だろうか。

　長長谷川翔は、そのたびに胸の奥が熱くなるのを抑えきれなかった。

　思い込みかもしれない――それでも構わなかった。

　こんなにも広いドームの中で、あの円香が、自分のいるこの席を何度も見ている。

　それだけで、翔の中にある特別の確信が強まっていく。

　――やっぱり気づいてるんだ。俺がここにいるって。

　翔は円香を愛している。ずっと、ずっと前から。

　幼い頃から、翔は"特別"だった。

　父・長谷川宗一郎が元伝説の暴走族"ブラックサーペンツ"の総長だったこともあり、周囲は常に翔に一目置き、恐れ、そして従った。

　欲しいものは、いつだって手に入った。

　金も、力も、女も――その気になれば、どんな相手も振り向かせることができた。

　ただひとり、立花円香を除いて。

　彼女はいつも礼儀正しく、どこか遠くにいた。

　軽くもなく、媚びもしない。

　近づけば、ふわりとすり抜けるように距離を保たれた。

　だからこそ、翔の中で彼女の存在は、ますます特別なものとなった。

　――今日こそは、振り向かせる。

　この感情が、ほんの少しでも伝われば、それでいい。

　そんな想いが、翔の中で、熱く、静かに燃え続けていた。

　そんな時だった。

　隣のVIP席に、いつの間にか一人の少年が静かに腰を下ろしていた。

　整った黒髪に、端正な顔立ち。

　黒のスーツに、控えめながらも目を引く楓色のネクタイ。

　だが何よりも印象的だったのは、その瞳――

　漆黒のように深く、光を吸い込むような不思議な眼差し。

　そこに見下しも驚きもなく、ただ揺るがぬ静けさが宿っていた。

　翔は、瞬時にその少年が誰なのかを理解した。

　――何でこいつがここに？

　忘れられるわけがない。

　立花円香が、あの少年の前で、まるで恋する乙女のように笑っていた――

　自分の誘いを、あっさりと断ったその理由も、全てこいつだった。

　四大勢力の一角、黒楓会を束ねる若き会長。

　――玄野楓。

　ふと、翔の中で何かがつながった。

　――そうか。

　円香が、何度もこちらに視線を送ってきたのは、自分のためではなかった。

　彼女が待っていたのは、この男――玄野楓だったのだ。

　一瞬、翔の胸の内に嫉妬と怒りが爆発した。

　熱いものが頭にのぼり、血が逆流する感覚に襲われる。

　拳が、膝の上でひっそりと強く握り締められた。

　だが、視線は逸らさなかった。

　目の前の少年の存在が、まるで自分の世界を塗り替えていくように感じる。

　観客の歓声すら、遠ざかっていく。

　音も光も、すべてが薄れ、翔の意識はただ、楓という異物に引き寄せられていた。

　もし視線で人が死ぬのなら、翔はとっくに、何百回――いや、何万回も、玄野楓を殺していた。

　それでも楓は、泰然としたまま舞台を見つめている。

　その姿が、翔の怒りをさらに燃え上がらせた。

　円香は歌いながら、ステージ中央で客席に手を振る。

　ふと、もう一度VIP席に視線を送った――そこには、少年の姿があった。

　彼は小さく手を振りながら、どこか申し訳なさそうに微笑んでいる。

　「ごめん、遅れちゃった」

　そんな声が、聞こえてきたような気がした。

　円香の目がぱっと見開かれ、笑顔はさらに明るさを増す。ステージの光さえ霞むほどに。

　円香と楓のやり取りを目の当たりにし、翔はついに堪忍袋の緒を切った。

　握りしめていたペットボトルを、怒りに任せて床へと叩きつける。

　鈍い音がVIP席に響いたが、音楽の盛り上がりにかき消され、客席の大半は気づかなかった。

　周囲の数人が一瞬だけ顔を上げ、だがすぐに視線を舞台へ戻した。

　翔は憤然と立ち上がり、唇を噛みしめながらその場を離れた。

　楓は――まるで最初から翔など存在していなかったかのように、最後まで一度も視線を向けることはなかった。

　――覚えてろよ、玄野ォォ……！　必ずぶっ殺してやるッ！

　ライブもいよいよ終盤。

　照明がやわらかく落ち、円香はステージ中央に立ったまま、深く息をつく。

　汗ばんだ額にかかる髪を払いながら、どこか満ち足りた笑みを浮かべ、マイクを握る。

　「今日は――来てくれて、ほんっっっっとうに嬉しかった！」

　万雷の拍手と歓声が返ってくる中、円香はふと視線をVIP席へと送る。

　そこにいる少年の姿を目にして、わずかに頬が緩む。

　「今日も最高のライブになりました！　みんなの笑顔が見られて……ほんとうに幸せです！

　これからも――一緒に夢を追いかけようね！」

　最後のセリフを残し、円香は舞台の隅々まで手を振りながら、観客席の一人ひとりに感謝を届けるように微笑んだ。

　化粧室。

　円香はステージ衣装から私服に着替え、水を一口飲んだあと、カバンの中から小さな折りたたみ携帯を取り出した。

　画面を開くと、受信ボックスには一通のショートメール。

　『遅くなって悪い。いいステージだった。時間が合えば、また会おう』

　その短い文章を目にして、円香の頬がふわりと緩んだ。

　カバンに携帯を戻しながら、ぽつりと呟く。

　「……もう。今度会ったら、絶対に文句言ってやるんだから」

　けれど、その声に怒りの色はない。

　むしろ、溢れそうな嬉しさをどうにか隠そうとしているようにすら見えた。