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紫記の失敗１

　慌てて教室に戻ると、窓の近くに人だかりができている。何だか揉めているようだ。まさか――

　よく見れば、橙也が手の平をこちらに向けて降参のポーズをしている。詰め寄っているのが蒼だ。

「ごめんごめん、もうしないから」

「お前の勝手な行動のせいで、何度講師の怒りを買ったと思う？　世界的に有名な方だ。頼んで指導に来ていただいているのに。それをお前はっ」

　ああ、良かった。

　私のことで怒っているのではなさそうだ。

　過剰に反応したのは紅だけだった。

　まったく。おかげで碧先生にも笑われてしまったし。

「怒っているのはそのことじゃないだろう？　ああ、ちょうど良かった。紫記ちゃん、お帰り～」

　飄々とした感じで話す橙也が私に目を向け、ひらひらと手を振った。今は選択授業の時間なので、うちのクラスに彼らがいる。というより、授業はどうした授業は。なぜ誰も、大人しく席についていないの？　眼鏡に手を添え蒼が、私達に言った。

「戻ったか。紅も、遅かったな」

「ああ、ごめん。心配かけた。さっきちょっとめまいがして……」

　おでこを手で触りながら私も答えた。

　保健室に行く回数が多いので、一応紫記は『貧血気味で病弱』という扱いにしてもらっている。昔、私が病気がちだったのは本当だ。今は規則正しい生活を送っているので元気。でも、それだと保健室を使うことができなくなるので、いつも『病気』を口実にしている。

「平気なのか？　こいつに触られて具合が悪くなったんだろう。自習になったし、休んでもいいんだぞ」

　蒼、気持ちはありがたいけど、腕を組んで威張って言うことでもないよね？　それに、頬にキスをされたくらいで本当に具合が悪くなったりはしない。ただ驚いただけ。それを言うなら、さっきの紅の態度の方が……

「大丈夫だ、きちんと消毒もしてきた」

　その紅が余計な発言をする。

　でも待って。めまいで消毒って、おかしいから！

「ごめんね、紫記ちゃん。俺の魅力にクラッときちゃったんだよね？」

「キャーッ」

　なぜか一部の女子が大喜び。

　何でだ？

「お前っっ」

　蒼が激怒し、橙也のシャツを掴む。

　ここまで怒るってことは、ダンスの講師が橙也がふざけていたせいで、辞めるって言いだしたのかな？

「ほら、橙也。冗談はもうやめろ。僕も本気で怒るぞ」

　私はため息をつきながら言った。

　このままでは収拾がつかない。

「蒼も、橙也のからかいを真に受けてどうする？」

「紫記……」

　蒼が眉を寄せた。そこまでダンスの授業に思い入れがあるとは知らなかった。世話役としてきちんと覚えておこう。

「気はすんだか？　どうせ自習だ。お前ら、自分の教室に戻れ」

　紅が隣のクラスの生徒を追い払おうとしている。

　まあ、自習だから当然か。紅のファンの女子達はきゃあきゃあ言いながら騒いでいる。

　でも、あれ？

　私はあることに気がついた。

　そういえば、桃華は？

　見渡すけれど彼女の姿が見えない。

　桃華は紅のことが好きなはずなのに、ここにはいないようだ。もしかして、休み時間に彼を探して見失ってしまったとか？　紅は私と保健室にいた。違う所を探しても見つかるはずはない。

　転校してきたばかりの桃華だ。

　どこかで迷っている可能性だってある。

　私は近くにいた藍人に聞いてみることにした。

「ねえ藍人、うちのクラスの花澤桃華さんを見なかった？」

「花澤さん？　どんな子？」

　あれ、おかしいな。

　藍人もまだヒロインから目が離せない、という段階ではないらしい。桃華の魅力にクラッときてはいないようだ。

「栗色の柔らかそうな巻髪で、大きな目の可愛い子」

「紫記はあんな子がタイプなんだ」

　藍人が笑う。

　爽やかな好青年を絵に描いたような笑い方だ。

「違う。担任から面倒を見ろと言われていたのに……忘れてた」

「そうか。まあ、どっちでもいいけど。だけど、彼女はダンスの授業後まだ帰ってきていないんじゃないか？　少なくとも俺は、この教室で見た記憶がない」

　何てこったい。

　桃華の護衛役をしようと思っていた自分が聞いて呆れる。早く見つけてこなくっちゃ。まさか、別の女子に呼び出されていたり、トラブルに巻き込まれているとかじゃあないよね？

　自習だということもあって、私はすぐに桃華を探すことにした。

　ホールの周囲には誰もいない。

　念のため、中に入って呼びかけてみたけれど応答はなかった。ホールはガランとしていて、人はいないようだ。

「教室に戻ってないってことは、自習だって知らないはずなのに……。どこに行ったんだろう？」

　ヒロインが、自分から授業をサボろうとするとは思えない。ダンスのレッスンはとっくに終わっていて、クラスの女の子達は戻っていた。だったら桃華だけどこへ行ったの？

　私は学園の広い敷地を、彼女の姿を求めて走り回った。

　噴水近くの花壇に近付いた時、風に揺れる柔らかそうな栗色の髪が見えたような気がした。きっと桃華だ！　すぐ近くには金色の髪の生徒がいる。あれは……黄！

　長く一緒にいたしお世話をしているから、彼のことならすぐにわかる。

　――待てよ、噴水に花壇！？

　心にひっかかるものを感じた。

　じゃあ今はひょっとして、ゲームで出てきた桃華と黄司の出会いイベントの真っ最中じゃあ。　

　私は思わずしゃがんで隠れた。

　授業中に起こるとは知らなかった。

　というより二人とも、こんな所で堂々とサボっているのはどうかと思う。うちのクラスはたまたま自習だったけど、黄のクラスは違うはず。世話役として、彼のことは見過ごせない。あとから注意しなくっちゃ。

「どうすればいいのかしら？　このままでは可哀想だし」

「でも、今の僕らじゃどうすることもできないよね」

　やっぱり……

　あの声は桃華と黄だ。

　ゲームの通りに「手折られた花が悲しい。何とか元に戻せないか」と二人で話し合っているところみたいだ。

「紫記、いったいどうした……黄！　お前こんな所で何してる、授業中だろ？」

「うわ……だめ、紅！」

　後からやってきた紅が弟の姿に気づいたらしく、すぐに声をかけてしまう。攻略対象が別の攻略対象の出会いの邪魔をするなんて、聞いたことがない。

「兄さん！　それに、ゆ……紫記？」

「紫記様！」

　私の姿を認めた桃華が、嬉しそうに走ってくる。その胸には、手折られたチューリップ……ではなく、灰色の小さな物体を抱えている。

「うわっっ」

　灰色の物体は私の姿を見るなり、なぜかこちらに飛び移ってきた。私は咄嗟に手を出した。よく見れば、それは子猫だった。元々は白い毛並みだったのだろうけれど、汚れたせいかところどころがくすんで灰色になっている。

　私は実は猫が好き。

　子猫を顔の前に抱え上げると、デレッとしながら言葉をかけた。

「こんなところでどうした？　お前、なんて可愛いんだ」

「ニャア」

　私に答えてくれたようで、すごく嬉しい。

　けれど、周りはシンとしている。

「紫記……様？」

　立ち尽くし、私を凝視する桃華。

　不愛想な紫記の満面の笑みを見たせいで、ビックリしているのだろう。

　あれ？　でもこの場面、何だか知っているような。

　気づいた私は青ざめた。

　しまった、これって――

　桃(・)華(・)と(・)紫(・)記(・)のときめきイベントだ。