鬼子 ―学年トップの少年が裏社会で這い上がる―

104 次男

　負傷した加藤は拠点に戻り、応急処置を済ませると三河の前へ進み出て報告した。

　「……以上が、任務の結果です」

　簡潔に事実だけを述べ終えると、三河は短く頷き、淡々と告げる。

　「それでいい。私は殺せとは命じていない。

　向こうが備えていた以上、早乙女の次男が動いていると見て間違いない。

　――玄野楓、誤算だったな。

　早乙女組を甘く見てはならない。何せこの茨城で、数十年にわたり存在し続けてきた勢力なのだから」

　三河は軽く手を払う。

　「……ご苦労だった。傷の手当てを済ませたら、しばらく静かにしておくといい」

　「恐縮です。……失礼いたします」

　加藤は一礼し、その場を離れた。

　三河は静かに立ち上がり、窓辺へと歩みを進めた。

　闇に沈む外の光景を見下ろしながら、口元にわずかな笑みを刻む。

　「直接手を交えるのは、これが初めてだね。

　……せいぜい愉しませてくれたまえよ、玄野楓」

　筑波の洋館。

　先程の戦闘の痕跡は完全に拭い去られ、代わりに黒いスーツの男たちが、エントランスホールへぎっしりと集まっていた。

　重厚なソファには、杖を握りしめた禿頭の老人と、眼鏡の男が静かに腰を下ろしている。

　その対面――テーブルを挟んで立つのは、場違いなほど粗野な二人、一人はモヒカン頭、もう一人は腹が突き出た肥満体の男。

　彼らは早乙女建設が使う下っ端の半グレ。

　一般人相手に威圧するための、言わば捨て駒に過ぎない。

　エリート然とした空気が支配するこの場において、彼らの存在はあまりにも安っぽく見える。

　モヒカンの男が震える指で、テーブルに並べられた数十枚の写真をめくっていく。

　やがて、二枚の写真の上で指が止まった。

　「こ、こいつらッス……！

　あの日、定食屋で見た四人のうちの……二人です……！」

　写真に写るのは――二人の少年。

　一人は黒髪を整えた端正な顔立ち。

　年若いのにどこか気品が漂い、落ち着きすら感じさせる。

　もう一人はサイドを刈り上げたツーブロック。鋭い眼光で刀を振るい、誰かと激しく切り結ぶ姿。

　いずれも、遠距離からの歪な角度。

　盗撮であることは明白だった。

　スーツの男がすぐに二枚の写真を取り上げ、恭しく眼鏡の男へ差し出す。

　男はそれを受け取り、ニヤリと口角を吊り上げながら視線を走らせ、そして隣の老人へと、静かに手渡す。

　老人は写真を見た瞬間、その皺の深い目の奥に、黒い炎がゆっくりと灯った。握った杖がギリ、と音を立てる。抑えようとするほど、震えが増した。

　「これが……黒楓会会長、玄野楓……

　そして……あの龍崎勝という剣士、か」

　言葉を吐き出すたび、怒りが滲む。

　胸の奥から、沸き立つように。

　「奴らが……我が息子を……殺したのか……」

　眼鏡の男は、無表情のまま二人の男へ視線を落とした。

　「……本当に、この二人で間違いないのだな？」

　その声音に、モヒカンが慌てて背筋を伸ばす。

　「は、はいッ！　絶対その二人です！」

　「お、俺も見たッス……！　間違いねぇッス！」

　眼鏡の男は軽く頷き、ふと疑問を装うように言葉を続ける。

　「しかし……妙だな。

　あなたたちの話では、随分と彼らを挑発していたそうじゃないか？なぜあなたたちは生きて戻れた？」

　「……っ」

　モヒカンと太った男の顔から血の気が引いて、二人の顔色が一気に青ざめた。

　――黒楓会。

　――玄野楓。

　――龍崎勝。

　自分たちがあの場で手を出したのは、四大勢力の中でも、最も触れてはならない怪物だった。

　背中に冷水を浴びせられたような感覚。

　呼吸が浅くなる。

　眼鏡の男は、怯えきった二人を見下ろしながら、老人の手にある写真へと目を細めた。

　――ふむ。怯え方は本物か。

　わざと問い、わざと揺さぶった。その反応を計るために。

　黒楓会が敵陣へ潜り込むのなら、まず騒ぎを避ける。正体をさらすような真似はしない。

　眼鏡の男の唇が、愉悦に歪んだ。

　ついに怒りを抑えきれなくなった老人は、杖先を強く床へ叩きつけた。

　乾いた衝撃音が、広いエントランスに鋭く響く。

　「……おのれ、黒楓会め……ッ！」

　長年積み上げてきた威厳さえ、怒りに軋む。

　「千葉へ行け、その小僧どもを――見つけ出して叩き潰せ！！」

　怒号が空気を震わせ、モヒカンと太った男は反射的に膝を折った。

　「ひぃっ……！」

　その様子を横目に、眼鏡の男が静かに老人へと振り向いた。

　「まぁまぁ、お父さん。お気持ちは分かりますが……奴らはおそらく、まだ筑波に潜んでいるかと。

　ならば、あの定食屋から半径五キロ以内を洗えば、何かしら尻尾は掴めるでしょう」

　「そ、そうか……さすが晋作だ。

　ワシの……自慢の息子よ……」

　その時、床に伏せていたモヒカンが、おずおずと声を漏らす。

　「あ、あの……」

　老人と眼鏡の男が同時に視線を向けた。

　怒気を含むその圧に、モヒカンは更に頭を深く下げる。

　「い、いえッ！　す、すみませんッ！　その……気になることがありまして……」

　喉が引きつるような声。

　眼鏡の男は形だけ穏やかに首を傾げてみせた。

　「……気になること？言ってごらん。隠し立ては悪手だよ」

　モヒカンの背に、冷たい汗が滴る。

　「その……俺たち、ずっと早乙女建設の下請けやってて……不動産とか、土地の動きにはちょっと鼻が利くんスよ……

　最近、川の向こうの工業団地に……一つ、物流会社が入ったんス。

　けど、深夜になっても人の出入りはあるのに、トラックとか……ほとんど見かけなくて……その……」

　言いながら、少しだけ顔を上げ、眼鏡の男の表情をおそるおそる伺う。

　「面白い情報だね。……あなた、名は？」

　眼鏡の男がニヤリと笑う。

　その笑みに、モヒカンは条件反射のように声を張った。

　「い、岩下鉄男ッス！　その……早乙女組には前からすげぇ憧れてて……！お、俺――ずっと尊敬してたッス！」

　男は満足げに頷き、わざと老人へ聞かせるように言葉を続けた。

　「岩下君。この一件を無事解決できたら――あなたを早乙女組に入れてあげよう」

　岩下の瞳が一気に輝く。

　「あ、ありがとうございます！必ずお役に立ってみせます！！」

　モヒカンは深々と頭を下げた。その背中には、安堵と興奮が入り混じっている。

　全員が退室し、扉が閉まる音が遠ざかると、老人は一息、深く息を吐いた。

　その瞳には、怒りと哀しみが混ざる。

　「長男の耕作は……小さい頃に病を患い、そしてこの期に及んで裕作まで……

　晋作よ……ワシには、もうお前しかおらんのだ……」

　震える声は、父の本心そのものだった。

　――対照的に。

　眼鏡の男――早乙女晋作は口元に笑みを浮かべていたが、眼差しはひどく静かだった。

　「ご心配なく。兄弟の分まで、僕は組に身を捧げますよ」

　筑波の、とある廃れた倉庫。

　黒楓会が一時的な拠点として押さえている場所だ。

　名義上は物流会社が所有していることになっているが、実際にはトラックが出入りすることなど滅多にない。

　筑波と土浦、まるで嵐の前の静けさのように、いつもなら騒がせる極道者たちの姿が見えなかった。

　黒楓会の臨時会議室。

　楓の前に、幹部の面々が並ぶ。

　楓は椅子に深く腰をかけたまま、片眉だけをわずかに吊り上げた。

　「……何者かが、早乙女組に手を出した？」

　佐藤は手元の資料を閉じ、はっきりと言い切る。

　「はっ。昨夜、正体不明の人間一名が、筑波にある早乙女組の拠点へ潜入。

　かなり奥まで入り込んだようですが、十数分後――

　複数の者に追われ、負傷した状態で撤退したとのことです」

　幹部たちの視線が一斉に動き、ざわつきが生まれる。

　「被害状況の詳細までは掴みきれていません。

　ですが、少なくとも――早乙女組の幹部に死者は出ていません」

　「その潜入者、付けていなかったのか？」

　「申し訳ありません、途中で気づかれてしまって……見失いました」

　会議室に、重い沈黙が落ちた。

　しばらくして――楓が口を開いた。

　「三河会……だな」

　その断言の根拠は、他の幹部には分からない。

　だが楓の判断を疑う者もいなかった。

　「会長、もしかしたら……あのメギツネの仕業だったりして……」

　柏がおずおずと問う。

　「……今はなんとも言えない」

　楓の声は低く、思考の奥に沈んでいた。

　――なぜ、このタイミングで早乙女組に動いた。これを機に茨城極道を統一するつもりか……？

　いや、違う。

　早乙女組など、三河が本気になればとっくに潰せている。

　地盤、資金、政治力、どれを取っても――三河のほうが数段上だ。

　ではなぜ"放置"してきた。

　三河雅は、不穏要素を身の回りに置く性格ではない。

　危険と判断すれば、迷いなく切り捨てる男だ。

　ならば、理由は一つ。

　――"できなかった"のだ。

　つまり……早乙女組に、あの三河ですら手こずる存在がいる。

　楓は早乙女組の資料を再びめくり、目を走らせた。

　――早乙女組組長・早乙女正晋には三人の息子がいる。

　長男・耕作は幼くして病死。

　次男・晋作は聡明で、海外留学を経て福島で会社を起業。

　極道との関わりはほとんどなく、表の社会で成功している男らしい。

　三男・裕作は特筆すべき才覚こそないが、父の傍らで育ち、その分、早乙女正晋から深く愛されていた。

　――いずれも、違和感はない。

　……次男、早乙女晋作

　記録は淡々としている。

　極道と距離を置き、裏社会の抗争には無関係――

　そう書かれている。

　しかし、説明のつかない、微かな刺のような違和感。

　楓は資料を閉じ、静かに息を吐いた。

　……これ以上考えても、材料が足りないか。

　それに――仮に早乙女組がこちらの動きに気づいていたとしても、この"臨時拠点"に辿り着くことはまずないと楓は判断していた。

　「引き続き、早乙女組と三河会の動きを見張れ。……それと、この拠点の周辺も徹底して目を置いておけ」

　「はっ」

　そう指示を出しながらも、楓の胸の奥では、まるで何かを取り落としたかのような、微かなざわめきが消えずに残っていた。

　――どこか、見落としているのか……

　言葉にならない違和感だけが、静かに残り続けていた。