虜囚妃のさだめ ～魔王の甘やかな執着～

第11話 休息の日と、諦めに似た決意と（１）

「おはようございます。サーリャ様」

　目を開くと、パピーナが目の前に居た。

　居たというよりは、一緒に横になっている。

　彼女の髪は胸の辺りまであったらしく、クセ毛のそれが膨《ふく》らみに掛かっていて、妙な色気を感じた。

「お……おはよう、パピーナ」

　見れば大きなベッドで、二人で寝ていても十分過ぎるほどに広々している。

　そのベッドが悠々《ゆうゆう》と置ける部屋で――頭だけをぐるりと動かした視界いっぱい――豪華《ごうか》な調度品《ちょうどひん》が置かれているのに、うるさくない。

　そして頭を良い位置に戻すと、やっぱり、このベッドはとても寝心地がいい。

　このままもっと、まどろんでいたい。

「って、わたし、ずっとパピーナの手を握《にぎ》ってたの？」

　温かいものにずっと触れている気がして、だけどそれは、私がパピーナを離さずに眠っていたから――らしかった。

「はい。寝顔がとてもお可愛くて、失礼かと思ったんですけど、ずっと見ちゃってました。もっと年が離れていると思っていたのですが、寝顔を見るとあどけなさもあって。美人で可愛いとか、素敵すぎます」

「ご、ごめんなさい。離してくれてよかったのに……。それと、褒《ほ》め過ぎよ。あと年はたぶん、そんなに変わらないと思う。私は十六。パピーナは？」

「わぁ、ほんとに近いですね。十四歳です。ここには大人の人しか居なかったので、なんだか嬉しいです」

　この子の屈託のない可愛さは……何かに似ていると思ったら、子犬だ。

　なぜか絶対の信頼を置いて懐《なつ》いてくれる。

　そういう、誰もが愛したくなる子犬に似ているんだ。

「お目覚めにお茶を淹《い》れますね。もう少しゆっくりなさってください」

「あ、私も何か、掃除とか手伝います」

　子犬と違うのは、私よりも気が利《き》いてしっかり者なところ……。

　そこに甘えていないで、私も何か仕事を探して手伝わないと。

「えっ。いえいえ！　サーリャ様は何もなさらなくていいんですよ。おくつろぎください。それに……私なんかに、丁寧《ていねい》にお話なさらずとも良いのですよ」

「でも……私もただの町娘よ。パピーナこそ敬語なんてやめて、もっと普通に話してよ」

「そ、そんなことできません。魔王様のお妃《きさき》様ですから」

　その言葉を聞いて、一気に現実に引き戻された。

　今ここに私が居る理由は、魔王と夫婦になるためだった。

「……やっぱり、あの人と結婚……する事になるのね」

「アハハ……そう、なりますよねぇ。勝手に攫《さら》ってしまった事、魔王様に代わってお詫《わ》びいたします。ただ……少しだけ、どんなお方なのか様子を見てみてはいただけないでしょうか。それでもやっぱりお嫌なら、私、この身に変えても逃がしていただけるように、魔王様にお話をします」

　魔王は、信頼されているらしい。

　だけど、意にそぐわないことは、さすがに無理じゃないだろうか。

「そんなことして、パピーナは大丈夫なの？　逆らったりしたら……」

「だ、大丈夫ですよぉ。それにサーリャ様の尊厳《そんげん》を、無下《むげ》になさるお方ではないですから」

　……そこは同意しかねるわね。

「んっと……攫ってきて首輪を付けた事は、どう考えればいいのかしら」

　こればっかりはちょっと、どうしても腑に落ちないんだもの。

「そそそそそれは、その、大事に思うあまりというか、そういう……束縛的な？　ものだと思うので、それももう少しだけ、様子を見ていただきたくぅ……」

　――慌てふためいちゃって、可愛い。

　意見が合わなくても、あわあわと焦る姿を見ていると憎めなくなってしまう。

「フフッ。どうしてそんなに魔王を庇うの？」

「それは……だって、人攫いまでして女性を連れ帰るなんて、そんな酷《ひど》いことをするお方じゃなかったので、よほどのことなのかなと」

　――一応は、酷い事だとは思ってくれてるんだ。

「元々は、あの王国で隠し子が――あっ、すみません！　その、召し上げられた女の子が居て、どうも政略結婚に使うためだという情報を手にしておられて。それがついに婚約の宴《うたげ》が開かれると聞いて、どんな事態になるのかと見定《みさだ》めに行かれただけだったんです」

「偵察《ていさつ》、みたいな？」

「どちらかというと、興味本位だと思います。魔族は好奇心が強いので」

「そうなんだ……」

「だからほんとは、サーリャ様を攫う予定なんて全くなくて。我々も本当に驚いたんです。それがお帰りになられた開口一番に、『妻にする』ですからね。よっぽど一目惚れなさったんだなぁと。それなら、お仕えする身としましては、心から応援したくてですね……」

　やっぱり、人間を攫うことに対しての罪悪感が、この人達にはほとんどないらしい。

　もしくは、信じ難いことではあるけれど、この魔王城や魔族の国に居る方が、より良い生活が出来るという考えが、根底にあるから……とか？

　人が野良猫を拾ってきて、『うちで飼う方が幸せに出来る』と勝手に思い込むのと、同じなのかもしれない。

　まぁ……ほとんどの場合で、飼われた方が猫の顔も、やわらかで安心しきった表情になっているけれど。

　それと同じ感覚だとすれば、私を攫ってきたこと自体には「ようこそいらっしゃい。うちの子になろうね」程度の気持ちしか持っていない気がするのも、頷ける。

「その、サーリャ様にはご迷惑だと思うのですが……。私も、もうサーリャ様にお仕えするのが楽しくて、居なくなってほしくないというか……。あぁっ！　身勝手なことを言ってすみません！」

　――私の考えは、あながち間違っていないようね……。

　拾って来た猫に対して、丁寧に話している飼い主だという方が、違和感がなさすぎる。

　というか、もうそうだとしか思えない。

「サーリャ様はやっぱり、故郷に帰りたいですか？　あ、そういえばご両親とか、いらっしゃいますよね。すみません……」

「あ～……ううん。父親は知っての通り私を殺そうとしたところだし、母親は二年前に置手紙を残して居なくなっちゃったの。港町が故郷だし帰りたいけど……。王国に私が居る場所なんて、きっともう無いから」

　――言っていて理解した。

　そっか、私にはもう、帰れる故郷なんて……無いんだ。

　私が居ると王国にバレたら、周りの人達も、もしかしたら町ごと、どうにかされちゃうだろうし。

　私のせいで人が死ぬなんて、絶対に無理。

　――そんなの、耐えられない。

「サーリャ様？」

「……なんでもない。帰る場所はないから、ここに居ることにする。魔王と結婚するかは分かんない……いや、逆らえるわけないか。それだって、元々は政略結婚させられる所だったんだしね」

　自分ではどうしようもない流れだった。

　話せば話すほど、私に自由なんて、もう無かったんだなって実感する。

　――もしかしたら、そういう運命だったのかもしれない。

　おかあさんが居なくなってから、嫌な流れだなって、思っていたのよね。

「好きな方が……いらっしゃったとか？」

「え？　あぁ、ううん。初恋もまだ。周りにはおっさんしか居なかったしね。アハハハ」

　港町では、おじさんとおばさんに囲まれていて、子供も沢山いたけど、同年代の子は近付いてこなかったっけ。

「私、モテなかったのよ。おかあさんとパン屋をしてて、看板娘だなんて言われてたけど。話しかけてくれるのはおじさんおばさんばっかり。おかあさんの方がモテモテだった」

「それって高嶺《たかね》の……フフフ。いえ、なんでもありません。そうだ、朝食のことをすっかり忘れていました。と言っても、もうお昼過ぎてますけどね」

「え、私ってそんなに寝てたの？」

「昨日は大変だったでしょうから。お疲れが出たんでしょう」

　食事の話を出されたら、急にお腹が減ってきた。

　昨日はあんなに食べたのに、お腹を下したりもどしたりするどころか、とても調子がいい。

　美味しかった。それに、食べても、大丈夫なんだ――。

　こんなに嬉しい食事があるだろうかと、それこそ夢でも見ているみたいな心地がする。

「今日も、あんなに美味しいものが食べられるの？　でも贅沢《ぜいたく》よね？」

　期待の方が強い。

　けれど、やっぱり私なんかが、ご馳走をそう何度も食べていいはずがない。

「何を仰ってるんです。全部サーリャ様のためのお食事ですよ。それよりも、薬草もふんだんに使っていましたけど、苦くなかったですか？」

「そうなの？　ぜんぜん気付かなかった。ただただ美味しくって……。えへへ、食いしん坊みたいで恥ずかしいなぁ」

　そんなのどかな話をしていると、扉がノックされた。

　二人だけの世界みたいに感じていたから、心臓が飛び跳ねたかと思うくらいに、ドキリとしてしまった。

「サーリャは居るか」

　その声に、心拍数も跳ね上がっていく。

　私は今、魔王城に居るというのに心底から油断していた。