僕、妖狐になっちゃいました

第漆章 九夏三伏 ～過ぎゆく夏と盆休み～

第拾玖話 【２】 お母様

　美亜ちゃんのお父さんを追いかけ、僕達は更に地下へと降りて行く。でもこの階段は、そんなに長くなかったよ。だって、直ぐに着いちゃったからね。

　そして降りた瞬間、僕はそのむせ返る匂いに、鼻を摘まんでしまいました。部屋が１つだけで狭いからか、匂いが籠もっちゃってるよ。

「ぐっ……何これ？　花の匂い？　それにしてもかなりキツいような……」

「当たり前よ。お母様の呪術で、色々な濃度を倍にしているんだもの。花粉の量もその匂いも、倍になっているわ」

「おいおい、胸焼けしちまうぞ……これは。ヒック」

　酒呑童子さん。胸焼けしていたとしたら、それはお酒のせいだと思います。今も飲んでいるからね。

「きっと、お母様と蘭の花が何株かあれば、また大量に作れると思っているのでしょうね。ね？　お父様」

　そう言って立ち止まった美亜ちゃんの先には、美亜ちゃんのお父さんが立ち塞がっていて、そしてその後ろには、木の根の様な物が絡まり、ぶら下がる様にして捕まっている、美亜ちゃんのお母ささんが居ました。

　でも、気を失っているようで、美亜ちゃんが居るのに、何の反応もしません。大丈夫なのでしょうか……。

「まさか……私をここまで追い詰めるとは。落ちこぼれが強者にすがりつくのは予想出来たのだが、このレベルは予想出来んかったな」

　美亜ちゃんのお父さんは、美亜ちゃんの言葉に返しているのか、それとも無視しているのか、良く分からない反応をしているけれど、目は美亜ちゃんじゃなくて、僕達を見ていますね。

「だが、のこのことこんな所にやってくるとは、馬鹿としか言いようが無いな。この部屋は、呪われた蘭の花粉が舞っているんだぞ。それが貴様達に、何の影響も与えんと思ったのか？」

　なる程、そういう事ですか。つまり、この僕達の足下に咲く蘭の花、金華蘭の花粉には、毒があると言いたいのですね。

　だけど、それは呪いによって作られた物。つまり僕の前では、無意味なのですよ。

　さっき暴走して、妖気がギリギリだけど……。

「天神招来、神風の禊！」

「なっ！　き、金華蘭が！？」

　神妖の力を解放し、浄化の風を金華蘭に当てる。すると、金華蘭のむせ返る匂いが消えて、その花から湧いていたどす黒いオーラの様なものも、一度に綺麗に消えました。

　つまり、この蘭にかけられていた呪いを、１度に全て浄化した訳です。

　だから、僕がここに足を踏み入れた瞬間、あなたの負けは決まっていたのですよ。

　罠にかけようとしていたようだけれど、残念でしたね。

「ば、馬鹿な馬鹿な！　こうも簡単に呪いを解かれるなんて、ありえん！　普通なら、専門の奴等が１週間かけないと解けないという代物なんだぞ！」

「おい、おっさん。こいつはな、かなり特別なんだ。てめぇのものさしで測ってしまったのが、そもそもの間違いだぜ」

　そう言って頭を撫でないで下さい、酒呑童子さん。何だか不愉快です。

　僕の頭は、白狐さんと黒狐さんにしか――いえ、やっぱり何でも無いです。

　それでも何だか不愉快なので、酒呑童子さんの手は払っておきます。

「ぐ……くぅ。くそ！」

　すると、美亜ちゃんのお父さんは後ろを向き、その先にいる美亜ちゃんのお母さんの元へと向かって行く。

「あぁ、アザミ……お前さえ居れば」

　そう言ってしがみついているその姿は、凄く哀れと言いますか、追い詰められた人の末路って感じですね。

　そしてその人を引きずり下ろし、そのまま抱き抱えると、更に奥の壁へと向かって行く。

　すると、どこかにスイッチがあったのか、いきなり壁が動いて上に上がっていきます。

「しまった！　隠し扉！」

「くっ！　だから追い詰められても、あんなに余裕そうだったのね。いつでも簡単に逃げられるって、それが分かっていたから」

「おいおい、流石にやべぇぞ！　追いかけろ！」

　酒呑童子さん、あなたが追いかけた方が速いような……と思ったけれど、千鳥足じゃないですか。飲み過ぎです……。

　僕は一旦神妖の力を抑えると、白狐さんの力を解放し、そして全速力で走ります。

　足下に花が沢山咲いているから、ちょっと走りにくい。これ、追い付けないかも。

　この花は証拠だからね、踏みつぶすわけにもいきません。見た感じ１００本も無いのです。それだけ、この部屋は狭い。

　狭いなら跳べば良いんだろうけれど、美亜ちゃんが言うには、この部屋の天井にも呪術が仕掛けられていて、しかも跳んだ瞬間に反応するタイプらしいです。準備万端ですか。

　それに、僕は神妖の力を解放してしまったし、これ以上妖術を使うと、妖気切れで倒れちゃいそうです。とにかく、走って追いつくしか無い。

「年の功には勝てんと言う事だ、まだまだ勉強が必要だな」

「くっ！」

　今の所、３人の中では僕が１番速い。

　だけど、相手がもう隠し扉を閉めようとしている。とてもじゃないけれど、間に合いそうに無いです。隠し扉を開けるにしても、開け方があるだろうし、時間がかかりそうです。

　もう後、数十センチの距離なのに。

　それでも僕は、相手を逃がすまいと必死に手を伸ばす。

「残念だったな。今度はもっとバレない場所で、この金華蘭を育っ……？！」

「えっ？」

　何が起こったの？　美亜ちゃんのお父さんの胸に、深々と短刀が突き刺さって……。

「あっ……がふっ……アザ……ミ？」

「あなた……残念ですが。私達が作った金華蘭は、全て地獄へと持って行きましょう」

　膝を突いた美亜ちゃんのお父さんから転げ落ち、美亜ちゃんのお母さんがそう言ってくる。どうやら短刀を刺したのは、彼女で間違い無いです。

　まさか……最初からこのつもりで、意識の無いフリをしていたんでしょうか。

「あっ、な、何故だ……ア、アザミ……」

「あなた、私達のやっている事は犯罪です。許される事では無いです。既に何体かの妖怪の生を乱し、死へと追いやっています」

　その言葉が本当なのか確認する為、僕は後ろを振り向き、酒呑童子さんを見た。すると、酒呑童子さんが真剣な顔で頷きます。本当なんですね。

　そんな僕の横を、猛スピードで美亜ちゃんが駆け抜けた。

「お母様！！　いったい何を！？」

　美亜ちゃん、必死なのは分かるけれど、証拠の花を踏んでいますよ。

　でも……待って下さい。さっきは焦っていたし分からなかったけれど、花の匂いが薄くなった事で、ある臭いが充満している事に気が付いたよ。

「これ、ガソリンの臭い？　まさか……美亜ちゃんのお母さんは」

　美亜ちゃんを止める為に、僕は慌てて彼女の後を追いかける。

「美亜。それ以上は近づいては駄目」

「な、何で？　お母様、せっかく……」

「えぇ、分かっています。ですが、私はこの人を止める事が出来ず、悪事に手を貸してしまったのよ」

「でも、それは！」

「無理やりでも、この状況を脱する事が出来た……でもね、私はこの人を、それでも愛しているの。嫌われたくなかったのよ」

　そう言うと美亜ちゃんのお母さんは、その愛する人の頭を膝に乗せ、目を閉じさせた。

　つまり、既に事切れて……。

「行きなさい、美亜。あなたはこちらに来ては駄目よ」

「お、母様……」

　美亜ちゃんとお母さんの間には何も無いけれど、それでもその間には、何かで線引きされているような、そんな感覚がします。

「あなたには、犯罪者の親は居ない。良い？　私達は親子では無いのです。絶縁していたでしょう？」

「っ……でも、でも！」

　泣きそうになっている美亜ちゃんの肩に、僕はそっと手を置く。そして、言いたくないことを口にする。

「美亜ちゃん、行こう。お母さんの気持ち、無駄に出来ないでしょ？　それに、君のお母さんはもう……」

　刺した瞬間？　それとも前かな……とにかく、美亜ちゃんのお母さんの足下には、金華蘭の花が一本落ちていた。

　だけど、それには花が無い。つまり、美亜ちゃんのお母さんが、その花を食べたという事になるよね。

　呪いをかけた本人に、その毒が効くなんて思わなかったけれど、そこは他の人達の手が加わっているようです。

　美亜ちゃんのお母さんの口からは、血が垂れていました。顔色も真っ青だから、多分もう助からない……。

「おい、急げお前等。今さっき、増援が来たと連絡があった。タイムオーバーだ」

「さっ、美亜ちゃん」

　酒呑童子さんも急げと言ってくるし、とにかく行かないと。もう僕達が出来る事は、何も無いよ。

　でも最後に、せめて最後に、美亜ちゃんをお母さんの元に行かせて上げたかった。そして、お母さんの腕に抱き締めさせて上げたかった。

　それなのに……それを、こんな形で拒否されるとは思わなかったよ。

「お母様……」

　すると美亜ちゃんは、震える声でお母さんに向かって叫ぶ。

「私、あなたが嫌いだったわ！　いつもいつも、勝手に１人で背負い込んでしまう。そんな所が嫌いだったわよ！」

　美亜ちゃん。大粒の涙をボロボロこぼしながら言っても、説得力が無いよ……。

「私を絶縁させたのも、あなたがお父様にそう言ったからでしょう！　そうやって、私を逃がして何の意味が――」

「あなたにも、私と同じ能力があるからよ」

「……！！」

　やっぱりですか。変だとは思っていたんだよ。

　だって、あれだけトラップ式の呪術を見抜いたのに、本人が呪術を使うのが苦手なんて、そんな事ある訳ないと思っていました。

「あなたはまだ、その力に目覚めていないようだけれど、その内に、私と同じ事が出来る様になるわ。だからね、私の立場を奪われると思って、あなたを追い出したのよ。ふふ、私も悪い女でしょ？　ケホッ……」

「……えぇ、そうね。本当にそうよ！　最初から最後まで、そうやって嘘ついて……そんなに、私と家族というのが嫌なのね！　もう……分かったわよ！」

　そう言って、美亜ちゃんはお母さんに背を向けると、僕の横を歩いて行く。

「ほら、早く。行くんでしょ？」

「あっ……うん。でも、良いの？」

　あれ？　僕は何で、こんな事を聞いちゃったの？　これが２人のケジメだと言うのに、何で僕は……。

「良いのよ。向こうがそれを望んでいるんだから」

　それだけ言うと、美亜ちゃんはさっさと先に行こうとします。

「ふふ、良いお友達ね。美亜の事、これからも宜しくお願いします。あの子、不器用ですから」

「あっ、はい。分かっています。大丈夫です、僕が美亜ちゃんの支えになるんで」

　そして僕も、ゆっくりとその人から離れて、酒呑童子さんの元に向かった。

「美亜……愛しているわよ」

　最後に、美亜ちゃんのお母さんが呟いたその言葉を背にし、僕は美亜ちゃんの元へと向かう。多分、さっきのは美亜ちゃんにも聞こえていたと思う。

「今日、一緒に寝て上げようか？」

「別に良いわよ、グスッ……私も大好きよ、お母様……ううん、お母さん」

　そして僕達は、その部屋を後にした。