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竜の「人間修行」（後編）

「――てか、なんで急に人間に変身したいって思ったんだ？」

　午前中の『人間修行』を終え、なんとか及第点をもらった座り方でお昼ご飯を食べている時、キャスが何気なく聞いた。

「俺は、人間界の酒が目当てだ」

　真っ先に答えたのは、炎龍のフレイグ。

「人間は『蒸留』ってのをして、アルコールを高めているだろう？　あの喉を焼く感覚が病みつきになっちまって」

　にかっと笑うフレイグに、街のお酒を飲み尽くさないでくださいよとリオンは釘を刺した。

「私は、人間の文化に興味がありまして」

　続いたのは、海竜・ルミアス。

　その瞳は、年を経た賢者のような思慮深さがあった。

「人の文化の流行り廃りは、海の満ち引きの様に目まぐるしい。どこからその様な多種多様な文化が生み出されるのか、興味がありまして」

　にっこりと笑うルミアスに「つまんねぇ」と呟くキャス。

　優等生的な答えは、お気に召さなかったようだ。

　最後に残ったのは、風竜・ヴァレオ。

「えぇっと、僕は……」

　と言ったきり、困った様に周りを見渡した。

「なんだなんだ。言いにくいことかよ。……人間に、恋でもしちゃったか？」

　キャスの言葉に、ヴァレオの周りに旋風が舞った。

　せっかく作った昼食に埃が入らないように、リオンはさっと魔術で風を通した。

「……は？」

　キャスはフォークでヴァレオを指差したまま固まる。

　そのフォークの先で、ヴァレオは見る見る間に赤くなった。

「へ〜え？」

　キャスの口の端が、おもしろい獲物を見つけたと言うように、ニンマリと上がる。

「だから、人間ね。なるほどなるほど」

　ネコ科らしい狩りをするキャスは、獲物を見つけたからと言って、すぐに飛びかからない。ぐっと力をためて――一気に喉笛に噛み付くのだ。

「で？　相手は誰だよ」

　ヴァレオは口をパクパクさせた後、助けを求める様に周りを見渡した。しかし、セルグラシアでさえ興味深そうにヴァレオを見ているのを見て、がっくり項垂れた。

「……あの、ここから北西に行った街の……パン屋の娘さん、です」

「おぉ〜」

　キャスがわざと大きな声を上げる。

　他の若竜たちは心当たりがあるらしく、「えっ、あの時の？」と顔を見合わせた。

　リオンは、真っ赤になったヴァレオのコップに薄めたワインを継ぎ足した。

「だから、『人間らしく』なりたかったんですね」

「はい。……でも、どうしてもうまく変化できなくて。会いに行こうとするたびに、尻尾が出たり、羽がしまえなかったり……」

　しょんぼりと肩を落とすヴァレオに、キャスはスパッと言い切った。

「それは、恋の力だろ」

「えっ！？　そうなんですか！？」

「知らん」

　キャスが即答すると、ヴァレオは真っ赤になって俯いた。

　セルグラシアがフォローするように、口を開いた。

「これが彼の『問題』なんです。どうしても、感情が姿に出てしまうんです」

「悪いことではありませんよ」

　リオンが穏やかに答えた。

「隠すのがうまくなると、自分の本当の気持ちもわからなくなってしまいますからね」

　リオンは、触れられない思い出に指先を伸ばすような、遠く優しい目をしていた。

「そうですね。ただ……、その娘さんを怖がらせたくなかったら、焦らないことですね。竜の心は小さな嵐にはびくともしませんが、内なる火山はすぐに噴火しますから」

　セルグラシアの誠実なアドバイスに、ヴァレオはゆっくりと頷いた。

　ヴァレオは二人のアドバイスを胸に、決意も新たに頑張ろうと思った――その空気をキャスの声が切り裂いた。

「何言ってんの！　これだから爺さんたちは！」

　リオンだけでなく、セルグラシアもまとめて「爺さん」扱いするキャスに、若竜たちはギョッとした。

「一日中、日向ぼっこしているような爺さんたちは忘れたかもしれないけど、若者の時間はあっという間に過ぎていくんだぞ！　そんな悠長なこと言ってたら、パン屋の子はしわくちゃに、こいつは化石になっちまう！」

　ビシッと指を刺されたヴァレオは、目を白黒させる。

　キャスは机をぐるっと回り込むと、ヴァレオの肩に手をかけた。

「いいか、そう言うことなら、話は別だ。ちんたら『修行』なんかしている場合じゃない」

　真剣なキャスの様子に、ヴァレオはごくりと唾を飲み込んだ。

「実践こそが、上達の近道だ！　明日、そのパン屋に行くぞ！」

「は、はい！」

　キャスの勢いに、反射的にヴァレオは返事をした。

「……キャス、しっぽが揺れていますよ」

　リオンは額を抑えて、ため息をついた。