イジメされたくないから極道になった

46 偽報

　事務所に戻ると、迎えたのは影小隊隊長の佐藤守と、背後に控える隊員五名だった。

　室内には、まだわずかに薬品のような匂いが残っている。空気の大部分はすでに入れ替えられていた。

　部屋の隅には、敵の死体が十体――乱雑に積み重ねられていた。しかしそこに視線を向ける者は誰一人いない、まるで、何もなかったかのように。

　「お疲れ様です、会長」

　佐藤守が姿勢を正し、静かに頭を下げる。

　「状況は？」

　楓が足を止めずに問いかける。

　「は。おっしゃる通り、敵襲がありました。すでに――片付けてあります」

　「被害は？」

　「ありません。こちら側に負傷者なし。敵は全滅しています」

　楓は称賛の目で佐藤守を見やる。

　影小隊の隊員はどれもが黒楓会の精鋭で、一人でも欠けさせたくない。

　「これからは反撃だ。」

　全員の視線が、自然と楓へと集まった。

　楓はゆっくりと口元を歪め、短く命じる。

　「――黒楓会会長が死んだって情報を流せ」

　佐藤守が一瞬だけ目を見開き、そして感服したように笑った。

　「了解しました」

　どんな絶境でもひっくり返せる。敵の策の裏をかく――これこそが、自分が命を預けた会長だ。

　――船橋戦場

　「なんだこいつ、強すぎるぞ！」

　「いっきにかかれ！」

　怒号と共に、スーツ姿の男たちが次々と襲いかかる。

　その中心に立っていたのは――ただ一人の少年。

　サイドを刈り上げたツーブロックに、きっちり撫でつけたオールバック。

　いつもは無関心に見える目が、今はどこか落ち着いていた。

　その手には、一本の木刀。

　振るうたびに男たちの身体が宙を舞い、地面へ叩きつけられる。

　「えぃ、怯むな！ こっちは三十人いるんだぞ！」

　そう叫んだ男が、先頭に立って刀を振り上げた。

　少年に斬りかかる。

　「龍崎さん！ あぶねぇっ！」

　木刀が少年の額に迫る。あと一センチ――。

　ふっと、少年の姿がかき消えた。

　次の瞬間、斬りかかってきた男の身体が、３メートルも上空に跳ね上がる。

　その真下。

　少年は低く身を沈め、木刀の切っ先だけを天へ向けていた。

　「……天道理心流 壱の太刀――霞」

　少年、龍崎は、九条憲孝から天道理心流を学んでいる。 ただし、それは単に技を受け継ぐことではない。

　天道理心流は、技術よりも"心"を修めることを重んじる流派。龍崎は、九条の型をなぞるのではなく、基礎から己を見つめ直し、自分自身に最も適した動きを磨き上げてきた。

　「さすが龍崎さん……動き、全然見えなかったっす」

　若中・平山が、目を丸くして呟く。

　龍崎が来るまでは、船橋拠点の面々は必死に持ちこたえるのが精一杯だった。だが――

　たった一人の加勢で、戦局は一気に逆転した。

　スーツの男たちは、龍崎が木刀一本で自分たちを薙ぎ倒す姿を目の当たりにし、さっきまでの勢いを完全に失っていた。

　「……こいつ……人間かよ……」

　誰からともなく、そんな声が漏れる。

　全員が動けず、互いに視線を交わし合うだけだった。誰一人として、もう一歩も前に出る勇気はなかった。

　そのとき――

　平山のポケットから着信音が鳴り響く。

　「はい、平山です！　佐竹の兄貴、こっちは……はい……えっ！？」

　突然、平山の表情が凍りついた。

　目を見開き、口を半開きにしたまま、声を失っている。

　「……うそ……だよな、会長が……」

　「……！！」

　その言葉に、背中を向けていた龍崎がふっと振り返った。

　普段は無表情の彼の目に、動揺が走る――隠しきれないほどに。

　スーツの男たちも、そのやり取りを耳にしていた。

　「ククッ……どうやら作戦、成功したようだな」

　「ここまでだな、黒楓会さんよ」

　薄ら笑いを浮かべながら近づこうとしたその瞬間、龍崎の目が鋭く光る。

　殺気を孕んだその睨みに、男たちは反射的に一歩後ずさった。

　「は、はいっ……わ、分かりました！」

　電話を切った平山が、青ざめた顔で龍崎に向き直る。

　「龍崎さん……本部が襲われました。会長が……撃たれたそうです！」

　龍崎の眉がわずかに動く。動揺を押し殺すように、唇がわずかに引き結ばれる。

　「佐竹の兄貴が撤退を指示しました。龍崎さんには、退路の援護を最優先で頼んでくれと……仲間の無事を最優先に、って……」

　しばしの沈黙。

　龍崎は大きく息を吐き、感情を無理やり押し殺して答えた。

　「……分かった。全員、撤収するぞ」

　「逃げると思うなよ、あぁッ！？」

　先ほどの醜態を忘れたかのように、スーツの男の一人が怒鳴り声を上げる。

　隣にいた男が舌打ちした。

　「今は行かせとけ。……目的を忘れたか、このボケ」

　「っち、分かってるよ……。黒楓会の犬っころどもめ、ただで済むと思うなよ……クックック」

　――八街拠点

　鬼塚が拳を振り抜き、近藤を数メートル吹き飛ばした。

　「テメェじゃ歯が立たん。出直してこい」

　同じく力任せの荒い戦闘スタイルだが、近藤と鬼塚とでは、そもそもの地力が違いすぎた。

　「いいぞ鬼塚の兄貴！」

　「見たか極刀会！　これが俺らのエースの実力だ！」

　鬼塚が挑発するように、戦場を一望して吠えた。

　「これで終わりってか？　もっとマシな奴、いねぇのかよ！」

　その叫びが響くなか、少し離れた場所で三人の姿が戦況を見下ろしていた。

　「あれが黒楓会の鬼塚か。力はあるが、頭のほうは大したことなさそうだな」

　白いスーツにポニーテールの男が、軽蔑を込めて笑う。

　隣には、芸能人のような整った顔立ちの少年と、落ち着き払った中年男が立っていた。

　少年――極刀会会長、白川優樹が冷たく口を開いた。

　「ええ。あんなガキ大将風情に、三河会の"四柱"たる犬飼殿を煩わせる必要などありませんよ、九条先生」

　「行って参る」

　九条が手短にそう告げ、ゆっくりと歩き出した。

　三河会"四柱"のひとり、犬飼武文。その名の通り、文武両道の逸材にして、今回の黒楓会壊滅作戦の主導者でもある。四柱の中でも異彩を放つ存在であり、頭脳と実行力を兼ね備えた男である。

　すれ違いざま、犬飼は九条の背を見送りながら、わずかに目を細める。

　才覚を誇る犬飼は、常に他人を見下ろしてきた。大抵の人間は、自分の足元にも及ばないとすら思っている。

　今回に限っては、少しだけ――気にしている人物が二人いた。

　一人は、黒楓会会長・玄野楓――狡猾かつ冷徹な策士。

　そしてもう一人は、剣術の技量がすでに人外の域に達している男、九条憲孝である。

　その時、一人の若衆が小走りで駆け寄り、一礼した。

　「お疲れ様です、白川さん、犬飼さん。……たった今入った情報です。黒楓会の会長、玄野楓が本部事務所で撃たれたとのことです」

　「……！！」

　いつもは冷静な白川の顔に、明らかな驚きが走る。

　「フッ。玄野楓も、所詮その程度か。がっかりだぜ」

　犬飼が勝ち誇ったように鼻で笑った。

　白川は瞬時に頭を回転させる。

　……ありえない。あの玄野が、こんな浅い罠に気づかないはずがない。

　昼間、突然現れた犬飼が「黒楓会を潰す」と言い放ち、八街への襲撃を命じた。

　白川は楓に連絡を取ろうとしたが、犬飼はその隙すら与えなかった。

　作戦の詳細も一切知らされず、夜には八街拠点への攻撃が始まり、同時に黒楓会の他の拠点も襲われたという情報が入った。

　黒楓会の戦力を分散させた上で、本部を叩く――おそらく、それが狙いだ。

　しかし、そんな露骨な仕掛けに、玄野が気づかないわけがない。

　かつて敵として対峙したからこそ分かる――あの男の洞察力は、自分など遥かに凌駕している。

　白川は胸に渦巻く疑念を押し殺しながら、静かに犬飼の横顔を見据えた。

　まるで白川の疑念を見透かしたかのように、犬飼が薄く笑った。

　「おやおや。――"どうして玄野楓が、こんな単純な策に引っかかったのか"……顔に書いてあるぞ、白川会長」

　「……私も、何度も玄野とやり合ってきましたが……一体、どんな手を？」

　「ククッ……所詮、凡人か」

　犬飼は鼻で笑い、視線を戦場の鬼塚と九条の激戦へと移した。

　「簡単な話だ。最初に"誘き出した"のは、玄野楓本人だ」

　「……っ！？」

　「政治関係に手を回して、市原の拠点にガサを入れさせた。奴が動かないはずがないだろう？」

　「……なるほど」

　道理で――警察が動いた以上、会長の玄野が出てこざるを得ない。 その隙に主力を炙り出し、最後に戻ってくる楓を始末する。

　わずか数時間の電撃作戦。玄野に思考の余裕すら与えず、一気に黒楓会を潰す計画――恐ろしい男だ。

　白川もまた智将であるがゆえに、すべてを語られずとも、少ない情報から全貌を読み取っていた。

　戦場の向こう側に、黒楓会ざわつきはじめていた。

　どうやらその情報が、現場にも伝わったらしい。

　やがて、その騒ぎは動きに変わる。黒楓会は、明らかに撤退を開始していた。

　白川は無言で、何かを思案していた。

　一度は敵だった自分のために、果たせずにいた復讐すら肩代わりしてくれた――その恩に、まだ応えていない。

　しかし、やはりおかしい。この手は確かに巧妙だが、玄野なら必ず気づくはずだ。

　いや、そう信じたい。

　だからここで取るべき行動は、玄野が犬飼の策を見破り、その裏をかく前提で動くことだ。

　「犬飼さん、もし自分の読みが正しければ――この後は奴らを追撃し、本部に仕掛けた伏兵と挟み撃ちにして、黒楓会を殲滅する……という流れで、よろしいでしょうか？」

　「ほぉ？分かってるじゃねぇか。」

　犬飼は横目で白川を一瞥した。凡人にしては、まだ使える方だ。

　白川の眼鏡が街灯の光を反射し、その目元を隠す。だが口元だけが、わずかに歪んでいた。

　「――というわけで、車を」

　「はいっ！」

　若衆が一礼し、駆け出していった。

　「行きましょう、犬飼さん」

　二人は同じ車に乗り込み、黒楓会の車列を遠巻きに追っていた。

　犬飼は窓越しに街を眺め、満足げに鼻を鳴らす。自ら描いた計画に、一片の疑念も抱いていない。

　だが隣の白川は、どこか陰を帯びた表情で、静かに口を開いた。

　「……恐れながら、犬飼さんのご計画に異を唱えるつもりはございません。ただ――あの玄野がいなくとも、黒楓会が無策で潰されるとは思えません。万が一に備え、私は前線に出ます。全体の指揮は、犬飼さんにお任せいたします」

　犬飼は鼻で笑った。

　「ふん、好きにしろ」

　――玄野楓が倒れた今、犬飼にとって極刀会の価値はすでに薄れていた。白川を傍に置く意味も、もはやない。

　むしろ、前線に出したほうが都合がいい。乱戦の最中――何が起きても、不思議ではないのだから。

　犬飼と白川は、それぞれ思惑を胸に抱きながら、車を黒楓会本部事務所の約二キロ手前に停めていた。

　助手席の犬飼が携帯を取り出し、落ち着いた口調で連絡を取る。

　「……長谷川さん、そっちはどうだった？」

　携帯越しに、ねっとりとした笑みを含んだ声が返る。

　『クク……玄野は死んだらしい。作戦は成功したな。こっちは黒楓会本部のすぐ近くだ』

　「こっちも同じだ。では、最終確認を取ったら、また連絡する。その時は……」

　『黒楓会の滅びの時だ。ククク……』

　通話が切れる。

　静かな闇に包まれた、とある場所。

　ふっと、携帯が震え、短く鳴った。

　佐藤守は隣に立つ楓と目を見合わせ、すぐに応答ボタンを押す。

　『今どうなってる。なぜ報告がない？』

　通信越しの声は冷たく、苛立ちを滲ませていた。

　足元には数台の携帯電話が並んでいる。それはすべて、黒楓会事務所を襲撃し、今は屍となった男たちの所持品だった。

　佐藤は口元に手を当て、まるで覆面越しに話すかのように、意図的に声を濁した。

　「……も、申し訳ありません……」

　音声には微かな雑音が混じっていた。

　『……まあいい。黒楓会の本部はどうなっている？』

　「……すでに、占拠しました」

　わざとらしく抑えた調子で答える。

　『フン……分かった。そこを死守しろ。誰一人、中には入れるな』

　「……はい」

　短く返答し、通話は途切れた。

　再び、静寂。

　――全く疑われていない。

　犬飼は、最初からこの者たちの声すら覚えていない。

　彼にとっては、使い捨ての駒にすぎなかった。

　一方――

　犬飼は窓の外を眺めながら、勝利を確信したように口元を歪めた。

　「全員……総攻撃だ」