4/21

竜の「人間修行」（前編）

　その日の森は、空がやけに賑やかだった。

　風の流れがざわめき、木の葉が舞い、枝の上の鳥たちが一斉に飛び立つ。

「……来たか」

　朝からどこか浮ついた空気にそわそわしていたキャスが、出窓から飛び降りた。

　パッと人型に変わると、外へと飛び出していく。

　その様子を、キャスに代わってリオンは出窓から覗く。

　リオンが窓越しに空を見上げると、青空の彼方から、四つの光が流星のように降りてきているところだった。

　しばらくして、大きな風が巻き上がり、前庭に四人の若者が現れた。

　一人は、セルグラシア。

　残りの三人は、それぞれが背丈も髪の色も違うが、共通して――『人間』の形が、ブレていた。

　一人は、指先にうっすらと鱗が残っていたり。

　一人は、話すたびに吐息が小さく燃えたり。

　そして、もう一人は、どう見ても背中に隠しきれない羽を背負っていた。

　出迎えに外に出たリオンに、セルグラシアは少し困ったように笑った。

「……紹介します。彼らが地上に興味を持った若竜たちです」

「興味、ねぇ」

　キャスが腕を組み、リオンの隣に並んだ。

「街に行けるようになるまで、その興味が持つかな？」

「失礼な四つ足め！」

　若竜の一人がむっとした顔をする。

　だが、次の瞬間、剥き出した牙の間から炎が漏れて――リオンがすかさず水やり用の桶を手に取った。

「延焼は困ります」

「す、すみません！」

　炎竜なのだろう。青年は水を見て、慌てて口を押さえた。

　それを見て、セルグラシアは額を押さえる。

「最低限、感情をコントロールできている者を連れてきたつもりだったんですが」

「いいえ。今のはキャスのせいですから」

「ふん！　これくらいの挑発で炎を噴き出していたら、街なんかあっという間に灰、灰、灰の焼け野原だ！」

　確かに、キャスの言う通り街では何が起こるかわからない。

「ですから、ここに練習に来ているのでしょう」

　先が思いやられると、リオンとセルグラシアは目線を交わした。

　こうして、若竜たちの『人間のふるまい練習』が始まったのだった。

　　　◇ ◇ ◇

　キャスが教師役を買って出た――と言うより、からかう気満々で勝手に仕切り始めた。

　部屋から椅子を出してきて、『人間らしく』座るように言う。

　若竜たちは戸惑いながらも、リオンもセルグラシアも止めない様子を見て、おずおずと椅子に座った。

　どの若竜も、背筋を伸ばして、きちんと座っている。

「ふん。それがお前たちの『人間らしさ』か」

　キャスがバカにしたように鼻を鳴らす。

　ムッとした鱗の青年――ヴァレオが立ちあがろうとしたのを、手のひらで押しとどめる。

　そして、教師よろしく三人の前をもったいぶって歩いた。

「お前たちはなぁ。まず、姿勢がよすぎる」

　思わぬことを言われて、顔を見合わす三人。

　そして、少し離れたところに座っているリオンを見て、それとあまり変わらないのを確認した。

「あいつは人間の中でも例外なの。四角四面の融通の利かないジジイだから」

「キャス？」

　思わずリオンが口を挟むと、キャスは「おっと」と言って肩をすくめた。

「普通、人間はもっと力を抜いて、だらしなく座るもんだ。背筋を伸ばすな。だらしなく座れ。バランスを崩しているくらいでちょうどいい」

「背筋を伸ばすな……？　え、それでいいのか？」

　戸惑った海竜――ルミアスが、背中に羽を背負ったまま、助けを求めるようにリオンを見た。

　リオンはリオンで、キャスの目の付け所に感心していた。

　意識したことはなかったが、確かに背筋を伸ばしてまっすぐ座るのは、日常であまり見ないかもしれない。

「いいんだよ。人間はだらしないもんだ」

　キャスは自信満々に言う。

「だらしないのか？」

「だらしないのが愛嬌だ」

　若竜たちは、目をパチパチさせながら、ぎこちなく、だらしなくし始めた。

　だが、意識して「だらしなく」するのは難しいようで、キャスにあーだこーだと突っ込まれている。

「なんで右脇だけ、力が入ってるんだ」

「だって、バランスが――」

「お前は、丸まってどうするんだ。100年生きた爺さんの背中だって、そんなに丸くないぞ」

「どれくらい伸ばせばいいんだ？」

　なんだかんだ言いながら、うまく回り始めたのを感じて、リオンは立ち上がった。

「頑張る若者たちに、美味しいお昼ご飯を作ってきますね」

「何から何まで感謝する」

　全く『人間らしさ』の感じられない、スッと背筋を伸ばした座り姿のセルグラシアは、優雅に頭を下げるのだった。