鬼子 ―学年トップの少年が裏社会で這い上がる―

31 黒影

　「ミスター玄野、これは何の冗談か。」

　デイビッドの顔色が、陰を落とした。

　「話を聞け。俺たち黒楓会が精製し、できたアイスの三割は、LTに提供する。」

　デイビッドは黙り込んだまま、考えを巡らせる。

　確かに、アイスは合成麻薬の中でも上級品だ。他国に持ち込めば、確実に高値で売れる。

　それに、精製を黒楓会が請け負うなら、自分たちの手間もリスクも省ける。

　原材料といっても、精製に必要な成分は一つではなく、調達にもコストがかかる。

　加えて、精製は百発百中とはいかない。品質が高いほど難易度も上がり、その分成功率も下がる。

　だが、それでも三割は、あまりに少ない。

　沈黙の末、デイビッドはようやく口を開いた。

　「……七割。」

　「五割。」

　「オーケイ。」

　引っかかった。

　楓にとって、実のところ割合などどうでもいい。最初に三割と口にしたのも、デイビッドの注意を割合という条件に引き込むためだった。

　なぜなら、楓が口にしたのは「できた分」。成功率を口実にすれば、よほど低くない限り、工作などいくらでも可能だ。

　その後、二人の間では具体的な取引ルートや日程の調整など実務的な会話が続いた。

　部屋を出た頃には、すでに時刻は午前三時を回っていた。

　「ハッハッハ。ミスター玄野は実にすごい人物だ。この歳で、ここまでの気魄と手腕を持つとはな。会えて嬉しいよ。」

　デイビッドは、楓たち三人を車まで自ら見送った。

　「俺も、ミスターデイビッドが話の通じる相手で、本当に助かった。」

　「では、俺はここまで。帰りも来たときと同じく、しばらく、トラックの中で我慢してもらうことになる。」

　「ああ、そちらの事情は理解している。すべては契約通りに。よろしく。」

　トラックの扉が閉まった瞬間、車内の楓はふっと長く息を吐いた。

　「やっぱり……疲れたんですね、楓さん。」

　矢崎が心配そうに声をかける。

　「……お前らしくないな。」

　龍崎も静かに口を挟んだ。

　楓は何も言わず、目を閉じたまま微動だにしなかった。

　――当たり前のことだ。

　楓がどれだけ冷静で凄まじくても、まだ高校一年の少年に過ぎない。

　相手は、世界でも名を知られる麻薬組織。そんな連中と正面から交渉し、しかも主導権を握ったのだ。

　緊張しないはずがない。

　だが、どれだけ緊張していようと、楓はそれを決して表に出さない。

　いや、出せないのだ。

　ほんの一瞬でも隙を見せれば、その場で三人とも、確実に消される。

　「すまん。少し寝る。着いたら起こしてくれ。」

　そう言い残すと、楓はそのまま一言も発することなく、静かに目を閉じた。

　東京のとある道路。

　トラックから降りた矢崎は、千葉に戻ろうと車を出そうとしていた。

　そのとき、熟睡していた楓を叩き起こしたのは、ポケットから鳴り響いた着信音だった。

　「……」

　不快そうに眉をひそめながら、楓は携帯を取り出す。

　画面には、不在着信の表示が数十件。

　一瞬、胸の奥に嫌な予感が湧き上がった。

　再び、着信音が鳴る。

　楓は黙って通話ボタンを押し、携帯を耳にあてた。

　『――あっ、繋がった！ 大変っす、会長！ 佐竹の兄貴が……！』

　報告を受け、楓の目が大きく見開いた。

　「佐竹が射たれた！？ 何があった！」

　楓の怒声に、矢崎と龍崎も顔を強張らせた。

　「なにっ！？」

　電話の向こうでは、子分が慌ただしく状況を説明していたが、その途中で、低く太い声が割り込んだ。

　『――代われ。』

　数秒の間のあと、聞き慣れた声が通話口から響く。

　『俺だ。……佐竹は今、病院で手術中だ。命に別状はねぇ。』

　「鬼塚か、何があった？」

　『宮野亮が単独で拠点に襲ってきた。その時佐竹と若いのが五人しかいなくてな、佐竹は部下をかばって撃たれた。』

　楓は少しだけため息をつき、短く言った。

　「分かった。詳しい事情はあとでいい。病院の名前を教えろ。」

　朝五時ごろ、楓たち三人は千葉中央病院へ駆けつけ、手術室前に到着した。

　ちょうどその頃、手術が終わったところだった。

　医師の説明によれば、腹部の弾丸は無事に摘出され、不幸中の幸いで臓器には損傷がなかったという。

　「今夜は集中治療室で経過観察します。バイタルが安定すれば、明日には一般病棟へ移れる見込みです。」

　「ありがとう、先生。」

　楓が静かに礼を述べると、背後に控えていた黒楓会の若衆たちが一斉に頭を下げた。

　「ありがとうございましたッ！」

　その迫力に、医師は思わず一歩、後ずさった。

　鬼塚の話によれば、昨夜の事情はこうだった。

　楓たち三人が離れたあと、やはり極刀会が攻めてきた。

　予定通り、佐竹が全体の指揮を取り、鬼塚を最前線へと送り込んだ。

　さらに、事前に仕込んでいた別働隊もいた。敵と激戦を繰り広げている最中、別働隊が後方から現れ、戦況は一気に黒楓会に傾いた。

　戦術そのものには何の問題もない。むしろ、構成としては優れていた。

　問題は、あのイカれた男、宮野亮にあった。

　宮野亮は、戦場にいた自分の部下たちを見捨て、一人でその場を離脱した。その動きを見た者は、彼が逃げたのだと判断した。

　だが実際、宮野亮はそのまま指揮拠点へ単独で潜入し、部下を囮にしてまで、佐竹を狙った。

　その結果、極刀会の若衆二十人近くが重傷を負った。そんな狂気じみた行動、誰ひとりとして、予想できなかった。

　「宮野亮、か。」

　楓は低く呟いた。

　前回は黒楓会の本部を直接狙い、今回もまた指揮を断ちに来た。

　その行動は異常で不穏、そのうえ実力は鬼塚や龍崎と並ぶレベル。

　まったく厄介な存在だ。

　この男は、消さなければならない。

　佐竹の負傷は、黒楓会にとってあまりにも痛い。

　事務処理全般を担うだけでなく、資金の流れも掌握し、戦闘の指揮までこなす、まさに全能の男だった。

　佐竹が入院している間、楓が自ら事務業務をこなさなければならなかった。

　山のように積まれた書類を、一枚ずつ丁寧に目を通し、必要に応じてサインや指示を書き入れていく。

　戦闘も組織運営も、すべてが楓の肩にのしかかっていた。

　そしてゴールデンウィークの最終日。

　その日、とある人物が黒楓会本部を訪れた。

　楓が一人で黙々と事務作業をこなしていると、見張りの一人が事務所に入ってきた。

　机の前まで歩み寄り、頭を下げ、小さく告げる。

　「失礼致します、会長。面会を希望する者が来ています。……いかがなさいますか？」

　「何者だ？」

　「それが、"紹介で来た"と伝えれば分かる、と言っております。」

　「紹介……？　ああ、入れてくれ。」

　「はい。」

　二分後、事務所に姿を現したのは、三十代前後の男だった。

　身長はおよそ百七十五センチ。精悍な顔立ちに、軍人のように短く剃り上げた短髪。

　そして何よりも印象的だったのは、やや濃い眉毛。

　男は背筋を伸ばし、無駄のない動作で一歩前へ出た。

　「お初にお目にかかります、佐藤守と申します。……黒楓会の会長で間違いありませんね？」

　その声には無駄な抑揚もなければ、焦りもなかった。ただ正確に、状況を見極める者の落ち着きがあった。

　楓は興味深げに、目の前の男をじっと見定めた。

　四月末、黒楓会独自の情報網を構築するため、楓は裏の仲介屋に依頼を出していた。

　情報工作に優れた人材を紹介してほしいと。

　そして、現れたのがこの男だった。

　「はじめまして。俺が、黒楓会の会長、玄野楓だ。」

　「お目にかかれて光栄です。」

　「立ったままじゃ話もしにくい、座っていい。仲介屋からは"プロ"と聞いている。あんたの実力、少し聞かせてもらおうか。」

　「承知しました。」

　佐藤は静かに腰を下ろし、背筋を崩さず答えた。

　「専門分野は、潜入捜査、身分や書類の偽造、暗殺、情報収集。

　必要であれば、敵組織の深部に入り込み、内側から崩すことも可能です。」

　楓の目がわずかに細くなる。

　「ほう……かなり有能そうだな。情報員なら、俺のことは調査済みだろうな。」

　「は。勝手ながら、調べさせていただきました。」

　「言ってみろ。」

　「玄野楓。年齢は十六。中学三年のとき、暴走族"悪覇連棒"と共に古川組を潰し、その後、黒楓会を立ち上げた。

　以降、縄張りを拡大し続け、人員も着実に増やしている。現在は極刀会と対立中です。」

　楓は表情一つ変えずに聞いていた。ここまでは、誰でも辿り着ける一般情報に過ぎない。

　「調べた限り、中学三年までは特に異常な経歴は見当たりませんでした。……ただ、一件だけ気になる事件があります。」

　佐藤は一拍おいて、言葉を続けた。

　「千葉市内の路地裏で発生した、三人死亡の落下事故。死者のうち一人は、君のクラスメイトだった。

　その事故のあと、君はまるで別人のように変わった。そして、事故の発生と古川組の壊滅までの間は、わずか十日。」

　佐藤の目が、静かに楓を射抜く。

　「君があの事故に関与している可能性は、高いと見ています。」

　楓は肯定も否定もせず、ただ無言で佐藤を見つめた。

　その視線は、何かを測るように静かで深い。

　「あんた、経歴は？」

　佐藤守は一切ためらわず、静かに口を開いた。

　「元CIA情報員です。冷戦終結後、外籍の情報員は次々に現場を外され、私もその一人でした。

　以降は独立し、依頼ごとに仕事を選んでいます。」

　「話は分かった。あんたの能力は高く評価する。

　今回の依頼は、十人規模の情報隊員を訓練してもらうことだ。あんたの技術を、うちの者に徹底的に叩き込んでほしい。」

　佐藤の眉がわずかに動いた。

　「訓練……ですか？」

　「ああ。」

　「かしこまりました。」

　候補はすでに決めてある。リーダーは矢崎に任せ、残りの九人は若衆の中から器用な者を選抜した。

　「期間は半年。その間に実務もある。その分の報酬は、きちんと払わせてもらう。」

　「感謝いたします。」

　楓は具体的な任務や要求を述べ、最後に言った。

　「では本日は以上だ。何か必要な条件があれば、遠慮せずに言ってくれ。」

　「かしこまりました。今のところは特にございません。では、これにて失礼いたします。」

　佐藤守は静かに立ち上がり、一礼してドアに向かった。

　だが、二、三歩進んだところで足を止める。

　振り返り、楓の瞳をじっと見つめた。

　「まだ何か、不明な点でも？」

　「いえ。」

　そう言いながらも、佐藤は少しだけ困惑したように目を細めた。

　佐藤の顔から初めて見せる、"表情"というものだった。

　「恐れながら……君のような方は、なぜ極道に？」

　楓はふっと口元を緩めた。その瞳は、まるで深淵を湛えたような黒い色をしていた。

　手にしていたペンを静かに机に置き、片手で湯呑みを取った。

　ひと口だけ飲んで、また丁寧に机の上へ戻す。

　そして、静かに口を開いた。

　「いじめされたくないから。」

　翌日、若中の松島が退院し、四街道の拠点へと復帰した。

　一方、矢崎は本部に戻ったばかりだったが、すぐに楓から新たな任務を言い渡される。

　それは、佐藤守と共に情報網を構築しつつ、彼の下で訓練を受けることだった。

　一方、黒楓会に加入した前田拓也は、早速その協力のもと設備を調達し、アイスの精製所を立ち上げた。

　LTとの初取引で手に入れた約十キロの原材料を使い、現在は全精力を注いで精製に取り組んでいる。

　楓の指示のもと、情報小隊は瞬く間に編成された。

　隊長は佐藤、そして副隊長に矢崎。隊員は九名。

　その名は――影。

　影小隊は今後、黒楓会における最強の武器となる。

　情報収集、情報工作、暗殺。それらすべてを一貫して担う、極めて精鋭の部隊だ。

　その名の通り、影は付き纏う悪霊のように、どこにでも存在し、そして、どこにも存在しない。

　そして、影の初任務は、極刀会の内情を余すところなく洗い出すこと。