イジメされたくないから極道になった

2 変貌

　翌日。

　玄野楓は、まるで何事もなかったかのように教室へ入ってきた。

　足取りは軽く、表情も穏やかだった。しかし、どこか昨日までとは違う雰囲気を漂わせていた。

　鞄を置き、椅子に腰を下ろし、静かに授業の準備を始めた。

　すると、背後から声がかかった。

　「おい、玄野」

　井上だ。

　楓が平然と登校してきたことが気に入らないのだろう。

　井上は楓の椅子を軽く蹴りながら、いつものように命令した。

　「持ってきてんだろうな？手塚さん、待ちくたびれてるぜ。」

　いつもなら、手塚の名前を聞くだけで楓は萎縮し、震えながら頷くだけだった。

　だが、今日は違った。

　楓はゆっくりと顔を上げ、目を細めた。

　「行くよ、必ず。」

　井上の眉が、かすかに動いた。

　何かが違う。

　楓の表情にどこか不気味なものを感じたが、すぐに苛立ちをぶつけるように鼻を鳴らした。

　「……は？ まあ、いいけどよ。」

　そう言い捨てて席に戻った。しかし、心のどこかで引っかかるものを感じていた。

　何だ、今のは――。

　一方、楓は再び教科書に目を落とした。

　その顔には、笑みが浮かんでいた。だが、その瞳だけは、氷のように冷たく光っている。

　昼休み、楓は体調不良を理由に保健室へ向かった。

　保健の先生は中年の女性で、授業を抜け出す生徒には慣れていた。簡単な問診を終えると、楓をベッドへ寝かせた。

　カーテンで仕切られたベッドの中、楓は枕と制服を布団の下に詰め込み、寝ているように見せかけた。

　そして、窓から静かに抜け出し、校舎の外へ足を踏み出した。

　昨日の路地裏に到着すると、事前に用意していた軍手をはめ、工具袋を開き、午後から仕掛けの最終調整に取りかかった。

　全ての準備を終えると、楓は再び学校へ戻った。

　アリバイ作りのため、午後三時頃に保健の先生に時間を尋ね、再び保健室を抜け出した。

　午後四時。

　路地裏には手塚たち三人が待ち構えていた。

　いつものように奥でタバコをふかし、煙を吐き出しながら楓を睨んでいた。

　「おっ、来たか」

　手塚が立ち上がり、面倒くさそうに顎をしゃくった。

　「で、金は?」

　楓はゆっくりと首を振った。

　「その前に、貸しを返してもらおうか」

　手塚が眉をひそめた。

　「は？ 何の話だよ」

　「この二年間、あんたらが俺から奪った金――ざっと百万円はあるが」

　手塚は鼻で笑った。

　「そんなにあったっけ？ 覚えてねぇな」

　その時、遠くから電車の音が響いてきた。

　古びた鉄道のため、通過するたびに耳をつんざく轟音が響く。

　楓は電車の音に合わせるように、ゆっくりと口を開いた。

　「その金――あんたらの弔い代にしてやるよ」

　轟音が路地を包み込む。

　その瞬間、楓は右手側に隠されたロープを強く引いた。

　頭上から重い衝撃音が響く。

　鉄製の棚、古い洗濯機やタンスが崩れ落ち、手塚たちの上に降り注いだ。

　狭い路地では逃げ場などない。

　三人の悲鳴が、電車の轟音にかき消された。

　経年劣化していたバルコニーの支柱のボルトを緩め、ロープで固定していた仕掛け。

　引くことでバルコニーが傾き、上に積まれていた粗大ゴミが一気に崩れ落ちるようになっていた。

　轟音の中、重い家具が落下し、井上の頭を直撃する。

　一瞬で動かなくなった。

　もう一人もまた、崩れたタンスの角に叩きつけられ、かすかにうめき声を上げた後、ピクリとも動かなくなった。

　そして、唯一生き残った手塚は、瓦礫の中で震えながら楓を見上げる。

　足を潰され、動けなくなった手塚の顔には、恐怖に引きつった表情が浮かんでいる。

　楓はゆっくりと瓦礫を踏みしめ、落ちていた金属片を拾い上げ、口元を歪める。

　「――さようなら」

　次の瞬間、楓は破片を振り下ろした。

　手塚が短く息を詰まらせ、静かに崩れ落ちる。

　楓は無言のまま、血に濡れた破片の表面を拭き、慎重に指紋を消した後、破片を瓦礫の下へと滑り込ませた。

　電車の音が遠ざかる頃には、路地裏には完全な静寂が戻っていた。

　楓は深く息を吐き、ゆっくりとその場を後にした。

　こっそりと保健室へ戻り、ベッドに身を沈めた。

　薄暗いカーテン越しに、微かな光が差し込でいる。

　――殺人って、思ったより簡単だ。

　驚くほど、あっけなかった。

　計画通りに仕掛けを作動させ、自分をいじめた連中を始末する。

　確実に証拠を消し、誰にも気づかれず、日常へと戻る。

　怖さも、罪悪感も、まるでなかった。

　むしろ――胸の奥を塞いでいた何かが、すっと取り払われたような感覚。

　スッキリしていた。

　楓は静かに目を閉じ、わずかに笑みを浮かべた。

　アリバイを作るため、楓は午後五時まで保健室で過ごした。

　そろそろ保健室が施錠される頃だ。

　カーテン越しに、保健の先生が声をかけた。

　「具合はどう？」

　楓は背筋を伸ばしながら、にやりと笑った。

　「ええ、もう大丈夫です」

　先生はカーテンの中を見て、微笑んだ。

　「あら、その様子だと、よく眠れたみたいね」

　楓はふっと息を吐き、視線を窓の外へ向けた。

　「……ああ、随分長い夢を見ていた気がする」

　淡々とした声だった。

　だが、その目には、今までとは違う光が宿っている。

　翌朝、教室にはざわざわとした空気が漂っていた。

　「なあ、聞いたか？ 昨日、あの路地裏で事件があったらしいぞ」

　「マジで？ 俺、今朝登校する途中で警察と封鎖された現場見たぜ」

　「なんか、死んだのはうちの生徒らしいけど……」

　クラスのあちこちで、低い声での会話が交わされている。

　楓は無言で席につき、教科書を開いた。

　ちらりと周囲を見渡せば、明らかに普段とは違う雰囲気だった。

　興味本位で噂をする者、怖がる者、ただ静かに耳を傾ける者。

　その中で、井上の席だけがぽっかりと空いている。

　「……おはようございます」

　教室に担任が入ってきた瞬間、ざわめきはピタリと止んだ。

　「朝礼を始める前に、皆さんに伝えなければならないことがあります」

　教師の声は、妙に硬かった。

　「昨日、井上くんが事故に巻き込まれ、亡くなりました」

　教室が一瞬、静まり返る。

　「……事故？」

　誰かが小さく呟いた。

　「そう。警察によれば、老朽化したバルコニーから落ちてきた物に巻き込まれたそうです。」

　教師は淡々とした口調で言うが、その顔にはどこか腑に落ちない表情が浮かんでいた。

　「……ついてねぇな」

　「うわっ……」

　「まだ捜査は続いているそうですが……現時点では事故と認定されています。ご冥福をお祈りしましょう。あと、くれぐれも怪しい場所には近づかないように」

　再び静寂が降りた。

　だが、その沈黙の中で、楓はふっと笑みを浮かべる。

　「……なるほどな」

　クラスの誰も、彼がわずかに口元を歪めたことには気づかなかった。

　警察は、適当に結論を出したのだ。

　死んだのはチンピラだが、現場に争いの跡もない。当時、監視カメラもほとんど設置されていなかった。警察はろくな調査もせず、手間をかけたくなかったのだろう。

　朝礼が終わり、教師が教科書を開くよう指示を出した。

　クラスメイトたちはまだざわついていたが、やがてそれぞれの机に視線を落とし、普段通りの授業が始まった。

　昼休み、楓は廊下の掲示板の前で立ち止まった。"落とし物の届け出"の紙が貼られている。

　拾得物：黒いメモ帳

　発見場所：3年A組廊下のロッカー付近

　楓は、その文字をじっと見つめた。

　黒いメモ帳……？

　ふと、昨日の出来事が脳裏をよぎった。井上は、たびたびノートに何かを書き込んでいたのを、楓も見たことがある。

　しかし、掲示板には持ち主の名前は書かれていない。つまり、誰の持ち物か特定されていない状態ということだ。

　もしこれが井上のメモ帳なら――自分に関する情報が記されている可能性がある。それは危険だ。

　アリバイは完璧だが、もし中に手塚たちとの関係や、恐喝されていた金の記録が残っていたら――。

　楓は無意識に拳を握った。

　放っておくわけにはいかない。

　一度、ゆっくりと息を吐き、気持ちを整える。焦りを見せず、いつも通りに振る舞う。

　落とし物は職員室の"落とし物ボックス"に保管される。もし井上のものなら、その中身を確認し、処理する必要がある。

　楓はゆっくりと踵を返し、職員室へ向かった。

　職員室の扉を軽くノックし、中に入る。教師たちは昼食を取ったり、書類を整理したりしていた。

　楓は真っ直ぐに"落とし物ボックス"が置かれた棚へ向かい、落とし物担当の教師に声をかけた。

　「すみません、落とし物のメモ帳を確認したいんですが」

　教師は顔を上げ、少し考えるような素振りを見せた後、楓の顔を見た。

　「ああ、黒いメモ帳のことか？ それならここにあるよ」

　そう言って、棚からメモ帳を取り出し、楓に見せる。

　楓は表紙を一瞥し、念のため自然な仕草で確認するフリをしながら、ページを軽くめくった。中には、乱雑な字でびっしりと書き込まれた文字が見える。

　間違いない。

　教師の前でじっくりと中身を見るわけにはいかないが、井上が書いていたものと考えて間違いないだろう。

　「これ、僕のです。すみません、昨日落としたみたいで」

　教師は特に疑う様子もなく、あっさりとメモ帳を楓に渡した。

　「ちゃんと持ち物管理しろよ。落とし物は他の人に拾われたら困るだろ？」

　「はい、ありがとうございます」

　楓は礼を言い、メモ帳を手に取りながら職員室を出た。

　人気のない廊下へ出ると、楓は静かに歩きながら、メモ帳を開いた。

　中を見ると、予想以上に詳細な情報が記録されていた。

　『悪覇連棒（あばれんぼう）』

　地元の暴走族、総長鬼塚大地

　携帯番号：090-xxxx-xxxx

　『古川組』

　ヤクザ。族狩りをやっている。

　他には、手塚たちによる恐喝の記録

　楓だけでなく、複数人から金を奪っていたことが書かれている。

　これは、かなり使えるな

　井上はどうやら、裏社会のことを学ぼうとしていたらしい。

　不良にしては、よく調べたものだ。

　メモには、彼なりの考察や情報の整理がびっしりと書き込まれている。しかも、手塚は楓だけでなく、他の生徒からも金を巻き上げていた。

　これなら、楓が疑われる可能性はゼロに近い。

　メモ帳をポケットに滑り込ませ、そのまま歩き出した。

　たとえ外れた道でも、楓は中途半端で終わらせる気はない。どうせなら、最後までやり遂げる。

　そのためには――

　「自分の組織」が必要だ。

　このメモ帳に記されている情報が本物なら、「悪覇連棒」は利用できる。ヤクザの暴走族狩りによって追い詰められている側なら、"助け"をちらつかせれば、接触のチャンスはある。

　問題は……どう動くか

　楓は慎重に情報を集めながら、機会を待つことにした。

　学校の帰り道。電車の中。コンビニの前。

　街を歩きながら、耳を澄ませる。

　"不良"たちの会話。

　「暴走族狩り」の噂。

　古川組の動き。

　何か、突破口になる情報はないか。

　こうして、一週間が経った。