第捌話 【１】 劣勢続く
「先輩、先輩！！ しっかりして、だめぇぇ！！」
「あ……ぐぅ、つ、ば、き……」
【ちっ、何て事をしたのよ、華陽！！ これはいくらなんでも、許されるレベルじゃないわよ！！】
虚ろな目をしている湯口先輩に向かって、僕は必死に呼び掛ける。先輩は、まだ僕の事が分かっているのか、それとも苦しんでいるのか、僕の声に途切れ途切れでも返事をしてくる。
それなら、まだ戻せるかも知れない。
「妲己さん、替わって！！ 僕の浄化の力で！」
「あは～椿ちゃん。無・理。私の新しいこの妖魔人は、神妖対策の為に、浄化の力に対して、少しだけ耐性を付けさせて貰ったのよ。特にその子には、強力な耐性がかかっているみたいね。椿ちゃんと一緒に居させて正解だったわ～いつも神妖の妖気にあてられていたからね～」
あっ……先輩を直ぐに取り返そうとしなかったのは、そういう事だったの？ もうそこから、相手の策略にはまっていた……。
いや、妖気には気付いていたんです。でも、それは道具によるものだと思っていた。白狐さん黒狐さんも、そう思っていた。おじいちゃんもそう。
だけど本当は、先輩自身からも漏れていたんだ。それを、道具の妖気で隠されていた。やっぱり無理にでも、道具を使わせ無いようにしておけば良かった。
もう嘆いていてもしょうが無い。まだ……まだ何かあるはずです。
「無駄だ。若干自我が残っているが、その内に、この妖魔の意識に乗っ取られる」
そう言いながら、妖魔人となった玄空が近付いて来る。上着は既に破れ、筋肉で盛り上がった身体が、玄空の迫力を更に際立たせていました。
【ふぅ～ん。それじゃあんたの意識も、もうとっくに……】
「その通りよ。ただ、元となった人間の、強い想いだけは残っている。厄介だが、それも我々の糧となる」
そんな、そんな……それなら急がないと、先輩まで。
【椿、諦めなさい。それにあんたには、守るべき大切な者達が、他にも沢山居るでしょうが！】
「だから？ だから先輩を諦めろって？！ 嫌です！ 僕は、僕は皆を守るために！！」
【未熟なガキが何言ってんのよ！！ 理想論ばかり語っても、現状こうなったのよ！！ 悪意を持って事を起こしてくる者はね、総じて人のその甘さにつけ込んで来るのよ！ つけ込まれたら、もう終わりなのよ！ いい加減気づきな！！ 自分が、まだ夢見るガキだって事に！！】
ぐっ……そんな事を言われても、現実現実って言われても、理想論を語らなければ、明るい未来を作れ無い！ 夢を語らないと、心は荒んでいく一方なんですよ。
だから僕は、妲己さんを睨み付け、そして言い返そうとする。
「妲己さん――」
【何よ？】
だけど、妲己さんがそう返事をしたその瞬間、更に最悪な事が起こりました。
「吸え、紅葫蘆」
【へっ、なっ？！ 何でよ！！】
嘘、なんで……なんで妲己さんが、紅葫蘆に吸われていくんですか。
「ふははは！！ 我が妖気にて、この紅葫蘆も強化されたのだ！ どんな奴からでも、その名を呼ばれ、それに返事をしたら吸い込まれてしまうようにな！！」
「あ～ははは！！ 不様ね、妲己～！！ あんた、甘くなったんじゃないの？ 昔のあんたならこ～んなミス、しなかったのにね～！」
【くっ……うる、さいわねぇ……こんなので――うぅ！ くそっ！】
あぁ……そんな、そんな！ 僕のせいで……。
だけど、必死にこの手を伸ばしても、霊体の僕では触れない。妲己さんを助けられない。
そして僕の身体から、黒い影が飛び出し、徐々に紅葫蘆に吸い込まれて行く。
黒い影でも、それが狐の形をしていたら、それは間違い無く、妲己さんなんだって分かります。
それなら、霊体ならその影を掴めるはず！！ それなのに、妲己さんはまだ僕の身体を使い、そして霊体の僕に妖術を放って来ました。
【妖異顕現、黒羽の矢】
「いっ？！ な、なんで……？ 妲己さん！」
そして、手を伸ばした僕の手にその矢が刺さり、僕は痛みで顔をしかめます。
【馬鹿、あんたも吸われるでしょうが。そしたら、誰が華陽を止めるの？】
「何で、何で止めるの！ このままじゃあ、妲己さんは！！」
【まだよ……】
「へっ？」
その時妲己さんは、僕を真剣な顔で見て、何かを伝えてきました。
【私の身体。それと一緒じゃないと、九尾は１つにはなれないわ。だから椿――記憶を戻すな。私の身体の場所を知っているのは、あんたと黒狐だけ。その記憶が無ければ、相手は為す術が無いのよ】
「何で、そんな――」
【ふっ、良かったじゃない。私と離れられて。もう、身体を乗っ取られる心配は無いわよ】
黒い影が、僕の中から出ていた黒い影が、その量を減らして行く。
まさか、まさかもう――。
「妲己さ～ん！！」
『妲己！！』
あまりの出来事に、呆然と見ていた黒狐さんが、僕と一緒になって叫びます。でも……。
【ふふ……私も甘いなぁ。丸くなっちゃったわ……本当。あんたのせいよ。私だって清々するわ……あんたと離れられてね。じゃあね――】
「そんな泣きそうな笑顔で、嘘を言わないでよ！！ 妲己さん！！」
そして、残りの影が僕から出ると、僕の意識は急に遠ざかり、視界が揺らぎ、そのまま意識を失う直前、僕は自分の身体に戻っていました。
「はぁ……はぁ、だ、妲己さん……！」
でも、僕の身体の中には、何かが足りない感じがする。
いつも僕の中に、もう１人居た感覚。何だかんだで、僕の力を押さえていてくれた存在。その支えが消え、僕の中の何かが、溢れ出しそうになっていた。
【気を強く持ちなさい――良いこと、私はまだ――】
「妲己さん？！」
何だか妲己さんの声が、何処からか聞こえて来たので、僕は慌てて顔を上げます。すると、紅葫蘆に完全に吸われそうになっている、その妲己さんの影の最後の欠片が、一瞬だけ狐の顔になって、僕に最後の言葉を投げかけていた。
「あっ……」
だけど、僕が手を伸ばしたその瞬間、玄空によって蓋を閉められ、遂に妲己さんは、完全に紅葫蘆の中に閉じ込められてしまった。
『椿よ、大丈夫か？！』
「白狐さん……た、助けないと……妲己さんを。せ、先輩も……」
『すまぬ。流石に、これは完全にこちらの不利だ。我も黒狐も、先程の４人の攻撃で、かなりのダメージを受けている。そのせいで、妲己まで……くそ！ 何が、何が守り神だ！』
そうでした、白狐さんは守り神。それなのに、現状誰も守れていない。誰よりも１番悔しいのは、白狐さんなんですね。
『白狐よ、嘆く前に行動だ。とにかく、ここから逃げるぞ』
「逃げる？ 駄目。逃げるのだけは……２人が、２人を助けないと――つっ？！」
えっ？ 今、黒狐さん……何を？ なんで、僕を引っぱたいたの。
『すまん、椿。だが落ち着け、冷静になれ。敵の次の狙いは、何だと思う？』
敵の狙い？ 僕から妲己さんを吸い取っても、あの状態では１つになれない。
そう、妲己さんの身体がいる。その場所を知っているのは、僕と黒狐さんだけ。それも、失われた記憶の中……。
「うっ……僕達の記憶……」
『そうだ！』
すると僕達の目の前に、その華陽がゆっくりと降り立ち、僕達に近付いてきた。
「正解よ～！！ さぁ、大人しくしなさい。でもね、殺した後にでも、記憶を抜く方法があるのよね～面倒くさかったから、殺すのも――なっ？！」
だけど次の瞬間、華陽めがけて大きな炎の輪が飛んで来て、華陽を襲いました。って、これって火車輪？！ まさか。
「椿ちゃんから離れなさい！！」
「カナちゃん！？ 駄目、逃げて！！」
美亜ちゃんがとっくに皆を連れて、一緒にここから逃げたと思っていましたよ。
「椿ちゃん！」
「椿、大丈夫？」
わら子ちゃんに……雪ちゃんまで！ 何やっているんですか。
「ちょっ、皆……駄目。相手は邪魔する者なら、容赦しないんだってば！」
「そんな事は分かっているっすよ！！」
「良いから、あんたは逃げる算段を考えてなさいよ！」
美亜ちゃんに、楓ちゃんまで！ 皆僕を守る様にして、敵の前に立ち塞がらないでよ。
『なるほどな。俺の変異の力も、祟り神のせいでか使えんし、白狐も同じだ。だがシンプルな力だけなら、その網の目を抜けられるのかも知れん。とにかく、それなら力を合わせれば――』
「それで何とかなると思った～？ 尾槍破砕！」
「「「きゃぁぁあ！！」」」
そりゃそうなりますよ！ 華陽は妲己さんと同じ力……いや、今は妲己さん以上の力を持っているんですよ。
そんな華陽の９本の槍なんて防げずに、皆吹き飛ばされて動けなくなっています。だから言ったのに。
僕が、僕がなんとか……それなのに、なんで力が入らないの？！ 妖気切れ？ 違う、違う。僕の中の神妖の力が、抑えられなくて……。
「さぁ、退きなさいよ。椿ちゃんと黒狐をこっちに渡しなさい」
「「「嫌よ！！」」」
「えっ……皆？」
華陽がまだ、誰かに何かを言っていると思ったら、神妖の力を抑えようと膝を突く僕の前で、皆が手を広げ、僕の前で立ち往生しています。
駄目、駄目。嫌な予感が……。
「はぁ……しょうが無いわね。それじゃあ、死になさ――ぎゃぅ？！」
えっ？ あれ？ 逆に華陽が吹き飛びました？ 誰かが、もう１人僕の前に……。
「お～良いねぇその面構え。そういう根性、俺は嫌いじゃねぇぜ～ヒック」
息がお酒臭い……それに、ヨレヨレのトレンチコート……今まで何処に？ 何で直ぐに来てくれないのですか。
「酒呑童子さん！？」
「お～う。無事か？ ガキ」
そう……そこには、相変わらず酔っ払っていて、千鳥足状態の酒呑童子さんが立っていました。
