鬼子 ―学年トップの少年が裏社会で這い上がる―

19 交錯

　成田空港から4キロほど離れた、使われなくなった廃棄倉庫。

　錆びた鉄骨と割れたガラスが散乱し、空気は埃と錆の匂いに満ちていた。

　倉庫の中央、時間を忘れたような薄暗さの中、中央に置かれた古びたパイプ椅子に、一人の男性が座っている。

　三十代。シャツの袖は乱れ、額には脂汗。顔には焦りと疲労、そして何より恐怖の色が濃く滲んでいた。

　その男の隣には、黒いスーツを着た大柄の男が黙って立っている。

　さらにその背後に、数名の手下らしき人物が無言で控えていた。

　向かい側には三人の影。

　その中央に立つ少年だけが、倉庫の中を静かに行ったり来たりしていた。

　コツ、コツ、と床に響く革靴の足音。

　その音だけが、倉庫内の静寂を断ち切る。

　誰もが黙っていた。

　空気は重く、冷たい。

　男は耐えきれなかったのか、ついに声を上げた。

　「た、頼む……遥ちゃんは……娘は関係ないんだ……！」

　だが、その声に誰も返事をしない。

　その"遥ちゃん"と呼ばれる少女は、倉庫の外れにある車の中にいた。

　鍵がかけられた車内。外には二人の男が立っており、視線を絶やさない。

　しかし、正面を歩く少年は、その訴えに何の反応も示さない。表情は見えない、ただ静かに歩き続ける。

　何分が過ぎたのか、あるいは何十分が過ぎたのか。

　空気はさらに重く、濃く淀んでいく。

　そして——少年の足が、ぴたりと止まった。

　薄明かりの中、ゆっくりと顔を上げる。

　黒真珠のように澄んだ瞳。

　その奥に潜む闇は、相手の心を覗き込むような、底知れぬ鋭さを帯びていた。

　黒楓会 会長、玄野 楓。

　楓は静かに、言葉を落とした。

　「娘さん、手術は東大付属病院で受けてもらう。」

　前田の表情が引きつる。

　その言葉の意味を理解するまでに、数秒の沈黙が流れた。

　「……え？」

　声にならない声が、前田の喉から漏れる。

　楓は目線すら動かさず、言葉を重ねた。

　「費用も手配も、全部こちらで引き受ける。」

　「…………」

　「娘さんが治ってきたら——」

　一拍、間を置いて。

　「また“話”しよ、前田先生。」

　相手の反応を待たず、楓はくるりと踵を返し、そのまま無言で歩き出した。

　「よろしいんですかぇ……」

　隣で歩調を合わせてきた佐竹が、小声で問いかける。

　「いいんだ。」

　楓は視線を前に向けたまま、淡々と応じた。

　懐柔策——。

　前田拓也は間違いなく“使える人材”だ。あれほどの純度の覚醒剤を、限られた設備と材料で安定的に合成できる人間など、裏社会を見渡してもそう多くはいない。

　うまく取り込めば、黒楓会の競争力は飛躍的に高まる。

　この場で直接説得するなら、主導権を相手に握られる可能性もある。

　だからこそ、敢えて言葉を交わさず、倉庫内を行きつ戻りつして見せた。

　無言の圧力で空気を支配し、交渉の土俵ごとこちらに引き寄せる。

　単純に力で脅す手段は、最も効率が悪い。下手をすれば、心に反発の火種を残す。

　金で買収したところで、より条件の良い組織が現れれば、簡単に寝返る可能性もある。

　故に——忠誠心が必要だ。

　黒楓会が、前田にとって“安全で、安心できる場所”であると証明しなければならない。

　ここに来るまでの車内で、前田の娘について詳しい報告を受けた。

　7歳の少女。母親と同じ、先天性の重い心疾患——単心室症候群。

　すでに何度も手術を重ねてきたが、今後も高難度の再手術が必要になる。

　完治を目指すには、最先端の医療設備と、経験豊富な外科医の存在が欠かせない。

　国内でそれを実現できる病院は、ほんの一握り。

　中でも、東京大学付属病院の小児循環器外科は、そのトップに位置する。

　そこへ、入院してもらう。

　前田にとって、娘の命こそが生きる理由であり、最後の支えだ。

　ならば、その命を預かる場所ごと、黒楓会が“守る”と示すことで、彼の忠誠は、自然とこちらに向く。

　楓は静かに、前を見据えたまま歩みを止めない。

　この世界で人を動かすのは、力や金だけじゃない。

　“情”もまた、武器になる。

　楓一行が倉庫を出ていった後も、前田はその場に座ったまま、微動だにできなかった。

　何が起きたのか、頭がまだ整理できていなかった

　その静けさを破るように、隣にいた鬼塚がぽつりと口を開く。

　「会長の命令だ。しばらくは、娘のそばで介護してやれ。学校は一旦、休んでもらおう。」

　柔らかな物言いではあるが、その響きには選択肢の余地はなかった。

　“介護”という表現は穏やかだが、実質的には“軟禁”に近い措置だと、前田はすぐに理解した。

　「な、なんで……」

　声は震えていた。

　最初は殺されると覚悟していた。

　娘さえ無事でいれば、自分はどうなってもいい。そう思っていた。

　だが、待っていたのは、罰ではなく、救いのような処置だった。

　鬼塚は片手をポケットに突っ込んだままぼそりと呟く。

　「さあな。……うちの会長、人情に弱いのが玉にキズでな。命張って娘を守ろうとした奴のこと、見て見ぬふりはできねぇんだとよ。」

　鬼塚の背中から伝わる声には、どこか乾いた優しさがあった。

　「……」

　前田は、何かを言いかけて——やめた。

　ただ、静かに倉庫の扉の向こうを見つめる。

　その先に、玄野 楓の姿はもうなかった。

　帰り道。車内にはしばらく沈黙が流れていた。

　佐竹が、低く報告を口にする。

　「病院、押さえました。VIPルート通して手配済みです。これなら、外に漏れる心配はねぇかと。」

　「ご苦労。」

　楓の声は淡々としていた。

　少し間を置いて、佐竹がためらいがちに問いかける。

　「楓さん……前田、素直に協力すると思いやすかね。」

　楓の視線は、夜の街に溶け込む街灯の明かりを見つめたまま、しばらく沈黙に落ちる。

　やがて、ぼつりと。

　「佐竹、最近、思考しなくなったね。」

　唐突な言葉に、佐竹の目が見開かれる。

　「よくないことだ。」

　「す、すんません……！」

　思わず背筋を伸ばし、素直に頭を下げる佐竹。

　その空気をやわらげるように、前方から矢崎が笑い混じりに口を挟んだ。

　「気持ちはわかりますよ。楓さんがいりゃ、たいていのことは読まれちまいますからね。」

　無理もない。

　楓の読みは、もはや勘や推測の域を超えている。

　横でそれを見ていれば、考える前に頼りたくもなる。

　だが、佐竹には——今後、もっと大きな役割を担ってもらうつもりだ。

　いずれ県外に遠征することになれば、総本山である千葉には、誰かが残って守りを固める必要がある。

　その任に最もふさわしいのは、用心深く、冷静で、組織を仕切れる佐竹だ。

　思考が止まれば、成長も、そこで終わる。

　「それと、花子さんにはもう用済みだ。」

　楓の静かな声に、佐竹はすぐ反応した。

　「承知しやした。今までの分はきっちり吐かせてから、キレイに始末しやす。」

　翌日、学校ではまだ「生徒会脱糞事件」の話題で持ちきりだった。

　廊下では、上級生たちがやけに大人しくなっている。一方で、一年生たちは妙に堂々とした様子で、特に楓のクラスの生徒たちはどこか誇らしげですらあった。

　そして、この日、二つの大きな変化があった。

　一つは、前田先生が急に“入院”することになったこと。

　代わってやってきたのは、五十代の、まるで定年を消化するだけのような無気力な教師だった。

　もう一つは、生徒会——白川優樹を含む全メンバーが、誰一人として登校してこなかったこと。

　生徒会メンバーはともかく、あの白川が黙って引き下がるはずがない。

　きっと、何かを企んでいる。

　「昨日のあれ、マジで傑作だったよな。俺だったら、もう二度と学校なんか来れねぇわ。」

　山田が楽しげに笑いながら言うと、教室の数人が「だよな」と頷き、クスクスと笑い声を漏らす。

　「今でも思い出すわ、あの絶望したツラ。マジで腹抱えて笑った。」

　「玄野、お前ってほんと……天才だよ。」

　この教室では、玄野 楓はすでに「一目置かれる存在」から「中心」へと変わっていた。

　そのとき、不意に異様な視線を感じる。

　顔を上げて振り向くと、教室のドアのところに龍崎が立っていた。

　無言で軽く顎をしゃくり、「こっちだ」と目で合図を送ってくる。

　楓が立ち上がった。

　「おい、玄野、どこ行くんだよ？」

　山田が訝しげに声をかける。

　「ちょっと教職員室に行ってくる。」

　そうだけ返して、楓は教室を出た。

　山田は「なんだよそれ」と首をひねったが、楓の後ろ姿にそれ以上の言葉はかけなかった。

　ドアを閉めた瞬間、廊下の奥に階段を登っていく後ろ姿が見えた。

　その背中は何も語らないが、目的地は分かっている。

　楓は迷いなく、その後を追った。

　三階、四階——そして最上階の五階。

　屋上へと続く鉄扉が、ゆっくりと閉まる直前、楓は手を伸ばして押し開けた。

　強い風が吹き抜ける屋上。

　そこには、フェンスに背を預けて立つ龍崎の姿があった。

　「珍しいね。あんたから声をかけてくれるなんて。」

　楓がそう言いながら歩み寄る。

　実際には“声”ではなかった。ただの合図にすぎない。

　「どうかしたの？龍崎。」

　龍崎は無言のまま。

　普段、誰とも距離を詰めない男。

　クラスでも浮いた存在で、会話は最低限、無駄口など一切叩かない。

　それなのに、なぜか楓にだけは、時折、さりげなく距離を詰めてくることがあった。

　屋上を吹き抜ける風が、ふたりの間を冷たく撫でていく。

　そして、唐突に——龍崎が口を開いた。

　「……手塚祐介。」

　その名が放たれた瞬間、楓の脳内に冷たい電流が走った。

　なぜ、この場でその名前を？

　内心は凍りつくような衝撃。

　だが、表情ひとつ変えず、ただ静かに立ち尽くす。

　記憶の底から、黒く濁った映像が浮かび上がる。

　中学時代。

　ほぼ毎週のように呼び出された、決まった場所。

　あの路地裏。殴られ、金を奪われ、見下され続けた日々。

　手塚祐介。

　あの路地裏で、自分は初めて人を“殺した”。

　湿った血の匂い。

　手に残った確かな感触。

　倒れた手塚の目が、今も記憶の奥に焼き付いている。

　龍崎は何も言わず、問いかけも追及もない。ただ、風の音と視線だけがそこにあった。