僕、妖狐になっちゃいました

第拾肆章 虎擲竜挐 ～強者と強者の激突～

第肆話 【１】 地獄の迷い路

　第一地獄を突破した僕は、その先に進む道を探しています。

　だってここ、階段とか無いんですよ。塔みたいになっているから、上に向かえるはずなんだけど……。

『椿ちゃん、椿ちゃん。あの、レイちゃんを巻き付かせるのは、止めてくれる？』

「そうしないと、また逃げるでしょう？」

『に、逃げないってば～』

　本当かな？　いきなり消えちゃいそうなんですよね。

　それよりも、何で今回はこんなにもハッキリと、カナちゃんの姿が見えるんだろう？

「カナちゃん、何かした？　前は、ここまでハッキリと姿を見せてくれなかったじゃん」

『ん～？　それは単純に、ここが地獄だからじゃないかな？』

　あっ、そっか。生前悪い事をした霊を罰するのが、地獄の役目でした。

　つまりここでは、霊体はその存在を安定させやすいのですね。だから、落ち武者の霊もハッキリと見えたんだね。

「なるほど……あ、それとカナちゃん。僕の言いたい事、分かるよね？」

『うっ、えっと……その』

「誤魔化さないで下さい。何であの時、僕の前に出たんですか？　死んでまで守って貰いたくは無かったし、こんな事になるなら、僕の方がーー」

『そうなったら、私は椿ちゃんを失った悲しみで、命を絶っていたよ』

「卑怯です、それ」

　つまり、どっちになっても自分は死んでいたって、そう言いたいのですね。

　そんなに自分の命を軽く見ているのなら、絶対に僕の子供として、カナちゃんを産んで上げる。そして今度はしっかりと、僕が教育してあげるね。

「ふ、ふふ……うふふふふ」

『つ、椿ちゃん？』

「カナちゃん。絶対に、僕の子供として生まれ変わってね。あっ、記憶もそのままにだよ」

『うっ。で、出来たら記憶は……』

「駄目です」

『はい……』

　何だか項垂れているけれど、今の状態の君では、お説教をしても意味がないし、僕を泣かせた罰なんて言っても、何も出来ないですね。

　だから、それは全部生まれ変わってからです。カナちゃんが生まれ変わってくれてから、いっぱいお仕置きと教育の方をして上げないとね。

『つ、椿ちゃんが……私のせいで椿ちゃんが』

「今更後悔しても遅いですよ。僕をこんな風に変えたのは、カナちゃんなんですよ。しかも人間と妖怪、その両方のアイドルにまでされちゃってさ。僕はカナちゃんと雪ちゃんに振り回されてばっかりですよ」

『えっ？　アイドル？！　もしかして、雪が？』

　目を見開いて驚かないで下さい。君の夢でしょう？　カナちゃん。

「カナちゃんが夢として書き記していたでしょう？　それを雪ちゃんが継いだ形になっているんです。お陰で僕のファンクラブが、いつの間にやら万単位の増え方をしていますからね……」

『凄い……！　あはっ。やっぱり私の目に間違いは無かったんだ。うん、よしよし！』

　カナちゃん、ガッツポーズしないで下さい。目をキラキラさせないで下さい。

　あぁ、もう……駄目です。こんなカナちゃんを見たら、これ以上強くは言えないよ。

　まだまだ色々と言いたいことはあるんだけれど、今はこの先に進んで、茨木童子の元に行かないと。

『それよりも椿ちゃん。どこに行こうとしているの？』

「どこって。この先に進む為に、上に上がる階段をーー」

『え？　地獄って、落ちていくものでしょう？　それなら、下に降りて行くんじゃないの？』

　そう言いながら、カナちゃんは下に降りる階段を指差します。

「えっ？　いや、でも……ここ塔みたいになっていてーー」

『飾りでしょ？』

　飾り……そう言われたら、塔の形がまるで、ここには近づくなと言わんばかりの形をしていましたね。威圧感満載の……。

「なる程。威圧させる事も出来て、尚かつ上に続いている様に見せる。なんて効果の高い罠なんですか」

『椿ちゃんがドジなだけだと思うけどな～そういう所は変わってなーー』

「レイちゃん、締めといて」

「ムキュッ！！」

『わぁっ！　ごめんごめん～！　レイちゃんくすぐらないでぇ！！』

　レイちゃんは霊体に触れるからね。だから、カナちゃんに物理的な罰を与えるには、レイちゃんに頼むのが１番なんです。

　とりあえず、カナちゃんはこのまま連れて行きましょう。

　そして僕は、下に降りる階段へと向かい、その先へ進もうとするけれど……この先から、物凄い負のオーラが湧いてきていました。

　僕もちょっとだけ、足が竦んじゃいます。これ……この先には、あんまり行きたく無いですね。だけど、僕は行かないといけないんです。茨木童子を止める為に。

　そして、僕はその場でゆっくりと深呼吸をし、下へ向かう階段に足を置き、一段一段注意深く降りて行きます。

『椿ちゃん。強くなったとはいえ、やっぱりまだ緊張したりするんだね』

「力の強さと精神力は、関係無いですからね」

『わぁ、椿ちゃんったら辛辣～』

　それを恍惚な表情をして言わないで下さい。

　まるで成長した妹に感激しているような、そんな顔をしていますよ、カナちゃん。

　とにかく、そんな事を言いながら、やっと下の階に辿り着きました。

　でもここ、迷路になっていますよ。いきなり壁が目の前に現れましたからね。もちろん、突起物のある禍々しい壁です。

　ここに、次の鬼がいるのかな？

　それにしても……あの鬼達、僕でも感知が出来ないですね。一応妖気を確認しているけれど、あの鬼の妖気を感知出来なくて、居るかどうかが全く分からないや。

　人間界の方では分かったけれど、地獄であるこの場所では、妖気を捉えにくいのかも……それとも、妖怪じゃない別物として、ここに居るからかな？　ここで使っている力も、妖気じゃないみたいですし。

『椿ちゃん、後ろ』

「へっ？　ひょぉっ？！」

　あっ、変な叫び声が……。

　でも僕の後ろに、いきなり鬼のお面だけが浮いていたら、誰だってびっくりしますよ。

「な、何ですか？　これは……」

『分からない。霊的なものでもないね。レイちゃんが唸らないし』

　本当ですね。レイちゃんもただ、ジッとお面を見ているだけですね。

　するとそのお面から、いきなり野太い声が発せられ、僕達に話しかけてきました。

「汝等。この先の地獄で裁かれる前に、この迷い路(みち)にて決めよ。己の罪の償い方を。迷え、その方法を……」

　そう言うと、鬼のお面は消えていきました。

　罪の償い方を決める？　いやいや、僕は裁かれに来たんじゃ無いですからね。

　とにかくここは、まだ次の地獄じゃないのですね。この先なんですね。

　それなら、早くこの迷路を抜けてしまいましょう。迷路なんて、右手を壁に当てて進めば、簡単に抜けられるから。

「レイちゃん、カナちゃん。行くよ！」

『椿ちゃん！　そっちは来た道だよ？！』

「うそっ？！」

　あれ？　僕は真っ直ぐに進もうとしましたよ。それなのに、目の前には上に上がる階段が……。

『椿ちゃん……あの、綺麗にＵターンしてたよ。どうしたの？』

「ま、迷い？　えっ……もしかして。何かに迷っていたら、この迷路は難易度が増すんじゃ……」

『あ～なる程ね。という事は椿ちゃん、まだ決めていないんだ』

　僕の中の迷い、そんなの沢山あるってば！

　でも多分、ハッキリと決めていなくて、今もうやむやにして迷いまくっているのは、白狐さん黒狐さんの事。それが１番大きいです。

　どっちにするか、僕はまだ迷っているんです。それが、この迷路に影響を及ぼしていますね。

　罪を償う方法だけじゃない。この先の地獄に行くには、迷いを捨てないと駄目なんだ。

　迷いは時として、人を臆病にさせる。

　それは、罪から逃げる可能性だってある。向き合わせるんだ、ここで無理矢理……。

『椿ちゃんの罪か……やっぱり白狐さんと黒狐さんだよね？　どっちにするのか決めずに、あの２人をずっと縛り付けている……なのかな？』

「えっ？」

　すると、どうしようと考えている僕の後ろから、カナちゃんがそんな事を言ってきました。

　僕の……罪？　２人を縛り付けている？

　あぁ、そうですね。２人はずっと、僕を取り合っています。自分達の記憶の事も、体の異変の事も、あんまり気にせずにね。

　それなのに僕は、ずっと迷ってしまっていて、２人の優しさに甘えて、別にこのままでも良いかな……なんて思ってしまっていましたよ！

　駄目だよ、僕。甘えたら……。

「あはは……こんな所で、こんな事になるなんて」

『本当だね、椿ちゃん。それで、どうするの？』

「決めます。今、ここで。しっかりと迷いを捨てて、白狐さん黒狐さんのどちらにするか、決めちゃいます！」

　そして僕は、ゆっくりと目を閉じて、２人の事を思い浮かべます。

　でもこれは、どっちがより好きかを決めるだけ。結婚をする事はないです。

　だって僕はもう、２人には二度と会わないつもりだから。

　２人の体を元に戻しても、会わないつもりだよ。

　この想いと思い出だけを胸にしまって、僕は１人で生きていくつもりだからね。