鬼子 ―学年トップの少年が裏社会で這い上がる―

45 陽動

　事務所内――

　佐藤はキッチン脇のガス栓をひねり、無言で確認する。空気の中に、わずかな違和感が広がっていく。

　ドアも窓も、すべて締め切った。

　ライトとテレビはつけたまま。まるで中に誰かがまだいるように。

　影小隊の隊員たちを軽く手で制し、佐藤は裏口の小窓から静かに外へ抜け出した。

　続く隊員たちも、足音一つ立てずにその場を後にした。

　――それから、約二十分後。

　ビルの前で見張り役の若衆が、あくびをかみ殺しながら携帯をいじっていた。

　そのとき、着信音。

　「はい！佐藤さん。何かご指示ですか」

　若衆は一瞬眠気を振り払い、姿勢を正す。

　「……分かりました。６人分の夜食ですね。すぐ買ってきます！」

　そう言って通話を切ると、小さく舌打ちしながら歩き出した。

　「あー、めんどくせぇ……」

　陰から様子を窺っていた男が、ようやく"今だ"と判断した。

　手の合図で周囲に指示を出す。

　黒い影が動く。

　一行、十名。足音を殺し、黒楓会の事務所ビルへと密かに接近していった。

　ビルの正面ドアは、鍵もかかっておらず、わずかに隙間が空いていた。

　用心深く先頭の男が覗き込み、拳銃を構えて室内へ足を踏み入れる。

　続いて二人、三人……静かに、慎重に、建物の中へと滑り込む。

　――しかし、異様な静けさだった。

　人の気配があるはずなのに、誰も出てこない。

　テレビの音がかすかに流れていた。

　照明もついている。だが、人影はどこにもない。

　「……空っぽか？」

　「どういうことだ。確かにいたって報告が――」

　囁き交わす声の直後、奥にいた一人が不意に咳き込んだ。

　「……っ、なんだこれ……くせぇ……」

　別の一人も額を押さえ、浅く息を吐く。

　「おい、空調止まってんのか……？」

　その瞬間、ひとりがふらつき、壁に手をついてよろめいた。

　続けざまに、別の男が鼻を押さえてその場に崩れ落ち、膝をつく。

　「……っ、ちょ、これ……ガスか？」

　警戒していた隊列に、次々と動揺が広がる。

　誰かが叫ぶ前に、最初に突入した男が前のめりに崩れ、床に沈んだ。

　「……しまっ……た……これ、罠……っ」

　言葉が消えたときには、すでに視界が暗くなっていた。

　意識が混濁する中、誰かが最後の力で背後に手を伸ばす。

　だがその指先は、誰にも届かなかった。

　モニター越しに、その光景を冷静に見つめている男がいた――佐藤守。

　影小隊の隊長であり、元CIAの情報員。今回は楓の指示を受け、自ら罠の設計と実行を請け負っていた。

　映像には、事務所に突入した敵が次々と倒れていく様子が映っていた。

　もがく者、壁にすがる者、そして沈黙する影たち。

　佐藤は無言で指を動かし、脇に立つ端末の酸素濃度とガス拡散状況を確認する。

　――14%以下：軽度の息切れ、集中力の低下（発現まで3〜5分）

　――12%以下：ふらつき、判断力の喪失、吐き気（2〜3分）

　――10%以下：意識混濁、昏倒（1〜2分）

　――8%以下：昏睡状態、最悪の場合は呼吸停止（数十秒）

　すでに13%台に突入しており、ガスの濃度も均一に拡散しつつある。

　「……反応時間、予測通り」

　淡々と呟きながら、背後に控える影小隊のメンバーに指示を出す。

　「周囲に見張りや援軍がないか確認しろ。突入は五分後だ」

　「了解」

　低い声が返り、影小隊の5人が音もなく散っていく。

　佐藤はわずかに目を細め、モニターに映る倒れた敵の姿を見据えた。

　そして、ほとんど独り言のように呟いた。

　「……無策で踏み込む奴ほど、扱いやすい」

　一方その頃、楓・佐竹・矢崎の三人を乗せた車が、深夜の国道を走っていた。

　時刻は午前零時過ぎ。通行車両はまばらで、街全体が静まり返っている。

　車内には沈黙と、張り詰めた空気が流れていた。

　――パンッ。

　何かが車体を打つ、乾いた音が響いた。

　「……今の音……」

　誰かが言いかけた瞬間、――パンッ！

　二発目。よりはっきりとした衝撃。

　「やはり、待ち伏せやがったな！」

　佐竹が険しい顔で言い放つ。

　ピューッ――！

　直後、車体が大きく揺れた。右に、左に、弾かれるように進路を逸れていく。

　「タイヤがやられたっす！」

　矢崎が叫び、必死にハンドルを抑え込む。

　だが車体はコントロールを失いかけ、視界がぐらつくように揺れはじめた。

　楓は即座に矢崎へ指示を飛ばした。

　「――脇道に突っ込め」

　「了解っ！」

　矢崎は迷いなくハンドルを切り、ガードレールぎりぎりの脇道へ車を滑り込ませた。

　元々、暴走族きっての腕前を誇っていた矢崎は、片輪がパンクした状態でも、わずかにブレる挙動を巧みに抑え込み、車体を見事にコントロールしていた。

　――パンッ！　パンッ！　パンッ！

　銃撃はなおも続く。

　鋭い衝撃音とともに、車体の各所に深くえぐられた弾痕が刻まれていく。

　だが、車は止まらない。

　黒楓会の使用車両――外装は防弾仕様。弾は車体に痕を残すが、貫通はしていない

　「クソッ、しつけぇな……！」

　佐竹が助手席で歯を食いしばる。

　脇道に入り、銃撃はようやく止んだ。

　この状況、油断はできない。楓たち三人はすぐに車から飛び降り、周囲を警戒しながら駆け出す。

　すぐ先に、灯りのない古びた建物が見えた。

　「こっちだ」

　楓が短く指示し、錆びた扉に手をかける。

　鍵は壊れていた。

　軽く押すだけで、扉は軋む音を立てて開いた。三人はためらうことなく中へ入り、静かに扉を閉めた。

　まもなく、黒ずくめの数人が銃を構えながら姿を現した。

　暗がりの中、警戒するようにゆっくりと車へ近づいていく。

　しかし、そこに人影はなかった。

　扉も窓も開いておらず、内部はもぬけの殻だった。

　「クソッ、逃げられた」

　一人が悔しげに声を漏らす。

　「まだ近くにいるはずだ。探せ」

　「はいっ！」

　敵の一団は二手に分かれ、周囲へ散っていく。

　一方、わずか離れた建物の中。

　楓、佐竹、矢崎の三人は、窓の隙間からその様子を見ていた。

　このままでは、いずれ見つかる。

　楓はわずかに顎を動かし、合図を出した。

　その瞬間、佐竹と矢崎が迷いなく動いた。

　二人は息を揃えるように窓際に出て、構えていた拳銃を一斉に撃つ。

　――バァン、バァンッ！

　ほぼ同時に、外の黒ずくめの男が二人、撃たれた箇所を押さえる間もなく地面に崩れ落ちた。

　「撃たれた！」

　「伏せろッ！」

　残った敵たちが慌てて銃を構え、周囲に身を伏せる。倒れた仲間の位置から、すぐに楓たちの潜伏場所を割り出した。

　「……あの建物だ！」

　一人が叫ぶと同時に、数人が一斉に銃口をそちらへ向ける。

　銃撃戦の火蓋が、再び切られようとしていた――

　楓たちは敵の火力に抑え込まれ、建物内で身を潜めるしかなかった。

　正面の壁に、次々と弾が食い込み、破片と埃が飛び散る。

　そのとき、矢崎が短く言った。

　「俺に任せてください」

　そう言い残し、背後の小窓から静かに身を滑らせ、外へと姿を消した。

　楓と佐竹は、正面の隙間からわずかに身体を出し、反撃の銃声を放つ。

　狙いは適当だ。目的は敵の注意を引き続けること――

　「くそっ、まだ撃ってくるぞ！」 　

　「構うな！　もうすぐ距離を詰められる！」

　敵の数人が身を低くしながら建物に近づいていく。

　突入まで、あと数歩――その瞬間。

　――パンッ！　パンッ！

　後方から、鋭い銃声が二発。

　続けて、前方にいた黒ずくめの二人が、悲鳴を上げる間もなく崩れ落ちた。

　発砲したのは、影小隊副隊長の矢崎だった。

　元々射撃の才能には恵まれていたが、佐藤守の指導を受けてからは、さらにその腕を磨き上げた。

　今や、射撃に限っていえば佐藤守と並ぶレベルにまで達している。

　「後ろだ！」

　敵の一人が叫び、隊列が乱れる。

　その声を聞き、楓と佐竹も同時に動いた。

　「今だ」

　楓の短い一声と共に、二人は遮蔽物の隙間から身体を乗り出し、正確に敵を狙って銃撃を開始した。

　抑えに転じていた火力が一気に攻勢へと変わる。

　佐竹と楓の射撃の腕も、決して侮れない。

　佐竹は冷静に急所を撃ち抜き、楓はわずかな隙すら逃さず、正確に弾を通した。

　矢崎の後方からの奇襲と、二人の正面からの猛反撃。三方からの挟み撃ちによって、敵は完全に崩れた。

　逃げる隙も、反撃の余裕も与えられず――

　次々に倒れていく黒ずくめの男たち。

　わずか数十秒後には、路地には静寂だけが残った。

　そしてその地面には、死体とともに濃い血の河が広がっていた。

　三人はゆっくりと歩み寄った。

　無言で一人ひとりの息を確かめていく中――そのうちの一人が、わずかに身を震わせた。

　矢崎が即座に銃を構え、引き金に指をかける。

　「……た、助けて……全部、白状……する……」

　血に濡れた口から、掠れた声が漏れた。

　矢崎は銃を構えたまま、楓に視線を送る。

　楓は無表情のまま、わずかに頷いた。

　「やれ」

　――バァン。

　短く、乾いた音。

　その瞬間、再び場に沈黙が戻った。

　白状？　そんなもの、楓には必要なかった。

　そもそも――すべての手は、最初から読めていた。

　まず、警察を動かして市原拠点を潰す。次に、自分が必ず動くと読んだうえで、弁護士まで用意されていた。

　そこで、最初に違和感を覚えたのが――村上弁護士の、あのひと言だった。

　「玄野会長、もしよろしければ……場所を変えて、詳細をお伝えできればと思いますが」

　確かに事態は厳しい。だが、夜中に引き留めてまで詳細を語ろうとするほど、村上が仕事熱心には見えなかった。

　帰りの車内で、佐竹がぽつりと漏らした。

　「……HF法律事務所に、村上なんて弁護士はいなかったそうです」

　その一言が、楓の疑念に火をつけた。

　そして直後、船橋拠点から敵襲の報。

　続いて、八街での極刀会との交戦。

　楓は確信した。

　すべては陽動。狙いは――本部事務所、そして帰還する自分。

　本来、楓が警察に足止めされている間に、船橋と八街、二つの拠点を同時に襲撃し、黒楓会の戦力をすべて引き出す。

　本部が手薄になったその瞬間を狙い、事務所を制圧。そして、帰還した楓を襲撃する。

　加えて――

　船橋や八街の戦場に「会長がやられた」と情報を流せば、黒楓会全体に動揺が広がる。

　戻ってきた構成員を、本部で挟み撃ちにして皆殺しにすれば、組織は壊滅する。

　しかし、楓は予定より早く解放されてしまった。

　だからこそ、村上は時間稼ぎのために、楓を足止めしようとした。

　だが――楓は引っかからなかった。

　むしろ、その"引き留め"自体が決定的な違和感となった。

　時間稼ぎに失敗した村上は、帰路で何かを仕掛けてくるに違いない――そう読んだからこそ、あの時車内で佐竹と矢崎に「今、降りても遅くはない」と告げたのだ。

　一歩踏み外せば、自分どころか、黒楓会の全員が道連れになってしまう。

　この冷酷で、邪悪で、そしてよく練られた計画も――村上の、ほんの僅かな綻びによって、楓の眼を逃れることはなかった。