鬼子 ―学年トップの少年が裏社会で這い上がる―

47 誤算

　黒楓会残党への総攻撃が始まった。

　湘北連合からは隊長一人と、隊員約二十名。

　極刀会からは会長・白川優樹が自ら出陣し、顧問の九条、若衆三十名が左右から黒楓会本部を包囲していた。

　乱戦の中、白川は一本の刀を手に、鬼塚と対峙していた。

　とはいえ、鬼塚は本気を出していない。

　鋭い斬撃を、金属バットで軽々と弾き返す。

　攻防の合間――

　白川は低く、誰にも聞こえない声で尋ねた。

　「……玄野がやられたっていうの、本当か？」

　わずかな焦りがにじんでいる。

　鬼塚はバットを振り上げ、刀の軌道を弾き返しながら、声を荒げる。

　「んなわけあるかってんだ！」

　再び距離を詰めながら、低く続いた。

　「全部撒き餌だよ。――安心しな。あの人が、そんな浅ぇ罠に引っかかるわけねぇだろうが」

　白川はわずかに息を吐いた。

　「……やはり、か」

　「信じてたんじゃねぇのかよ」

　白川は鬼塚の攻撃を受け流しながら、静かに言葉を返す。

　「信じてない。ただ確認するだけ。俺はまだ、玄野ほど何でも読めるわけじゃないからな」

　「へっ……面倒くせぇ性格してんな」

　鬼塚が再びバットを振るい、白川が紙一重でいなす。

　「いいか。――玄野に伝えろ。今回の主謀者は、犬飼武文だ、彼は今……」

　白川は状況を軽く説明した。

　「誰だそいつぁ？」

　「三河会"四柱"のひとり。今回の作戦、あいつが主謀者だ」

　鬼塚の動きが一瞬だけ鈍る。

　「……へぇ。四柱ねぇ。そりゃまた……」

　バットで斬撃を押し返しながら、鬼塚は笑った。

　「面白ぇーな！」

　その身体から爆発するような闘気が放たれた。

　白川の体が宙を舞い、数メートル先へと吹き飛ぶ。

　「会長ッ！」

　極刀会の若衆が叫び、我先にと鬼塚へ斬りかかる。

　「テメェェッ！　ぶっ殺すッ！！」

　数人が一斉に殺到する――だが、鬼塚は構わず背を向けた。

　「……もう興が冷めた。つまんねぇ」

　斬りかかる刃を意にも介さず、その場を離れようとする鬼塚。

　代わりに、背後から現れた黒楓会の若衆たちが立ち塞がる。

　「うちの兄貴に手ぇ出してんじゃねぇぞ、コラァ！」

　「かかってこい、極刀会の雑魚ども！」

　激突する両陣営。鬼塚は振り返らなかった。

　戦場から離れた車内。戦場は見えないが、窓の外を眺めながら、犬飼は苛立ちを隠さず舌打ちした。

　「……まだ落としてねぇのかよ」

　助手席にいた男が、慌てて報告する。

　「……はっ、申し訳ございません。ただいま制圧に向かっております！」

　「中の連中は何してやがる……ったく、どいつもこいつも使えねぇな」

　犬飼の見込みでは、今ごろ――

　黒楓会の本部事務所から伏兵が動き出し、外からの攻撃に怯んだ残党どもを、見事に挟み撃ちにしているはずだった。

　だが。

　報告によると、敵陣からは、何の動揺も伝わってこない。

　むしろ、押されているのは自分たちの側――

　正面からの猛攻すら、鬼塚と龍崎という二枚看板によって食い止められたまま、前線は崩れずに維持されている。

　「……おかしい」

　犬飼は苛立ちを隠せず小さく唸り、携帯を再び手に取った。

　事務所内にいるはずの部下にもう一度連絡を取ろうとした。

　――しかし、こちらがかけるより早く、向こうから着信が入った。

　「……どういう状況だ、なぜ動かねぇんだ！？」

　焦り交じりに怒鳴るが、携帯の向こうは無言だった。

　「……なんか言えよ。おい、まさか――」

　そのとき

　『あんたが三河会"四柱"の一人、犬飼武文か。』

　――若い、だがどこか冷ややかで落ち着いた男の声が返ってきた。

　「……てめぇは、誰だ？　なぜこの携帯を……まさか……」

　犬飼の声がわずかに震えた。背筋に冷たいものが走る。

　『――そのまさかだ』

　電話越しに響いたその声に、犬飼の顔が一瞬で険しくなる。

　「……っく、玄野楓か」

　『ああ。俺だ。』

　「……なぜてめぇがまだ――」

　『まだ生きてるか？　いや、見事な計画だったよ』

　声の調子は淡々としていた。

　『警察を動かして俺を釣り出し、その隙に各地の拠点を叩く。本部の防衛が手薄になったところで占拠。

　そして、戻ってきた俺を待ち伏せて暗殺――混乱した黒楓会を、挟み撃ちで潰す。

　……完璧だった。あと少し、惜しかったよ』

　「……っ」

　犬飼の手が、携帯を握る指ごと震える。

　――まさか、本当にすべて読まれていた。

　玄野楓――噂以上に、手強い。

　「そこまで知ってたってことは、てめぇがやられたって情報も、俺に仕掛けるための罠ってわけか。――大したもんだぜ」

　『クク……話が通じる相手ってのは、本当に楽でいい』

　「だが、わからねぇな。てめぇ、いつどうやって気づいた？」

　『俺が警察署を早めに出た時点で、妙にしつこく引き留めてきた弁護士がいた。名前は――たしか、村上とか言ったか？あれで確信したよ。惜しかったな、計画は見事だったが……部下が無能じゃ、すべてが台無しだ』

　「は？　弁護士？　なんの話だ、それ……俺はそんな部下、使ってねぇぞ？」

　『……！？』

　予想外の返答。

　今度、驚いたのは――楓の方だった。

　まさか――あの村上と名乗った男が、犬飼の差し金ではなかった？

　楓の思考は一瞬止まった。

　一体どういうことだ。もし、犬飼の言葉が真実だとすれば――これまで自分が見てきた構図が、根底から覆る。

　「……おい、どういうことだ？」

　犬飼が低く唸るように問いかけたが、楓は本来準備していた言葉をすべて飲み込む。

　『……知りたければ、ここを抜けてからだな』

　――プツッ。

　通話は、一方的に切られた。

　その直後、前席の若衆が慌ただしく声を上げる。

　「犬飼さん、大変です！　後ろから黒楓会の連中が現れました！　かなりの人数です！」

　「チッ……やはり、その手できやがったか」

　犬飼は奥歯を噛みしめ、思わず拳を握りしめた。

　一方、楓は切れたばかりの携帯を凝視し、沈黙の中で頭を高速で回転させていた。

　――犬飼の反応は、演技じゃなかった。

　そう直感した。

　となれば、問題はあの"村上"と名乗った男だ。

　なぜ、あんな行動を取った？

　ただの新入り弁護士が、たまたま仕事熱心で、たまたま夜中に接見に現れ、その口実で自分を引き留める。

　その結果、自分は罠に気づいた。

　そんな偶然あるか？

　――違う。あれは偶然なんかじゃない。

　つまり、犬飼と自分の対決の中に、"第三の勢力"が最初から介入していた。

　「会長、どうなさいましたか？」

　楓の険しい表情と、じっと携帯を睨み続ける様子に気づき、佐藤守が低い声で問いかけた。

　楓は短く息を吐き、顔を上げる。

　「佐藤――調べてほしいことがある。最優先で動いてくれ」

　戦場の前線――

　龍崎が木刀を手に、圧倒的な速さと力で敵を薙ぎ倒していく。

　その背後には、平山と十数名の若衆たちが続いていた。

　「クソッ、なんなんだこいつ……話が違うぞ！」

　湘北連合の隊員たちが、次々と地に倒れ、あるいは吹き飛ばされていく。

　「もうこれ以上持たねぇ！」

　「チクショウ……やっぱり三河会は信用できねぇ。何が挟み撃ちだ、俺たちを捨て駒にしやがって……！」

　血まみれの小隊長らしき男が、歯噛みしながら叫ぶ。

　「隊長、後ろから敵が！」

　突然の叫び声に、小隊長が振り返る。

　「……何だって！？」

　振り向いた視線の先には、姿を現す黒い影――

　黒楓会の増援だった。

　「馬鹿な、こんな数……どこから湧いてきやがった……！」

　混乱と動揺が湘北連合の部隊を包み込み、隊列は瞬く間に崩れ始める。

　その中で、龍崎の木刀が再び閃いた――。

　遠くのとあるホテル――

　長谷川翔が窓際に立ち、街を見下ろしながら携帯を耳に当てていた。

　湘北連合の顧問の息子として育った彼が、自ら戦場に足を踏み入れることは決してない。

　室内には、スーツ姿のガードマンが二人、少し距離を置いて控えている。

　「犬飼さん、一体どういう状況だ？　挟み撃ちどころか、こっちは後ろから攻撃を受けてるんだが」

　電話越しに返ってきたのは、苛立ち混じりの声だった。

　『……そっちが情報を漏らしたんだろ？　なぜ黒楓会が計画を知っている？』

　犬飼武文が楓との通話を終えた直後、真っ先に思いついたのは――湘北連合が情報を流したのではないかという疑念だった。

　「は？　冗談じゃない。こっちが裏切ったなんて根拠、どこにあるんだよ。……そっちこそ、俺たちを捨て駒にしたんだな？」

　犬飼は舌打ち交じりに応じる。

　『チッ……今はそんな話をしてる場合じゃねぇ。こっちも攻撃を受けてる。今は逃げ切るのが先だ。後でじっくり話を聞かせてもらうぜ』

　「フン……そっちこそ、ちゃんと説明がなけりゃ、こっちにも考えがあるからな」

　『……好きにしろ』

　長谷川は奥歯を強く噛みしめていた。

　黒楓会は、拠点外の総戦力を投入し、事前に密かに包囲網を構築していた。

　そして戦闘が白熱の様相を呈したその瞬間――外周から一斉に攻勢を仕掛けた。

　まさに、犬飼の策を逆手に取った反撃だった。

　何の備えもなかった湘北連合は、完全に後手を踏まされた。

　小隊長は重傷を負って意識を失い、黒楓会によって拘束。

　残る隊員たちも、全員が戦闘不能に陥った。

　もう一方、極刀会と黒楓会の間でも激しい応酬が続いていた。

　両陣営ともに多数の負傷者を出したが、幸いにも重傷者はいない。鬼塚と白川の巧妙な布陣と的確な指示によって、正面からの激突は回避されていた。

　しかし、戦場の本命は別の場所にあった。

　白川から得た極秘情報をもとに、矢崎が影小隊を率いて密かに動いていた。狙いはただ一人、犬飼武文。

　その姿を捉えたのは、市街地から外れた工業区。かつて古川組が族狩りを行っていた因縁の地だ。

　バァン、バァンッ。

　銃声が、深夜の工場に響き渡った。

　「おのれ黒楓会め……よくも、こんな真似を」

　部下の一人が悔しげに歯を食いしばり、拳を握りしめた。

　その陰に、犬飼ともう一人の部下が身を潜めている。

　「犬飼さん……本部に連絡しますか？」

　小声で尋ねたその瞬間、犬飼の目が鋭く光った。

　「そんなことしたら、俺の面目丸潰れだ」

　ピシャリと切り捨てられ、部下は息を呑んで頭を下げた。

　「し、失礼しました……」

　しかし、このままではまずい。

　黒楓会の連中はすでに工場周辺を包囲している。見つかるのも時間の問題だ。

　かと言って、今さら救援を呼んでも間に合わない。

　――完全に、袋のネズミ。

　その時――バァンッ！

　銃声が響き、直後に部下の一人の頭部が炸裂した。肉片が壁に飛び散り、男の体は崩れるように倒れ込む。

　影小隊――ただの若衆ではない。

　彼らの射撃は、暗闇すら関係なかった。

　「……ッチ！」

　犬飼は即座に身を翻し、別の遮蔽物へ移動した。

　続けざまに、銃声が数発。

　「ま、待って！　見捨てないでください！」

　生き残った部下が青ざめた顔で犬飼にすがりつこうとする。

　工場の内部に滑り込むと、稼働していない機械が並んでいた。完全に沈黙しているわけではなく、パネルの一部には通電ランプが灯り、いくつかのボタンが微かに光を放っている。

　犬飼は壁際の一角に目を留め、口元が、わずかに吊り上がった。

　「……おい、俺にいい考えがある」

　低く抑えた声。

　「なんですか？」

　部下が顔を近づけると、犬飼は指さした。

　「これを見ろ」

　「な、なるほど……！　さすが犬飼さん！」

　「これを押したら、二手に分かれる。俺が中で奴らの注意を引く。その間にお前が逃げろ」

　「で、でも犬飼さんは……？」

　「心配すんな。部下を守るのも上の務めだ」

　「そんな……！」

　「いいから――行くぞ」

　犬飼は迷う素振りすら見せず、火災非常ボタンを叩いた。

　直後、機械がけたたましい警告音を鳴らし始め、赤い警告ランプが工場内を照らす――