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6 夢人

　夜の事務所

　デスクには資料が並び、蛍光灯の冷たい光が書類に反射していた。

　佐竹が報告を始めた。

　「2丁目の収入、127万。栄町、210万。南通りは……28万。」

　「28万？」

　佐竹は視線を逸らした。

　「……ああ。」

　「先月は100万あったはずだが？」

　昔の楓なら、127万も210万も、全てが想像もつかない大金だった。

　だが今は——毎月流れ込む収益の一部にすぎない。

　「何があった？」

　楓の問いに、佐竹は言葉を詰まらせた。

　「……それが、大森一家が動き出した。」

　楓は目を細めた。

　「大森一家？」

　「元々、古川組と縄張り争いをしてた連中だ。古川が潰れた隙に、南通りへ入り込んできやした。」

　楓は机を軽く叩く。

　大森一家——

　かつて古川組と対立していた組。

　しかし、古川組が優勢となり、最終的に縄張りを押さえられ、市原へと追いやられた。　それ以来、市原を拠点に活動しながら、反撃の機会を狙い続けていた。

　佐竹は説明を続けた。

　「店に圧力をかけ始めてる。『古川組は終わった、これからは大森一家の世話になれ』とか、『契約を見直せ』とか言いだして、払わねぇ店には半グレを送り込んで、嫌がらせしてやがる。」

　楓は考えた後、ふっと笑い——

　「佐竹、一杯飲みに行こう。」

　「……は？」

　佐竹は怪訝な顔をした。こんな状況で、飲みに行く？

　楓は気にせず続けた。

　「矢崎、車を頼む。」

　矢崎は短く返事をし、すぐに車を用意しにいった。

　矢崎俊介——

　元々、悪覇連棒の中でも運転技術が最も優れている若者。

　対古川組作戦のときも、巧みなハンドルさばきで見事に囮役を果たした。

　今は楓の専属運転手を務めている。

　「どこに行くんですか？」

　「決まってる、南通りだ。」

　「南通り……？」

　佐竹はさらに怪訝な表情を浮かべた。

　南通りには、まだ黒楓会に金を払っている店がある。楓は、大森一家が必ず現れると読んでいる。

　「……しかし、楓さんが行く必要はねぇんです。」

　わざわざ敵対組織が潜む場所へ直に足を運ぶなど、危険すぎる。もし何かあったら——

　だが、楓は気にも留めず、答えた。

　「行こう。」

　軽くそう言うと、事務所を出た。

　佐竹は一瞬、ため息をついた後、楓の後を追った。

　車で約20分ほど走り、目的地に到着した。

　「楓さん、佐竹さん、着きました。」

　「ご苦労。」

　楓と佐竹は車を降りた

　「"後"は頼んだ」

　「了解っ、楓さんたちもお気を付けてください」

　矢崎はそう言い残し、車を少し離れた場所へ移動させた。

　南通り——

　スナックや飲食店が立ち並ぶこのエリアは、夜になるとネオンが灯り、酔客たちで賑わう。

　店先には派手な看板が並び、どこからかカラオケの音が漏れていた。

　佐竹が一軒のスナックの前で足を止める。

　「ここです。」

　楓は視線を上げ、店の看板を見た。

　「夢人……いい名前だな。」

　看板の字体には時代を感じさせるものがあり、場末特有の空気が漂っている。

　入り口には、薄暗い電飾とシンプルな装飾。

　扉を開けると、スナック独特の甘い酒の匂いが漂った。

　カウンター越しにママらしき女性が客と談笑している。

　店内には小さなボックス席がいくつか並び、薄明かりが落ち着いた雰囲気を醸し出していた。

　楓にとって、スナックは初めてだった。　少しだけ緊張を覚えたが、それを微塵も表に出さず、佐竹とともに奥の席へ向かった。　

　「ハイボールを」

　「オレンジジュースをください」

　「はいよ、お待ちどうさま」

　ママが手際よくグラスを準備し、楓たちの前に飲み物を置いた。

　氷が溶ける音が微かに響く。

　楓はグラスを口に運び、甘さと冷たさが喉を潤し、心地よい感覚が広がる。

　もともと酒を飲むつもりはなかった。どちらかといえば糖分は脳のエネルギー源、よく頭を使う楓には、ジュースのほうが似合ってる。

　「しかし、うまくいくんですかね」

　「心配性だな佐竹は、それより鬼塚のほうは順調か？」

　楓はグラスを置き、佐竹に尋ねた。

　流れているBGMは程よい音量で、大声を出さなければ第三者に聞かれることはない。

　「ええ、チンピラごどきが、鬼塚の相手になりやせん」

　栄町でチンピラの騒ぎがあったので、鬼塚が向かった。用心棒代を取ってる以上、何かあれば対応しないと誰も金を払わなくなる。

　楓はジュースのグラスを指で軽くなぞりながら

　「……にしても最近、騒がしいな」と呟いた。

　古川組がいた頃は、それなりに秩序が保たれていた。だが、古川組が崩れたことで、元々くすぶっていた連中が一気に動き出している。

　縄張りを狙う者、力を誇示しようとする者、かつて押さえつけられていた者たち——

　見せしめが必要だ。

　ただの小物では意味がない。市原の裏社会を仕切る大森一家なら、見せしめとしては十分だ。

　それに、黒楓会の名を知らしめるには、これ以上の機会はない。

　佐竹と他愛のない会話を交わしながら、二時間ほど待った。

　だが、一向に姿を現さない。

　まさか、誤算だったか——そう考え始めたその時、店の扉が開いた。

　入ってきたのは、明らかにただの客とは違う二人組。

　動きには粗野な荒っぽさが滲み、周囲を品定めするような視線を投げかけている。

　（——来たな）

　ママは、入ってきた二人に気づき、一瞬、表情をこわばらせたが、すぐに作り笑いを見せた。

　「いらっしゃいませ……」

　男の一人がカウンター席に腰を下ろし、ママに向かってぞんざいに話しかけた。

　「へへ、客入りは上々じゃねぇか。——で？契約の件、考えは変わったか？」

　もう一人は隣に立ち、腕を組んだまま店内を睨みつける。

　肩を揺らしながら、ゆっくりと視線を巡らせるその様は、明らかに周囲への威圧だった。

　近くの客たちは視線を逸らし、誰も関わろうとはしない。

　ママは困ったように眉を寄せ、申し訳なさそうに口を開いた。

　「すみません……でも、その、倍はちょっと……」

　声はか細く、明らかに怯えが混じっている。

　——なるほど。

　どうやら、黒楓会の用心棒代の倍をふっかけられたらしい。

　「おいおい、"ちょっと" じゃねぇよ。こっちはこれが普通なんだよ。」

　ママは慌てて飲み物を差し出した

　カウンターに座る男が低く笑い、グラスを指でトントンと叩いた。

　「ウチはな、ただの用心棒じゃねぇ。トラブルが起きる前に片付けてやるし、何かあれば即対応する。前の連中みたいに、のんびり構えてるわけじゃねぇんだよ。」

　ママは困ったように目を伏せ、引きつった笑みを浮かべる。

　「払えねぇってんなら、仕方ねぇよなぁ……」

　男は隣の仲間に視線で合図を送る。

　もう一人の男がニヤリと笑い、ふっと後ろのボックス席の机を蹴り飛ばした。

　——ガンッ！！

　突然の衝撃に、グラスが倒れ、酒がテーブルに広がる。

　客の一人が驚いて身を引いた。

　「おっと、悪ぃなぁ」

　だが、謝罪の意など欠片も感じられない。

　カウンター席の男はニヤつきながら、ママの怯えた表情を楽しむように眺めていた。

　ママはどうにか笑みを作ろうとするが、頬が引きつっている。

　「……あの、申し訳ありませんが、お客様のご迷惑になりますので……」

　店内は重い沈黙に包まれる。

　そんな中——

　「……あの、ちょっと用事があるんで、今日はこれで……」

　サラリーマン風の中年男が、怯えたような声で言いながら席を立ち、足早に出口へ向かい、店を出ると同時に小さく息を吐いた。

　「俺も」「そろそろ帰るか」——

　それに続くように、他の客たちも次々と席を立ち始めた。

　楓も立ち上がった。

　こっそりとガラスの灰皿を手に取り、周囲の客と同じように、何事もないかのように出口へ向かう。

　……ん？

　佐竹は楓の動きを見て、疑問を抱いたが、何も言わず、後を追うように席を立った。

　カウンター席の男は、客人たちを阻止するでもなく、むしろ楽しげに笑う。

　「ほら、気をつかわねぇと、客がいなくなっちまうぞ？」

　ママの顔がさらに青ざめる。

　その瞬間——

　ガツンッ！！！

　楓がカウンター席の男の背後を通り過ぎると同時に、手にしていたガラスの灰皿を振りかぶる。

　鈍い衝撃音が店内に響き渡った。

　男の頭がカウンターに叩きつけられ、前のめりに崩れ落ちた。

　グラスが弾かれ、酒がテーブルに飛び散った。

　「っ……！？」

　隣にいた男が驚き、目の前の出来事を理解できずに硬直した。

　ママが息を呑み、店内の客たちは完全に凍りついた。

　ガツンッ！ガツンッ！

　楓はさらに二度、灰皿を振り下ろす。

　男の頭が揺れ、カウンターには酒と血の混じった赤黒い液体が広がる。

　周囲の驚きの視線を浴びながらも、楓はごく自然に灰皿をカウンターに置いた。

　誰一人、声を発する者はいなかった——。

　「……っ、てめぇ……！」

　ようやく現状を理解した隣の男が、椅子を蹴り飛ばしながら楓に掴みかかろうとする。

　だが——

　ガシッ！！

　佐竹の手が男の肩を押さえつけた。

　「やめときな」

　男が反射的に振り返ると、そこには冷静そのものの佐竹の顔。

　「いきなり何しやがる……！」

　ドゴッ！！

　佐竹の膝蹴りが、男の腹に深くめり込む。

　男は苦悶の表情を浮かべながら膝を床についた。

　息を整え、憎々しげに楓たちを睨みつける。

　「……テメェら一体何者だ、こんなことして、タダで済むと思うなよ……！」

　楓は何の反応も示さず、ただポケットから二本の指でゆっくりと一枚のカードを取り出し、男に向かって軽く指で弾いた。

　カードが空中を舞い、男の胸元へ飛ぶ。

　男は反射的に掴み取った。

　黒い金属製のカード。

　そこには、金色の文字がくっきりと刻まれ、背面には金色の楓の葉の模様が浮かび上がっている。

　男は、刻まれた文字を確認し、動揺を漏らした。

　「……黒楓会……！？テメェら……黒楓会か！？」

　楓は男を見下ろしながら

　「——あんたらのボスに伝えとけ。この街が欲しけりゃ、自分で来い。」

　男は睨み返すが、目の前の少年の黒い瞳に、得体の知れない圧を感じた。

　見られるだけで、狙われた獲物のような寒気が背筋を走る。

　隣に立つ佐竹も、ただのチンピラとは訳が違い、場数を踏んできた男の風格がある。

　男は無理やり虚勢を張り——

　「お、覚えてろよ……必ず後悔させてやる……！」

　そう言いながら、慎重に後ずさり、店を出ようとした。

　だが——

　「おい」

　背後から楓の声。

　男の肩がピクリと震え、足が止まった。

　——やはり、そう簡単には返してもらえないか。

　「……なんだよ……」

　振り返ると、楓はカウンターにぐったりと倒れ込んだ男を、冷たく一瞥した。

　「これ、邪魔だ。」

　男は渋々近づき、仲間の腕を掴んで無理やり引き起こす。

　憎々しげに楓を睨みつけるが——

　だが、楓はそれを気にすることもなく、再びカウンターに肘をついた。

　佐竹がゆっくりと煙草に火をつけながら

　「さっさと消えろ。」と言い放った。

　男は何も言い返せずに仲間を引きずり、店を出た。

　ママは安堵のため息をつき、震える手でカウンターの上のグラスを片付け始めた。

　周囲の客たちも、張り詰めた空気がようやく解けたのを感じたのか、小声で囁き合いながら店を出ていった。

　楓はカウンターに置かれたジュースのグラスを手に取り、一口飲んだ。

　佐竹は苦笑しながら、隣の席に腰を下ろした。

　「派手にやりやしたねぇ……」