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後夜祭２

　同じクラスの女生徒から、次々ダンスの相手を申し込まれた。けれど俺は断った。この場合は構わない。優勝したクラスの一員である以上、俺にも選ぶ権利があるからだ。それぞれが相手を決めて中央に出て行く中、俺はまだ紫を探している。やはりこの場にいないみたいだ。落胆が顔に出る。

紫記狙いの女生徒達もキョロキョロしていたが、何とか代わりのパートナーを見つけていた。花澤は蒼を、彼女の友達は藍人や黄を引っ張り出していた。女子の一部が橙也を取り合って揉めていたが、順番ということで話がついたようだ。この分だと橙也は最後まで、ここで踊り続けなければならないだろう。

　男子は遠慮なく断られるため、同じクラスの女子に申し込むのを諦めたみたいだ。会場内を相手探しに奔走している。

「そろそろよろしいでしょうか。時間がありませんので、二年一組の皆さんは相手を決めた順に中央に進み出て下さい」

　紫がいないのなら、俺は誰とも踊るつもりはない。あまり例はないけれど、このまま権利を放棄するのもいいかもしれない。

「紅輝様、相手が決まらないなら私と」

「いえ、私の方が今日の装いにピッタリかと」

「何言い出すのよ。どう見ても私でしょ！」

　わざわざ来てくれた彼女達には申し訳ないが、ダンスをする気がない以上断らせてもらった。我ながら未練がましいとは思うけれど、ファーストダンスは好きな子と踊りたかったから。苦笑した俺は前に進み出ると、アナウンス係に目配せする。目が合ったので首を横に振り、踊る意思のないことを示した。

「それでは始めましょう」

　楽団が楽器を構えた。

　俺は目を細め、ここにいない彼女を想う。

　今まさに演奏が始まろうとしたその時、入り口付近が突然ざわついた。

「誰だ、あれは」

「すごいドレス。何て素敵なの！」

「本当にうちの生徒か？」

「綺麗な人。見て、あの瞳。羨ましいわ」

　ああ、ようやく――

　待ち人の姿を認めた俺は、人をかき分け彼女の前に立つ。

　紫は、この場にいる誰よりも輝いていた。胸元の水色から白いレースの裾へのグラデーションのドレスは、思った通り彼女によく似合っている。むき出しの白い首と肩が目に眩しい。軽く結った黒髪はウィッグだが、本来あるべき長さのように思えた。薄く化粧を施した顔は言うに及ばず。心を捉えて離さない印象的な紫色の瞳は、ハッとする程美しい。

　俺は紫に自分の手を差し出した。

「踊っていただけますか？」

「喜んで」

　頬を染め答えた紫が、俺の手に自分の手をそっと重ねる。俺は彼女をフロアの中央へ堂々とエスコートした。

　俺達が到着すると、楽団が演奏を始めた。

　華麗なワルツの調べが流れ出す。

　緩やかな曲に合わせて彼女をリードする。

　腰に回した手から彼女の緊張が伝わって来た。

「リラックスして。力を抜いて楽に踊ればいい」

「ごめん。女性パートは慣れてないから、足を踏んでしまうかも」

「踏まないようにもっとくっつけばいい。それに、お前に踏まれるなら本望だ」

　言いながら彼女の腰を引き寄せる。

　こんなに華奢なのに、よく今まで男として振る舞ってきたと思う。俺が言い出したこととはいえ、紫には辛い思いをさせてしまった。だがこれからは、不自由な思いはさせないと約束する。

　徐々に緊張がほぐれたのか、何度目かのターンの後、紫が話しかけてきた。

「あの……紅、遅くなってごめんなさい。講堂の前まで来たんだけど、いざとなるとなかなか勇気が出なくって」

「いや、来てくれただけで嬉しい」

　思ったままを口にした。

　諦めた後だったから、彼女が腕の中にいることがまだ信じられない。しっかりホールドしておかないと、消えてしまいそうだ。

　そんな俺の心配をよそに、紫は辺りを見回している。今来たばかりで珍しいのかもしれないが、できればこっちを向いてもらいたい。俺は紫の耳に唇を寄せると、彼女だけに聞こえるよう囁いた。

「すごく綺麗だって言ったかな？」

「えっ……そんな！　紅こそ素敵だよ」

　驚く紫が可愛い。

　自分の姿を鏡で見たからわかっているだろうに、謙虚な姿勢が好ましい。動揺して揺れる紫色の瞳があまりにも綺麗で、溺れてしまいそうだ。頬は薔薇色だし、小さな赤い唇はわずかに弧を描いている。

　じっと見ていたら、恥ずかしそうに目を伏せられてしまった。長いまつ毛が震えている。まだ少し緊張しているのか、大きく息を吸い込んだ胸が上下している。落ち着かせたくて、俺はわざと軽口をたたいた。

「思っていたより上手だ。まだ踏まれていない」

「もうっ！」

　ふくれる紫も可愛い。

　思わず口元が緩んでしまう。

　彼女のこんな姿を見ながら、会場からすぐに連れ去らない自分はかなり偉いと思う。けれど、二人きりになるのはまだ後だ。今は先にするべきことがある。

　そんな俺達を、周りの人間は踊りながら興味津々で眺めているようだ。特に男子の視線は、自分達のパートナーより紫に釘付けだ。蒼や黄はもちろん、橙也や藍人までこっちをちらちら窺(うかが)っている。こうなることはわかっていたとはいえ、少し面白くない。

「紫、俺だけを見て」

「もちろん見てるよ？　あのね、私……」

　そんな中、すれ違いざま紫の耳に囁きかける者がいた。

「紫記ちゃん。そのドレス、似合っているね」

「……え？」

　橙也だった。

　自分の相手に集中すればいいのに、余計なことを。

　俺は橙也を睨むと、足の止まった紫を腕の中に引き寄せた。

「男の嫉妬は見苦しいよ？」

「うるさい！」

　微笑を浮かべる橙也は、やはり紫の正体に気づいていたか。こちらを見ながら面白そうな表情をしている。反対に、すぐバレたと焦ったのが紫だった。

「どうしよう。紅、私……」

「大丈夫だ。全て任せておけ」

　腕の中で震える紫に愛しさが溢れ出す。

　たまらず俺は、彼女の頭頂部にキスを落とした。

　途端に一部で悲鳴が上がる。

「こ、ここ紅！　みんな見てるのに」

　見せつけていると言って欲しい。

　好きな相手と踊るための一位だ。

　俺の気持ちはもう、みんなにバレていると思う。