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第九話 約束

　黒煙が細々と立ちのぼっている。黒く染まった跡地は霞んで視界が悪い。爆心地から数km離れた平地で、ユウトが闘いの残穢(ざんえ)を見つめていた。いつの間にかそばにいたエイスケが、ユウトの肩にそっと手を置く。

「……終わったんだよな」

「ああ。これで、全部」

「エイスケ、俺……」

「それ以上言うなよ。振り返っても……過去は過去だからな」

その瞳は僅かに潤んでいた。ユウトは俯いてその場から動けなかった。

とその時、

「おいお前ら！あれ見ろ！！」

蒼山がかなり焦った様子で駆け寄ってきた。

「……どれだよ」

「あそこ！爆発が起きた中心部！」

「俺目悪いから見えねえよ」

「ああもう……これ使え！」

半ば苛立った様子で持っていた双眼鏡をエイスケに渡した。

「どれどれ……」

仕方ないという風に覗き込んで跡地を見遣る。と、

「えっ……？」

ある箇所で手が止まった。そしてゆっくりと双眼鏡を下ろす。

「あれって……」

「間違いない、と思う」

「ほんとか……？嘘だろ……？！おいユウト！お前も見てみろ！！」

エイスケが興奮状態になり双眼鏡を差し出す。ユウトはそっと顔を上げ、少し躊躇ったのちに受け取った。そしてレンズ越しに覗く場所には、信じ難い光景があった。

「……コウヤ？」

シュンキが自爆した地点に、横たわる一つの人影が見えた。

「あんな爆発があったのに……人のかたちを保ってるのか？」

「いや、んなわけ……でも本当に……？」

「何ぼーっとしてんねん！いくぞ！！」

蒼山の怒号で我に返った二人は、彼の後を追いかけて走り出した。

　焼け跡は思っていたよりも広かった。地面は黒く掠れ、草木は灰と化している。

そしてその中心部には確かに一人の人間がいた。側にはボロボロの剣と鞘が落ちていて、血塗れのままうつ伏せで倒れている。

「コウヤ！おいコウヤ！！しっかりしろ！！」

ユウトが咄嗟に駆け寄る。二人も追いついて周りにしゃがみ込んだ。蒼山が仰向けに転がして全身の傷を診た。

「死んでる……のか？」

「いや、まだ息はある。出血が酷いからこれさえ何とかなれば……」

「あおやんは回復(ヒール)使えないんか？」

「出来んくはないけど、ここまで酷い傷は厳しいな」

「そうか……」

エイスケと蒼山が話している傍ら、ユウトはコウヤの顔をじっと見つめていた。

「コウヤ、死ぬなよ……俺たち約束しただろ。いつか俺とお前で世界中を旅してやろうって。もしシュンキが帰ってきたらみんなで一緒に飯行こうって。だから……」

そこで言葉が詰まった。視界が歪む。

涙が頬を伝い、倒れた仲間の腕に落ちた。

その時、

「シュンキっ！！！」

いきなり上体がぐわんと跳ね上がった。

その反動でユウトの頭と衝突した。ゴン、っと鈍い音がする。

「「いったぁ！！！」」

「おい！！大丈夫か？！」

「おう、俺は大丈夫……」

「って……」

「「「コウヤ？！！」」」

全員が一斉に目を見開いた。あまりに突然の出来事に唖然とする三人。彼らを横目にコウヤは右手で額をさすっている。

「いててて……」

「お前、生き返ったのか？！」

「そんな急に動いたら出血が……って」

蒼山が脇腹の傷口に目をやると、先程まで染み出していたはずの血が止まっていた。どうなってるんだ、と小声で呟き呆然としている。

「ごめんなコウヤ、大丈夫か？」

「お、おう。俺の方こそごめんな」

「良かった、生きてた……」

ユウトは一気に身体の力が抜けて軽くふらついた。慌ててエイスケが支える。放心状態だったコウヤははっと我に返って叫んだ。

「シュンキは……っ！」

瞳に涙を浮かべたユウトが静かに首を振る。

「…………そうか」

「お前、この爆発でよく生き残ったな」

「そうやな、なんでやろ」

「自分でもわからんの？」

「うーーーん……心当たりがあるわけでもないしな」

「……もしかして、あれじゃね？」

エイスケが指差す先——シュンキの遺した拳銃の隣に、小さな十字架の飾りが落ちていた。焼け焦げてほとんど黒い炭になっているが、ほんの僅かに赤い光を放っていた。

「あ、これ…………」

「それは……？」

「……御守り。俺のオカンが昔、俺とシュンキにお揃いで作ってくれたんや。お互いの身になんかあっても、これ持ってたら神様が守ってくれるからって渡されて……」

コウヤは首にかけていた自分のペンダントを見せる。同じ十字架の形をしていた。酸化した血で黒ずんでいるものの、緑色に淡く発光している。

「これが俺を護ってくれたんかもな」

そして相棒のペンダントをそっと拾った。すると赤い光がゆっくりと弱まり、ついには完全に消えてしまった。

「シュンキ、お前もまだこれ持ってたんやな。ずっと大事にしようって約束、覚えてたんやな……

ごめん。俺、お前のこと護れんかったわ。お前に約束したのに。ほんまに……ほんまにごめんな…………」

三人はただ静かに、消え入りそうな彼の言葉を噛み締めていた。昇っていった仲間を想うように天を仰ぐ。静寂の隙間をそよ風が縫って吹き抜ける。

「……俺、なんか夢見てたんよな」

コウヤがぽつりと呟いた。

「夢？」

「夢っていうか、昔の記憶かもしれん」

そう言ってコウヤは目を閉じる。己が見た景色を追想するように。

　ちょうど10年前のあの日。俺とシュンキが武器を持って初めてタイマンで戦った日。

俺はもともとパワーが無かったからボコボコにされた。それでも俺は悔しくて何度も勝負した。もう一回、次こそ勝つからって。まあ結果全敗やったけどな。

その日の稽古が全部終わって俺が地面に寝っ転がってるところに、シュンキが来て俺の顔を覗き込んだ。

「コウヤ、大丈夫か？」

俺はすぐに起き上がって返事した。

「おう！全然平気やで！」

「それなら良かった。俺の銃弾でお前が死んだらどうしようかと思って……」

「んなわけあるかぁ！俺はお前より強くなる男やからな！」

「はははっ、冗談だよ！ま、俺を越えようなんて100年早いけどなー」

「ぐぬぬ、見てろよ……いつか絶対にお前を倒したるからな！！」

そんないつも通りの会話で笑い合ってた。そしたらシュンキは俺にこんなことを言い出した。

「コウヤ、一個目標を決めねーか？」

「目標？」

「なにか目指すもんがあったらそれに向かって頑張れるだろ？」

「確かに！何がええかなー？」

「俺はもう決めてる」

「え？なんなん？？」

「俺は……世界一強い奴になりたいんだ。誰にも負けない、大切な人を守れるような人間になりたい」

「世界一……か」

「コウヤはどうだ？」

「うーーーんむずいな……」

目標って言われると色々あった。「シュンキより強くなりたい」ってのはもちろんそうやし、「大金持ちになりたい」「結婚したい」とかも考えた。

俺は悩んだ。散々悩んだ結果、ある答えに辿り着いた。

「俺はシュンキと一緒に居れたらええなぁ」

「……っ！」

「今の生活がいっちゃん幸せやからな。シュンキと毎日稽古して、一緒に飯食って、しょうもない話で盛り上がる今の人生が。だからこの生活をずっと続けていくんが俺の目標かな」

「コウヤ……」

シュンキは最初びっくりしてたけど、その後照れくさそうに笑った。

「それは俺もそう思う」

「もちろん俺も世界一強い奴にはなりたいで？ただ俺の隣にはシュンキに居ってほしいんやって」

「……じゃあこうしないか？」

シュンキが人差し指を立てて言った。

「俺とお前で最強になって、頂上決戦をやるんだ」

「頂上決戦？」

「そう。一緒に切磋琢磨しながら強くなって、世界一強い奴らになる。それから二人でバトルするんだ。そしたらどっちの目標も達成できるだろ？」

「なるほど……面白そうやな！」

「よし決まりだ！二人で最強の戦士になってやろうぜ！！」

「おう！約束や！！！」

カチン、とお互いのペンダントを突き合わせて誓い合った。シュンキは太陽のような笑顔で、俺の手を握っていた。

「シュンキが自爆する寸前に、あいつと目が合ったんや」

「……あいつは——シュンキは泣いてたか？」

「いや、笑ってた。なんか哀しそうにも見えたけど……確かに笑ってた」

あの時の顔がコウヤの中でフラッシュバックする。

『ありがとう』

まるでそう伝えたかったみたいに。そしてまた眩(まばゆ)い光の中に消えていった。

ゆっくりと目を開けて空を見上げる。立ち昇る煙が風に揺れている。焼けた木々の匂いが肺を満たす。大きく深呼吸をひとつ、そしてそっと笑ってみせた。

「元気でな、相棒」

(Fin)