私がヒロイン？ いいえ、攻略されない攻略対象です

第３章 近くて遠い人

この世界は……

　紅の言葉がショックで、身体がぐらりと傾いた。

「紫っ、いきなりどうした。とりあえず座れ！」

　慌てた紅が私の腰に手を回し、支えてくれる。彼は私をソファに座らせると自分も隣に腰を下ろした。

「どうしたんだいったい。変なことを言ったつもりはないけど？」

「でも、魔女のシーンって確か……」

　私は必死で思い出そうとした。

　あの時感じた絶望も一緒に――

『君の忠節に感謝している。今までありがとう。だがこれからは君らしく生きて欲しい』

『ええ、そうします。私こそありがとうございます。やっぱり私、貴方を愛して良かった……』

「今までありがとう。俺は姫の方がいいから、これからは魔女のように潔く身を引いて、一人で生きて欲しい。って、そういう意味？」

　私が答えると紅は盛大にため息を吐き、自分の額に手を当てた。

「何でそうなるんだ。誰が一(・)人(・)で(・)と言った？　それに、肝心なところを飛ばしている。俺は君らしくあ(・)り(・)の(・)ま(・)ま(・)の(・)姿(・)で(・)ってそう言ったはずだ」

「だから君らしく一人でってことでしょう？」

「あのなー。紫、俺が嫌なら嫌だとはっきり言ってくれ。その方が気持ちの整理もつく」

　どういうこと？

　嫌がっているのは紅の方でしょう？

　紅は私に向き直ると、両腕を掴んだ。

　淡い茶色の双眸が真っ直ぐ私を見つめている。

「俺はお前に――長谷川　紫に好きだと伝えたはずだ。なのにどうして花澤がいいと言う？　どうして俺を信用しないんだ」

　紅の目が悲しそうに翳(かげ)った。

　彼が私に本心を言っているのだとわかる。

　桃華とのキスは誤解だった。長いラブシーンは、台を調節していたため。魔女に言ったセリフも……あ、ありのままの姿って？

しばらく考えた末、私は答えた。

「それって、世話役から解放するから男装するのをやめろってこと？」

「それもある。だけど一番は……」

「そんな！　特待生じゃなくなったらこの学園にいられなくなる。それにゲームではこの後もずっと……」

「……ゲーム？」

　途端に紅が眉を寄せ、怪訝(けげん)な表情をした。唇を引き結び、何ごとかと思案しているようだ。

　――私は突然理解した。

　メインヒーローの彼が、この世界がゲームの舞台であることを知らない。現時点でヒロインの桃華にも惹かれていない。それなら、ここは本当に乙女ゲームの『虹カプ』とは関係ないのかも！

「言っていることがわからない。紫、説明してもらおうか」

　詰め寄る紅の綺麗な顔が間近に迫る。

　だけど今回甘い雰囲気は微塵(みじん)もなくて、言葉の意味をただ知ろうとしているだけみたい。

「何のこと？　ゲームなんて言ってないよ？」

　私は思いっきりすっとぼけようとした。すると、ソファの背に片手を置いた紅が、更に私に近づく。

「ほら、それだ。ゲーム……どういう意味だ？　俺とのことは遊びだとでも？」

「はい？」

「いや、お前にそんな駆け引きができるとは思えない。だったらどういうことだ？」

「え？　いえ、あの、えーっと」

「紫、いったい何を隠している？」

「そ、それは……」

　囲い込まれて艶っぽい声で耳元に囁かれた。ときめくはずの状況も、私にとっては尋問にしか感じられない。背中を変な汗が伝っている。慌てて目を伏せ下を向こうとするけれど、紅が許してくれなかった。

　彼は私の顎をすくうと、ギリギリまで自分の顔を近づけて瞳を覗き込んできた。そして私にダメ押しの一言を放つ。

「言いたくなければそれでもいいけど？　だったらずっとこのままだ」

　ち、近い近い近い近すぎる～～！

　あまりの色気と迫力に、心臓が口から飛び出そうだ。自分がかっこいいこと、絶対わかってやっているよね？　悔しいけど認めよう。あなたイケメンです、降参です。全部話しますから許して下さい。

　観念した私は、前世でプレイしていた乙女ゲーム『虹色奇想曲(カプリチオ)』とこの世界がそっくりなこと。登場人物とヒロインとの関係やレナさんとの約束のことなど、全てを紅に打ち明けることにした。

「くっつかれると緊張して話せないから」

そう言うと、紅は長い足と腕を組んで座り直した。私は彼の隣で、ポツリポツリと今までの経緯とゲームのことを話し始めた。途中二三質問されることはあったけど、紅は私の話に真剣に耳を傾けている。自分なりに何とか理解しようと努めているようだ。

「それで全部？」

　話し終えると、彼が聞いてきた。

「うん。もう言いたいことはないかな」

「そうか。だが、どこから訂正していいのやら……」

　紅が珍しく困った顔をしている。

　あまりに突飛な話だし、『虹カプ』を知らない人にとっては信じ難いのだと思う。

「要するにお前は、この世界がゲームだと思い込んでいた。それで俺達と花澤をくっつけようとしていた。で、合っているか？」

「まあ、そういうことになるのかも」

「しかもそれが、亡くなったお袋の希望にも即している、とそう考えたわけだ」

「だ、だってその方がみんなが幸せになると思ったし……」

「幸せ？　誰の？」

「え？　だから紅達三人の」

　私がそう答えると、紅は黙ってしまった。真面目な顔をしているから、少し怖く見える。

「紫、お前って賢そうに見えて……」

「うん？」

　私は首を傾げた。

　紅は何が言いたいんだろう？

「実は相当バカだろ」

「なっ……はあ？　どうして！　だって私はみんなのためになると思って」

「だからそれだよ。周りをよく見て考えたのか？　何で人から幸せを与えられなきゃいけない。誰の基準で幸せだと？」

「え？　だからゲームの攻略対象はそれで満足していて……」

「ゲームは所詮ゲームだろ。現実世界とは程遠い」

「まあ、それはようやくわかってきたんだけど」

　はっきりわかったのはついさっき。

　ゲームそっくりでもゲームじゃなかったこの世界。紅は桃華に惹かれずに、私の方がいいと言う。それだけでも十分『虹カプ』とは異なっていると言い切れる。

「お袋が言う『素敵なレディ』もきっとお前のことだ。あの頃から俺達がお前を好きなことはバレていたから」

「え？　でもそれじゃあ母親代わりになるっていうのは……」

「それはお前が勝手に言いだしたことだろう？　誰もそんなことは望んじゃいない」

「そんな――」

　私が今まで頑張って来たのって、強くなろうとしてたのっていったい何だったの？　

　そんな私の心を読んだのか、紅が続けた。

「ずっと側にいてくれて感謝している。だが俺も蒼も黄も、今はお前に守られるより守る方がいい」

「え？」

「それに、幸せって自分の力で手に入れるものだろう？ お前はゲームを気にしているようだが、人の感情はゲームじゃない。俺の心は俺だけのものだ」

　強く言い切る紅の顔は真剣だ。もしかして、怒らせてしまった？

「まさか紅、怒ってる？」

「そうだな。怒ってはいないが、信用されなかった自分に失望している」

　低くて暗い声の紅が髪をかき上げた。

　私は彼に対してすまない気持ちで、胸がいっぱいになる。

「そんな！　ごめん、そんなに傷つくとは思ってなくって……」

　違う、それは言い訳だ。

　紅の言う通り、私は何も見えていなかった。好きだと言う紅の言葉を信じられず、いつかゲーム通りに離れていくと恐れていたから。

「ゲームにこだわってごめんなさい。紅、あなたに好きだと伝えるには、どうすればいいの？」

　思わず口に出して初めて、好きだと言ったことに気づいた。だけど今更遅いのかも。この期に及んで何だ、とか自分で考えろ、と言われてしまうかもしれない。

　案の定、紅は難しい顔をしたまま考え込んでいる。

「紫、俺に対する同情なら要らない。だけど――」

　私は息を飲んだ。

　その先の言葉は、全く予想していないことだったから。