私がヒロイン？ いいえ、攻略されない攻略対象です

第３章 近くて遠い人

その優しさが

　新学期があっという間に始まった。

　休みは短いのに、学期中は長く感じられるのはどうしてだろう？　

　櫻井三兄弟はギリギリまで海外にいたために、直接学園の寮に戻ってきた。自宅にいる間に、紅に会ってドレスを返そうと思っていた私。それも叶わず、結局寮まで持って来てしまった。箱に入れて運んだので、もちろん他の人にはバレていない。

うちの親は「ありがたくもらっておけ」と言う。でも、そんなわけにはいかない。第一、どういうつもりで送ってきたのかわからないのだ。袖は通してしまったけれど、理由も聞かないうちに勝手に自分のものにしてはいけないと思う。だから、寮で紅の姿を見かけた時には話ができると思って嬉しかった。

「紅！　良かった、会いたかったよ」

　開口一番そう言った。

　怯(ひる)んだような表情の紅が目を丸くする。

「あ、ごめん。変な意味じゃなくて。だって、いきなり高いものを送り付けてきたでしょう？　だから聞きたくて。あれって一体何？」

「何だ、俺に会えて喜んだんじゃないのか」

　目を細めて聞いてくる。

　夏休みを海外で過ごして日に焼けたのか、紅の赤茶けた髪は完全に赤になっていた。背も前より少し伸びたように思う。改めてじっくり見ると、ちょっとだけ知らない人のように感じてしまった。思わずトクンと胸が高鳴る。

「も、もちろん嬉しいよ？　久しぶりだし。お帰りなさい、紅」

「ただいま」

　言うなりハグしてきた。

　これはあれかな？

　休みの前から海外にいたから、向こうの習慣が抜けてないのかも。

　背中に手を当て抱き返す。

紅の肩幅は広く胸板も厚い。

すっぽり包み込まれてしまうから、自分が小さくなったように感じてしまう。

　でも………………長いよ？

「もう！　挨拶だけで大げさなんだから」

　言いながら身体を離そうとしたけれど、紅の腕はビクともしない。

　あれ？

「もう少しだけ。充電させてくれ」

　何を？

　充電ってどういう意味だろう。

　ご飯が足りないなら、私に寄りかからずに食堂に行けばいいのに。

　しばらくしてから、紅はようやく身体を離してくれた。落ち着いたところで、早速ドレスのことを聞いてみる。

「ねえ、休み中にうちに届いたドレスって何かな？」

「ん？ 土産だ。あとは謝罪。離れて俺も色々考えた。ひどい態度だったし、一方的に気持ちを押し付けて悪かった」

　押し付けるって、私に好きだと言ったこと？ 困っただけで嫌ではなかったのに……

　謝るってことはもういいの？

　私のことは何とも思ってないのかな。

　それはそれでちょっと悲しい。

　だけど、謝るにしたってオートクチュールのドレスは高いと思う。

「別に謝ってもらうことでもないし。冷たいなとは思ったけど、私は世話役なんだし当たり前でしょう？　それよりドレスって、あんな高い物受け取れないよ！」

「一度くらい贈り物をしてもいいだろう？　受け取れないなら捨ててくれ。どうせお前に合わせて作った物だ」

「そんな！」

　一度くらいって何が言いたいんだろう？

　それに、受け取れないなら捨ててって、捨てられるわけないじゃない！　

私に合わせてわざわざ作ってもらったものを、あんなに綺麗な服を処分するなんてできっこない。

　わかってて贈ったの？

　どうして？

本当は何のために？

　一つだけ閃いたことがある。

　否定して欲しいと思いながら、紅に質問してみた。

「もしかして、向こうで桃……花澤さんに会った？」

「ああ。もう聞いたのか」

　そうだったのか――

　何も聞いていないけれど、全てに納得がいった。夏休み中に学園の外で桃華に会って、自分が好きなのはヒロインだ、って再認識したんでしょう？ だから、私に好きだと言ったのを取り消そうと思ったのね。

　一生に一度ってことは、最後ってことだよね。幼なじみとしてずっと一緒にいたけど、これが最初で最後のプレゼントってこと？

付き合ったわけではないし、まさか手切れ金ってわけではないと思うけど。でも、送られてきたドレスを着た瞬間すごく嬉しかっただなんて、口が裂けても言えない。

「……ありがとう。そういうことなら、もらっておくね」

　泣かないよう我慢して、お礼を言う。

きっと二人は順調なんだ。

私が望んでいた通りに、紅と桃華はくっついたんだ。ここは、笑わなければいけないところ。

そんな私を見た紅が、優しく微笑んだ。

「機会があったら着てくれ」

　桃華との話が進んでいるなら、その機会とは、二人の婚約披露パーティーだ。ゲームでは卒業した後になる。でも、もしかして早まっているの？

もしそうでも、私はドレスを着られない。だって、桃華のよく知る紫記は男の子だ。女の子の格好で参加するのはおかしい。それでも私は二人を祝福しなくっちゃ。元々そのために頑張ってきたんだもの。

「ねえ、紅。花澤さんとは……」

「あ、兄さんだけずるーい！」

　黄の声が響いた。

　彼は部屋に入るなり、紅と私の間に入ろうとしている。

「話し中だ。邪魔」

「兄さんこそ！」

「あら。黄、もしかして背が伸びた？」

　自分で質問したくせに、聞くのが怖くて私は黄に話しかけた。

「わかった？　僕、少し大きくなったみたい。だから遠慮なく、僕のところにお嫁においで」

「なっ、お前！」

　そう言うと、紅の制止にも関わらず黄が抱きついてきた。相変わらずだ。だけど、背が伸びたのに膝を曲げてまで胸の部分に頭を擦りつけるとは、いい度胸だ。

「ちょっと黄！」

「あれ？　紫ちゃん、もしかして……」

　あ。

　その先はちょっと聞きたくないかも。

　太った、とか言い出すんでしょう？

「もしかして。胸、大きくなった？」

　ああ、それなら……って、ちっがーう！

「な、なな何を」

「だって、ここだけきつそうだ。さらしを巻いてもこうなんでしょう？」

「うぎゃ～～っ」

　思いっきり黄を突き飛ばした。

　さすがに両手で直接触られるのは、ちょっと。可愛ければ何でも許されると思ったら大間違いだ。

「黄、貴様！」

　紅が黄の首元を掴み、遠くに引っ張っていく。私の変わりにガミガミ怒ってくれている。首を竦める黄は、背が伸びたとはいえ小動物みたいだ。

　思わずクスクス笑ってしまう。

　こんな風にじゃれ合う彼らが見られるのも、あと少し……

「……って、あれ？」

　考えただけで涙が出てしまった。

　慌てて二人に背を向ける。

「どうした、紫。やっぱり嫌だったか」

　紅が心配して聞いてくる。

　良かった、以前の優しい紅に戻っている。

　それが、桃華と上手くいったせいだと思うと悲しくて、また泣けてきた。

　肩に手を置かれ、振り向かされそうになる。けれど――

「何でもない。笑い過ぎて、目にゴミが入ったのかも」

　いやいやと軽く首を振って否定したら、それ以上紅は追及してこなかった。私の肩から手を離すと、黄を連れて行ってしまった。

　その優しさが、今は少し辛かった。