鬼子 ―学年トップの少年が裏社会で這い上がる―

106 態度

　命令は徹底され、黒服たちは一斉に動きを止めた。

　火線が途切れ、廊下には一瞬だけ――耳が痛くなるほどの静寂が落ちた。

　「とまっ……た？」

　「逃げたか……？」

　楓は眉をひそめ、視線を鋭く巡らせる。

　――どういうことだ、なぜこのタイミングで撤退した？

　少し離れた三階建ての屋上。

　一人の黒服が無線機を床に投げ捨て、ひざまずいた。

　「これでいいんだろ……」

　茶髪の青年は動かず、銃口をその男のこめかみに押し当てたままだった。周囲には数人の死体が横たわり、傍らには刀を握る少年がじっと立っていた。

　青年は短く吐息を漏らし、笑みを浮かべる。

　「よし、いい子だ。約束どおり殺しはしねぇ――」

　その笑みが滑らかに歪む。

　「てめぇが死にたくても、簡単に死ねると思うな」

　ドン――

　銃床が鈍い音を立て、男の体が糸の切れた人形のように崩れた。

　臨時拠点内。

　まだ敵が残っていないか、若衆たちが慎重に建物内を探っていた。

　楓は蒲田の遺体の前にしゃがみ込み、静かにハンカチを取り出して、その顔を覆う。

　携帯が再び震え、耳に当てる。

　『会長、ご無事ですか？』

　「柏か。今どこにいる？」

　『実は、佐藤さんが侵入者に気づいた時点で、自分と龍崎さんに指示を出してくれてました。無線の電波から敵の指揮官らしい人物の位置も割り出してくれて……今、龍崎さんと一緒に制圧してきました』

　「佐藤が……なるほど。で、撤退指示はあんたらの仕業か」

　『そうなんです、やっぱ気づきましたか。いや、さすがです。今、敵の指揮官を連れて帰ります。佐藤さんが直接、尋問に当たるそうです』

　「……分かった。よくやった」

　少し時間が経ち、建物内と周辺の安全が確認された。

　敵は完全に撤退したようだ。

　黒楓会の若衆たちはすぐに現場の片づけに取りかかった。

　床に残る血の跡をモップで拭い、倒れた仲間の亡骸を静かに運び出す。

　弾痕の残る壁にはシートが掛けられ、薬莢が一つずつ拾い集められていく。

　戦いの痕跡を、わずかでも外に漏らさぬために。

　やがて、柏と龍崎が戻ってきた。

　二人の後ろには、気絶した黒服の男が一人、縄で縛られていた。

　その頃、モニター室では――

　佐藤が立ち上がりかけた瞬間、モニターの画面に何かを見て再び腰を下ろした。

　「……会長、やばい状況です」

　『どうした、また敵襲か？』

　「いえ、今度は――警察です」

　『――何だと？』

　静寂の中、遠くから微かにサイレンの音が響いてくる。

　最初はかすかだったそれが、次第に近づき、夜の闇を切り裂いていった。

　まもなくして、パトカーが三台、臨時拠点の正門前に止まった。

　ドアが開き、警官が十人ほど次々と降りてくる。

　黒楓会の若衆たちは、素早く銃を隠し、門前に並んで構えた。

　互いの距離は三メートルもない。

　沈黙の中、睨み合いだけが続く。

　その時、警官の列の中から一人の中年警察官が前に出た。

　地味に太った体を揺らしながら、面倒くさそうに声を上げる。

　「ここの責任者は誰だ？」

　楓が一歩、前に出た。

　「警察がこの時間に何の用だ」

　中年警官は目の前の少年をただ一瞥し、鼻で笑った。

　「てめぇみたいなガキに用はねぇ。責任者を呼べ」

　「俺がここの責任者だ」

　楓は静かに言い放つ。

　「てめぇが……？　ガキが何を抜かす。いいから上を呼べ。公務執行妨害で引っ張るぞ」

　「てめぇ――うちの会長になんて口きいてんだ、コラァァァ！」

　背後の若衆が一歩踏み出し、怒鳴った。

　「ぶっ殺すぞ、この野郎！」

　数名の警官が即座に拳銃へ手を伸ばす。

　黒楓会の若衆も反射的に腰へ手をやる。

　黒楓会の若衆のその反応に、中年警官も思わず唖然とした。

　楓は一言も発さず、片手を静かに上げる。

　その動作だけで、若衆たちは一斉に整列し、口を閉じた。

　一瞬にして沈黙が戻る。

　その様子を見て、警官たちは互いに顔を見合わせ、改めて目の前の少年を観察した。

　太った中年警官が顔を引きつらせながら、低い声で言った。

　「……ここで銃声が聞こえたって通報が入った。

　ヤクザ同士の抗争の可能性がある。――中を確認させてもらう」

　言い終えると、中年警官は楓の返答を待つこともなく、門の内へ足を踏み入れようとした。

　その瞬間、楓は片手を上げた。

　その掌が、警官の胸元の前で静止する。

　「――待て」

　短く放たれた声に、警官たちの動きが止まった。

　楓は表情を崩さず、静かに言葉を継ぐ。

　「入る前に、まず確認しておきたい。あんたの名前と所属を」

　中年警官は目を細めた。

　まるで自分が取り調べを受けているかのような錯覚に陥る。

　「……何だと？」

　「当然のことを聞いてるだけだ。俺たちの敷地に踏み込むなら、どこの誰かくらいは名乗ってもらわないと困る」

　中年警官は言葉を飲み込み、数秒だけ楓を見た。

　背後では若衆たちが一言も発さず、重い沈黙が場を支配する。

　「……茨城県警刑事部、組織犯罪対策課の根本だ」

　中年警官――根本は唇を噛みながら答えた。

　「なるほど」

　楓は小さくうなずき、ゆっくりと手を下ろす。

　「――なら、わかるだろう。令状なしで踏み込むのは、あんたらのほうが"法"に触れる行為だ」

　根本の顔が歪む。

　そんな短時間で令状を準備できるはずもない。

　当然、それを楓も分かっている。

　そもそも――通報自体、初めから存在していなかったのだ。

　この一帯は工業団地で、夜間に稼働している工場はあっても、住民はいない。

　厄介事に首を突っ込むような者など、まず存在しない。

　根本は、ある"議員"の指示で動いていた。

　その議員から、ほんの十数分前に電話が入ったのだ。

　――筑波の工業団地にある倉庫にガサを入れろ。

　できれば、何人か逮捕しろ。

　理由も目的も語られなかったが、根本には拒む権利がなかった。

　普段から、その議員から多額の金を受け取っている。

　賄賂の見返りとして、こうした"雑な仕事"にも応じねばならないのだ。

　根本の反応を見て、楓はふっと微笑んだ。

　「名乗るのが遅れた。――俺たちは、こういう者だ」

　楓は懐から一枚の黒い金属カードを取り出し、無言で差し出した。

　薄明かりの下、表面に金色の文字がくっきりと浮かぶ。

　背面には、金箔のような光沢で刻まれた楓の葉。

　――“黒楓会”

　その文字を目にした瞬間、根本の手が小刻みに震えた。

　警察である以上、この名を知らぬ者はいない。

　千葉を拠点とする新興勢力にして、短期間で関東一円にまで影響を広げた危険な組織。

　だが、なぜ――その黒楓会が、茨城に？

　そして、あの議員は……よくも自分に、こんな火薬庫のような現場を踏ませた。

　楓は静かに根本を見据えた。

　「――俺は、玄野楓だ」

　その名が発せられた瞬間、空気が凍った。

　根本は無意識に息を呑み、反射的に一歩、後ずさった。

　「く……玄野楓……」

　その名を口にしただけで、根本の喉が乾いた。

　黒楓会を一代で築き上げ、警察内部でも指定される危険人物。

　――その本人が、今、目の前に立っている。

　背中に、じわりと冷たい汗が流れた。

　「根本警部。……本当に"通報"があったのか？」

　楓は一歩も動かず、ただ穏やかに笑っている。しかし、その瞳には一片の感情もなかった。

　「こ、これは――きっと何かの勘違いだ。まったく……この夜中に、イタズラ通報なんて、困ったもんだな」

　根本は引きつった笑みを浮かべ、慌てて帽子の位置を直した。

　彼は分かっている。

　こんな連中に、"法"など意味をなさない。黒楓会が報復に動けば、自分のキャリアも命も、跡形もなく消える。

　「いやぁ、本当にすまねぇ。必ず――このイタズラ通報をしたやつは見つけ出してやるから。

　あっ、もうこんな時間か。……コホン！」

　根本はわざとらしく咳払いをし、部下たちに振り返った。

　「聞いたな？　ここに異常はねぇ。――引き上げるぞ！」

　その声には焦りが混じっていた。

　部下たちは一瞬戸惑ったが、誰も逆らわない。

　互いに視線を交わし合い、重苦しい沈黙の中でゆっくりと車へ戻っていく。

　根本は再度帽子を直しながら、作り笑いを浮かべながら楓に軽く会釈した。

　「……ご迷惑をおかけしました、玄野さん。では、失礼します」

　楓は一言も返さず、ただ静かにその背を見送った。

　パトカーの赤色灯が遠ざかるにつれ、夜の空気が再び冷たく沈んでいく。

　「――態度変わるのが随分早ぇな。あっしにゃ真似できねぇよ」

　稲村がタバコを噛みしめ、煙を吐きながら皮肉げに笑った。

　「イタズラ通報、ね……」

　楓は小さく冷笑する。

　倉庫に戻ると、広い空間の中央に一脚の椅子が据えられていた。

　その椅子には一人の男が縛られ、うなだれている。

　床一面に薄く水が流れ、蛍光灯の白が反射して冷たく揺れた。

　どうやら、気絶したところを水で無理やり叩き起こされたらしい。

　楓と稲村、柏が入ってくるのを見て、佐藤が静かに一礼した。

　「こいつが、あの黒服たちの指揮官か」

　「はい」

　楓は一歩踏み出し、椅子に縛られた男を見下ろす。

　濡れた髪から水滴が落ち、床に小さな波紋を描いた。

　「――あんたは、何者だ」

　男は楓を見上げ、唇を結んだ。

　「……話したら、殺さないでくれるか」

　男は賢かった。この状況――黙れば死ぬよりも長い苦痛が待っていることを悟っている。

　だから、条件を口にしたのだ。

　「いいだろう。殺しはしないと約束する」

　男は半信半疑の目を向けたが、楓の瞳からは一片の嘘も感じられなかった。

　「……俺は、草薙隊三番隊隊長、横内勘助。

　さっきあんたらを襲ったのは、うちの草薙隊員だ」

　「草薙隊……聞いたことのない名だな。どこの組織だ」

　「福島県の警備会社、草薙警備――そこの実働部隊だ」

　「福島……東北の勢力が、なぜ関東に手を出した？」

　「上の指示だよ」

　男は乾いた笑みを漏らした。

　「役員の一人から命令があった。あんたらの拠点を叩けってな」

　楓の瞳が細くなる。

　「その役員の名は」

　沈黙ののち、男は観念したように吐き捨てた。

　「……早乙女組組長、早乙女正晋の息子――早乙女晋作だ」