【連載版】聖女様、夫は返していただきます【コミカライズ進行中】

29.賑やかな朝食

「なっ、なんでお前がここにいるんだイリーゼ！？」

「兄さんこそ！！何で勝手に相談せずに決めたわけ！？」

「でっ、でも手紙をやったろ！？」

「事後報告じゃない！！」

　早朝の屋敷に騒がしい声が響く。

食堂へと訪れたセリウスが眉を顰め、隣のステラが「あら」と瞳をまばたかせると、既に席にかけていたルカーシュがあわあわと両手を宙に浮かしていた。

「あの、喧嘩はよくないと...まずは話し合いを...」

「だってチャンスにはすぐ飛びつくべきだし！」

「だからって妹の意見は聞かないの！？」

　椅子から半ば腰を浮かせたままのルカーシュは、助けを求めるように視線を右往左往させる。だが当の兄妹は互いしか見ていない。

「だいたい兄さんはいつもそうよ！」

「だってイリーゼ、俺だってお前のために...！」

「ま、まあまあ、二人とも落ち着いて...！」

「外野は黙ってて！！」

「外野は黙ってろ！！」

「はいっ、すみませんっ！！」

　よかれと仲裁に入った彼は同時に二人から怒鳴られ、びくっと肩を上げて目を瞑った。

そしてまた二人はルカーシュに目もくれず、ぎゃいぎゃいと喧嘩の続きを始めてしまう。

「わたしはずっと兄さんの勝手なところが嫌いだって言ってるのに！」

「何で嫌いなんて言うのイリーゼ！？お兄ちゃん泣いちゃうよ！？」

「そうやっていつも逃げるんだから！」

「俺が可愛い妹から逃げてるわけないだろっ！」

「じゃあもっと真面目に話を！」

「お兄ちゃんはいつだって真面目だけど！？」

　イリーゼが大きく怒鳴り、耳をつんざくイズラールの叫びがセリウスの堪忍袋をブチッ！と切れさせた。

「良い加減に黙らんか貴様ら！！！」

　痺れを切らしたセリウスが低く一喝し、二人がびくん！！と肩を大きく跳ねさせる。

その声はまるで鋼を叩いたように食堂の壁に反響し、窓辺の小鳥がばさりと飛び立った。

　可哀想にルカーシュまでもが酷く驚かされ、「ひっ」と小さく声を上げて椅子の上でぴょんと跳ねた。

　雷を落としたセリウスはこめかみに青筋を立て、争っていた兄妹をぎろりと見下ろす。

「朝からうるさく騒ぎ立ておって...、人の家に邪魔をしているという自覚も無いのか貴様らは...！」

　低く押し殺した声音には、静かな怒気が滲んでいる。

　大きな体躯が食堂の入口を塞ぐように立つだけで、場の空気は一瞬で張り詰めた。

「す、すみません...！」

「だってセリウス、イリーゼが...」

　地響きのような声とあまりの剣幕にイリーゼが怯えて後ずさり、イズラールが言い淀む。

「誰が口を開いていいと言った」

　セリウスはぴしゃりと遮ると、苛立ちを露わに言葉を続けた。

「いいか。もとより俺は貴様ら部外者を置いてやる事を認めていない。妻の温情あってこその現状という事を忘れたか」

　彼の言葉に二人は気まずそうに肩を落とし、ルカーシュまで「すみません...」と小さく縮こまる。

セリウスはそんな彼らを見下ろしたまま、ゆっくりと胸の前で腕を組んだ。

「だがこれ以上騒ぐなら問答無用で外へ放り出す。喜ぶが良い、雪が溶けた今なら凍死することもないだろう」

　冗談に聞こえない脅しに、さあ...っと三人の顔が青くなった。怯えきったルカーシュがカタカタと小刻みに震える。

とどめに「返事は」と圧をかけられ、三人は「はいっ」と慌ててびしっと背筋を伸ばした。

「ならば座れ。音を立てるな」

　イリーゼとイズラールはそろそろと命令通りに席に着く。

　まるで叱られた新兵のように揃って身体を硬くする彼らに、ステラは小さく吹き出すとくすくすと肩を震わせた。

「もう、あなたったら。ここは兵舎じゃないのよ」

　二の腕をするりと撫でられ、ようやくセリウスが圧を緩める。ステラは彼へ「座りましょ」と促すと、にっこりと三人に微笑みかけた。

「怖がらせてごめんなさいね。さ、落ち着いたところで朝ご飯にしましょう？温かいスープが冷めてしまってはもったいないわ」

　机の上にはラウールによって既に朝食が用意され、いつもの豆のスープが湯気を立てている。

焼き目のついた黒パンの香りに、バターのやわらかな甘い匂い。瓶詰めの赤いジャムは朝日を受けて宝石のように光っている。

切り替えるように明るく笑うと、ようやく三人の肩の力が抜けた。

「イリーゼさん、自由に召し上がってね。パンの上に好きなものを乗せて食べるのがこちらの文化なの」

　指し示された大皿の上に並ぶ朝食を眺めて、イリーゼが「わあ...」と頬を上げる。

美しく盛りつけられた品々は色とりどりで見慣れないものばかり。

ステラは素直な彼女の反応に、嬉しそうに頷いて一つずつ指を差した。

「まずバターに、これはライディルのハム、この瓶は黒すぐりとコケモモのジャム、これは鮭の燻製とディルね。サワークリームと穴あきチーズに、あとこれはおすすめのブラウンチーズよ。山羊のチーズだけれど、キャラメルみたいな甘さがあるの」

　旦那様の好物なのよ、と軽く片目を閉じれば、セリウスがむず痒そうに咳払いをした。

言われた通りにイリーゼがパンにチーズを乗せて一口かじる。

「...！これ、甘くて美味しいです！辺境伯様！」

　追い討ちのようにイリーゼからぱあっと笑顔を向けられて、ますます彼はいたたまれない顔で「そうか」とぶっきらぼうに答える。

するとルカーシュも一口齧ってセリウスに微笑んだ。

「おや、本当ですね。セリウス、貴方が甘い物を好んでいたなんて意外でした」

　公開処刑のような言葉に、いよいよ羞恥に耐えきれない。彼はギッとルカーシュを睨みつけた。

「何が悪い」

「ひっ、なんで睨むんです」

　ルカーシュはびくっと身を引いて怯み、困ったように眉を下げる。

「はあ、セリウスは本当に怒りっぽいんですから...」

　だがルカーシュは困った顔でさえも、まるで白百合の妖精のように美しい。

サラ、と落ちる銀髪を指でするりと耳にかけ、物憂げな表情を浮かべる様は耽美で繊細。ため息すらも絵になるのだ。

　するとイリーゼが、今気づいたように目をぱちくりさせた。兄弟喧嘩ですっかり彼の存在など目に入っていなかったのだ。彼女は隣の兄へとこっそり囁きかける。

「兄さん、あの綺麗な人は誰？」

「は？あいつに興味あるの！？ダメだよお兄ちゃんは認めないよイリーゼ！？」

「...もういい、兄さんに聞くんじゃなかった」

　イリーゼはため息をついて兄に寄せていた身をすっと離すと、立ち上がって丁寧に礼をした。

「あの、名乗りが遅れてごめんなさい。わたしはこのイズラールの妹、イリーゼ・ランベルクと申します。兄が大変お世話になっております」

　その仕草はまさに学園の主席らしく、年相応の幼さは感じさせない。

ぺこりと頭を下げた彼女にルカーシュは少し驚くと、穏やかに片手を上げてみせた。

「ああ、お気になさらず。ルカーシュ・ファルメスと申します。兄君やセリウスと同じく、元聖騎士の縁で身を置く者です」

　どうぞ掛けて、とやんわりと促され、イリーゼはもう一度小さく礼をして掛け直す。

イズラールは気に入らない顔でルカーシュを睨みつけた。

「騎士なんかじゃないけどね。こいつと話すと弱虫がうつるよイリーゼ」

「なんて失礼な事いうの兄さん！うちの兄がすみません...！」

「ああいえ、イズラールはいつものことですから...。それに事実でもありますし」

　慌てて謝るイリーゼにルカーシュはそう言って、少し寂しげに苦笑する。前回の事があってから、彼はすっかり気落ちしてしまっているらしい。

ステラは静かに傾けていたティーカップを置いて視線を上げた。

「そういえば、ルカーシュ様は絵がとてもお上手なんですってね。赤狼が教えてくれましたの」

「えっ？いや、そんな大したものでは...」

　控えめに返した彼は、ふと彼女の言葉に不思議そうに顔を上げる。

「奥方様は赤狼殿とよく話されるのですか？」

　領の騎士とはいえ、彼は乱暴で粗雑な男だ。

領主のセリウスにすら噛み付くような野蛮な男が、淑やかな女主人と気が知れているとは思えない。

しかしステラはルカーシュの疑問を知ってか、にっこりと笑みを返した。

「ええ、意外でしょう？彼とはとっても気が合うのよ。二人であなたの描く絵を楽しみにしているの」

　含んだ笑みに、セリウスは妻を見やるとため息をつく。まったく、今度はいったい何を企んでいるのだか。

「おかげで王都まで画材を買いに行く羽目になった。無駄にすれば許さんぞ」

「はい、すみません...」

　ルカーシュが肩をすぼませて謝ると、イリーゼがきょとんと目を丸くする。

「騎士なのに絵を描くんですか？」

「うっ、はい...。そのように言付かりましたので...」

　悪気のない“騎士なのに”、があまりに刺さって涙目になるルカーシュ。イズラールは相変わらず気弱な彼に、呆れきって肩をすくめた。

「ふうん。辺境でも絵描きさんは気楽でいいね。ま、守ってあげるからたくさん描くといいよ」

　嘲りを隠さない彼にセリウスが「やめないか」と静かに嗜める。だが当のルカーシュは申し訳なさそうな顔をするばかりで

「はい...。すみません、イズラール」

とまた眉を下げるのだった。

————

「ジェンキンス、戻るまでの世話は任せた」

「かしこまりました、旦那様」

　朝食後しばらくして。

玄関口に立つイリーゼを視線で指したセリウスに、ジェンキンスが整った礼で応える。

するといつの間にやらセリウスの隣に並んでいた赤狼が、ぽん！とルカーシュの背を叩いた。

「よっ、待たせたな！今日は存分に描けよ！」

「はっ、はい。頑張ります」

　兜の内から威勢よく笑いかけられ、ルカーシュは慌てて胸元へ手帳を押し込めた。

セリウスがむ...、と眉を寄せたのを見て、赤狼は彼の肩も軽く小突いてみせる。

「なんだ、寂しがるなよ辺境伯殿。手合わせならいつも通り付き合ってやる」

　セリウスは途端に目を見開き、慌てて表情を整えると「調子に乗るな」と兜をコンと小突き返した。

赤狼がくくく、と笑う。

「それじゃ、お兄ちゃんはお仕事だから」

　すっかり戦支度をしたイズラールも、イリーゼの頭をさらりと撫でる。慣れた仕草は実に兄らしく、薄紫の瞳が優しげに彼女へ細められる。

しかしイリーゼは不満げな顔をして兄をじっと見上げた。

「...戻ったら話があるから」

「わかったわかった」

　彼女の真剣な言葉にも、ひら、と手を挙げると、彼は軽く笑って背を向けてしまう。

　「行くぞ」とセリウスの声で扉が閉められ、見送るその場にはイリーゼとジェンキンスの二人だけが残された。

「...いつだってこうだわ」

　小さな呟きが静まった玄関へ反響する。

その声は酷く悲しげで、少女には似合わぬほど大人びた悔しさを馴染ませる。唇を噛んでぎゅっと両手を握るイリーゼに、隣に立ったジェンキンスは小首を傾げて微笑みかけた。

「申し遅れましたね。わたくしは家令のアルバート・ジェンキンスと申します。旦那様と奥様がご不在の間、貴方のお世話を仰せつかっております」

「...あっ、すみません！よろしくお願いします！」

　はっとして頭を下げるイリーゼに、彼は目尻の皺を深めた。

「ええ、こちらこそ。ではまずは、屋敷のご案内からいたしましょうか」