鬼子 ―学年トップの少年が裏社会で這い上がる―

10 儀式

　四月——

　桜が風に舞い、柔らかな陽光が差し込む春の朝。

　県内の進学校では、新入生たちが期待に胸を膨らませ、青春を謳歌する準備を進めている頃だった。

　だが、ここは違う。

　入学式当日。

　正門前には、新入生とは思えないガラの悪い連中が集まり、制服の着崩し方はバラバラ。

　煙草をふかす者、バイクを横付けしながら群れる者、ちらほらと見える刺青や金髪——

　その場の空気は、まるで"入学式"ではなく"シマの確認"といった様相を呈していた。

　ここ、若林高校。

　千葉県でも名の知れたヤンキー高校。

　地元の暴走族、半グレ、喧嘩自慢の不良たちが集まり、学校というよりも"縄張り"のような場所。

　そんな中、学年トップの成績を誇る玄野楓が、その門をくぐった。

　——黒のブレザーに、きっちりと締められたネクタイ。

　周囲の新入生とは対照的に、まったく乱れのない制服姿。

　無駄のない所作で校内へ歩を進める楓に、多くの視線が向けられる。

　「……誰だ、アイツ？」

　「どっかの進学校と間違えてんじゃねぇか？」

　「新入生か？ 今年のレベル、随分と低そうだな……」

　興味深そうな目つき、獲物を品定めするような視線——

　だが、楓はそれらを意に介さず、淡々と歩を進める。

　その時——

　ガシャァン！！！

　ガラスが砕ける音が響いた。

　楓が足を止めると、校門の近くではすでに"何か"が始まっていた。

　「おらァ！ これはこの学校のルールだ、気に入らねぇ奴は今すぐ消えろや！！」

　数人の二年生が、一人の新入生を取り囲んでいた。

　制服の襟をつかみ、蹴りを入れ、地面に叩きつける。

　「……クソが……！」

　倒れた新入生は悔しげに歯を食いしばるが、周囲の生徒たちは誰も助けない。

　ただ見ているだけ——あるいは、見て見ぬふり。

　「儀式が始まったか。今年はやけに気合入ってんな……。」

　儀式？　

　校舎へ向かうと、異様な光景が広がっていた。

　正面には、机を何段も積み上げた"山"。

　その中央には、一人がかろうじて通れるほどの狭い隙間。

　さらに、その机の上には上級生たちが仁王立ちし、下を見下ろしている。

　下では、新入生たちが屈辱に顔を歪めながら、次々とその隙間を通っていく。

　——いや、正確には、机の上に立つ上級生の"股の下"をくぐらされているのだった。

　「さっさと通れ！！」

　一人の新入生が躊躇すると、上から怒鳴り声が飛ぶ。

　「これが"股くぐり"ってやつだ！ しっかり学んでいけよ！！」

　上級生たちは下品に笑いながら、机の上でふんぞり返る。

　「将来有望な後輩に、俺たちが"指導"してやってんだよ！！」

　——権威の誇示。

　新入生たちに屈辱を味わわせることで、上級生は自らの立場を示す。

　ここでは"力"がすべて。

　一年生は最初に"上下関係"を刻み込まれる。

　逆らうことは許されない。

　従わない者は、徹底的に叩き潰される——それがこの学校の"ルール"だった。

　楓は目を細め、その光景を静かに眺めた。

　股くぐり

　その言葉を聞いて、楓はある故事を思い出す。

　中国の故事「韓信の股くぐり」——

　若き日の韓信が、無頼の男に喧嘩を売られた際、耐え忍んで相手の股をくぐった。

　その後、彼は大将軍となり、歴史に名を刻んだ。

　この故事の本来の意味は、「将来の大きな目的のために、一時の屈辱を耐え忍ぶこと」。

　だが、偏差値の低いヤンキーたちはそんな深い意味など知る由もなく、ただ新入生を侮辱するために使っているらしい。

　実に滑稽だ。

　本来の意味では、"屈辱を味わわせる側"こそが、"格の低い存在" なのだから。

　楓は微かに口角を上げた。

　しかし、参ったな、どう通るか。

　楓は、冬休みからずっと鍛えていた。

　最初は鬼塚に指導を受けたが、彼の戦い方は力任せの喧嘩スタイル。

　楓には向いていなかった。

　次に、佐竹から護身術を学んだ。

　佐竹の技は、最小限の動きで相手の力を無効化する、実戦的なものだった。

　楓ほどの頭脳があれば、すぐに要領をつかむ。

　自分に合うように技を特化し、独自の戦闘技法を身につけた。

　加えて、毎朝の鍛錬を怠ることなく続けた。

　——今では、ヤンキー2、3人程度なら問題なく捌けるほどの実力を手にしていた。

　だが、目の前にいるのは、上級生数十人。強行突破は無理だ。

　一人では、どう考えても勝ち目がない。かといって、股くぐりは、絶対に論外。

　楓は次の一手を考えている。

　その時、一人の男が机の山に向かっていった。

　176センチほどの身長。

　髪は短く整えられ、サイドは刈り上げられたツーブロック。

　トップは長めに残し、無造作にかき上げられたオールバック風のスタイル。

　ワックスで整えたわけでもなく、自然に乱れたその髪型が妙に馴染んでいる。

　男は両手をズボンのポケットに突っ込んだまま、ダルそうな足取りで歩いていた。

　ん……？

　楓は、その男の表情に違和感を覚えた。

　この場にいる上級生のほとんどは、新入生を見下し、嘲笑を浮かべている。

　一方、新入生たちは、怒りや悔しさに顔を歪めていた。

　この男だけは違う。

　どこか、すべてをくだらなさそうに見ている目。

　楓は興味深げにその様子を眺めた。

　上級生たちも、男の存在に気づいた。

　一瞬、何かを言おうとしたが——

　「……！」

　男が無言のまま、机の山へと歩を進める。

　上級生たちは、男が逆らえずに股くぐりをすると思い込み、軽蔑交じりに笑った。

　腰抜け野郎か。

　そう思った、まさにその瞬間——

　ガシャァァァァンッ！！！

　男がポケットに手を突っ込んだまま、蹴り一発で机の山を崩した。

　積み上げられた机が、一瞬にして崩れ落ちる。

　上に乗っていた上級生たちはバランスを崩し、次々と転げ落ちた。

　「なっ……！？」

　「お、おおお！！」

　下に立っていた上級生たちが怒り、拳を振り上げる。

　「テ、テメェ何しやがる！？」

　だが、男は驚く様子もなく——

　再び、一蹴り。

　ドガッ！！！

　蹴り飛ばされた上級生が、一人にぶつかり、五メートル以上弾き飛ばされ、床に叩きつけられる。

　呻き声を漏らし、動けない。

　降ってきた拳を、男は最小限の動きで避ける。

　そのまま膝蹴りを一発、さらに横蹴りを放つ——

　バキィッ！！！

　息をする間もなく、上級生たちは次々と地面に沈められていく。

　気づけば、七、八人が倒れていた。

　男は、手すら使わず、ポケットに突っ込んだまま、

　崩れた机と転落した上級生たちをまるで障害物のように足で避け、一瞥すらくれずに、そのまま校舎へと入っていった。

　窓から覗いていた者、遠巻きに眺めていた者——

　誰もが、目の前の出来事に息を呑んでいた。

　ざまあみろ。どこか痛快そうな笑みを浮かべる者もいたが、ほとんどの新入生たちは驚きに目を見開く。

　「……思い出した、アイツだ。」

　一人がぽつりと呟く。

　「え、誰？」

　「アイツだよアイツ、さっきの一年生。」

　「だから誰だよ。」

　「付属中の龍崎」

　「……！！」

　「病院送りの龍崎（りゅうざき）　勝（まさる）だ。」

　——病院送りの龍崎。

　確かに聞き覚えのある名前だった。

　中学2年の時、県内で起こったある事件。

　中学生が社会人五人を病院送りにした。

　その主犯こそ、龍崎勝だった。

　まさか、その龍崎が、この若林高校に進学していたとは。

　楓は、その背中を目で追いながら、静かに微笑んだ。

　儀式とやらが消えて、楓にとっても好都合だった。

　校舎内の掲示板でクラス分けを確認し、教室へ向かう。

　教室で担任に名前を呼ばれると、すぐに別の場所へ案内された。

　「君のような優秀な生徒がうちに来るのは珍しいね。」

　当然、楓は学校1位の成績で入学した。

　その準備のため、体育館の控室へ案内され、スピーチ原稿に目を通すことになった。

　中学でも新入生代表を務めた経験があるため、楓は緊張することもなく、余裕を見せていた。

　書類に目を通しながら時間を潰していると、やがて9時半。

　入学式が始まる時間が迫っていた。

　新入生たちが次々と体育館へ集まり、指定された席へ座っていく。

　壇上には校長、教頭、来賓などが並び、厳かな雰囲気を演出している。

　——どうせ、誰もまともに聞いちゃいない。

　形式的な入学式が始まる。

　校長の式辞が始まると、案の定、生徒たちは興味なさげに視線を泳がせていた。

　「続いて、在校生代表の挨拶。」

　マイクを通してアナウンスが流れると、一人の男子生徒が壇上へ上がる。

　眼鏡をかけた端正な顔立ち、整った鼻筋に涼しげな目元、爽やかな笑顔——まるで雑誌のモデルのような完璧なルックス。"イケメン"という言葉が、これほどしっくりくる男も珍しい。

　「新入生の皆さん、ご入学おめでとうございます。

　私たち在校生を代表して、心より歓迎の意を表します。」

　女子たちがざわめいた。

　若林高校は共学だが、男女比は圧倒的に男子が多い。

　そんな中、女子生徒のほとんどはギャル系が占めている。

　一方——

　新入生の男子たちは、女子の反応とは正反対だった。

　「ッチ……」

　「フン、ああいうのがモテるのかよ……」

　「なんだよ、あの爽やかぶった感じ……」

　嫉妬や反感が混じった視線が、壇上の彼に向けられる。

　普通の学校では、こういうタイプは人気があるのかもしれない。

　だが、この"若林高校"では、そうとは限らない。

　壇上の男子生徒は、そんな視線を気にも留めず、淡々とスピーチを続けていた。

　「私たち在校生も精一杯サポートしていきます。一緒に頑張りましょう。在校生代表、白川優樹」

　そして——

　「続いて、新入生代表の挨拶。」

　アナウンスとともに、楓は立ち上がった。