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猫の鼻と竜の残り香

　思わぬ訪問者に会ったものの、リオンは普段とそう変わらない時間に、うちに帰ることができた。

　リオンが小屋へ戻ると、煙突から煙が薄く立っていた。

　そして、玄関を開けた瞬間――

「……いつもと違う匂いがする」

　低く、不機嫌そうな声。

　黒猫のキャスが、扉の影から鋭い目でこちらを睨んでいた。柔らかなベルベットの毛並みが少し逆立っている。

「ただいま」

　それに構わず、いつも通りのリオンが荷を下ろす。

　ドラゴンの気配を纏《まと》ってしまったので、生憎《あいにく》獲物には恵まれなかったが、セルグラシアから魚をいくつか手土産にもらった。それを夕飯にしようと思っている。

「『ただいま』じゃない。何か連れてきたろ」

「何も連れて帰っていませんよ」

　しれっと論点をずらしたが、キャスはそもそも言葉に頼るタイプではなかった。

「ウソつけ。空気の匂いが違う」

　キャスは鼻をひくつかせながら、リオンの足元をぐるぐると回った。

　つま先から裾、背負い袋――そして、背中によじ登り、まるで審問官のように嗅ぎ回る。

「キャス、重いですよ」

「……あ〜、なるほど。セルグラシアだな」

　黒い耳がピンと立つ。匂いの原因に思い当たったらしい。

「また来たのか。あの羽付きトカゲ」

「そんなふうにいうものではありませんよ」

　苦笑するリオンからピョンと飛び降りると、キャスは暖炉の近くに戻っていった。

「どうせまた、面倒事だろ？　リオンは人がよすぎるんだ」

　ツンと顔を背けるキャスだが、本当に嫌がっているわけではない。

　その証拠に、リオンの動きに合わせて、耳がピクピク動く。

　リオンの反応を待っている証拠だ。

「そんなこと言わないで。ほら、これ。セルグラシアからキャスに」

　立派な川魚を見せると、キャスの尻尾が揺れた。

　あと一押しだと、リオンはブルンブルを取り出す。

　これは、夏の終わりから秋にかけてとれる黒っぽい果実で、ジャムなどにするとおいしいのだ。それをキャスも知っている。

「今日はブルンブルもたくさん取れたので、砂糖をたっぷり使ってジャムも作りましょう」

「――ドラゴンどもにはやるなよ。あいつらは大食いで、口に入るものの違いなんてわからないんだから」

「はいはい」

　食い意地のはったキャスの言葉に苦笑するリオン。

　キャスがまだ話したそうにしている気配を感じたので、リオンも暖炉のそばに寄る。

　暖炉の火を起こしながら待っていると、キャスがポツンとつぶやいた。

「僕、あいつ苦手なんだよ」

「セルグラシアが？」

「そう。なんかこう……気配がきれいすぎる。あいつの隣に立つと、僕の毛並みがくすんで見える気がする」

　リオンはしばらく黙った。

　それから、火が爆ぜる音の合間に、静かに言った。

「……澄んでいる空気の中にも、風の動きはありますよ」

「ん？」

「空の上で生きている者は、下を見ようとしても遠すぎて見えないことが多いんです。だから、私やキャスみたいに、土の匂いを知っている人がそばにいると、助かるんですよ」

　キャスは尻尾をゆらりと揺らすと、そっぽを向いた。

「……口がうまいな」

「年の功ですかね？」

　キャスの機嫌が浮上したのを感じ、リオンは席を立つ。

　ダイニングにおいてあった川魚を手に取ると、キャスに尋ねた。

「魚はどうしますか。スープ？　それとも香草焼き？」

「香草焼き」

　返事は早かった。

　キャスは猫の姿のまま、リオンを追いかける。

「別に、嫉妬とかじゃないからな。ただ……」

「はい？」

　リオンの歩みを邪魔するように、足にまとわりつく。

　寂しいとキャスはこのような行動をすることを、リオンは知っている。

「リオン、セルグラシアのことになると、優しい顔するからさ」

「そうでしょうか」

「そうだよ。だから……、なんか、ちょっと、ムカつく」

　リオンは笑った。

　その笑いは静かで、どこか家族のような暖かさがあった。

「今は、どうでしょうか？」

「ん？」

「私は、怖い顔をしていますか？」

「……してないけど」

　リオンは川魚をタライに入れると、キャスをヒョイと持ち上げた。

「今のこの顔は、あなたにしか見せていませんよ」

「……煙に巻こうとしてないか？」

「していません」

　迷いなく言い切ったりオンに満足したのか、キャスはスルリとリオンの手から抜け出した。

「魚、焼くんだろ。手伝ってやるよ」

「おや。……じゃ、まずは洗って内臓を取りましょうか」

　珍しい、という一言を飲み込んで、リオンは指示を出す。

　キャスは魚に集中している……ふりをしながら、リオンの方に目線がいかないようにしていた。

　だが、その目はずいぶん穏やかな光を湛えていた。

　外では、風が梢を揺らし、夕暮れの空を鳥が家路につく。

　夕日の柔らかな光が、二人を包んでいた。

「なぁ、リオン」

「はい」

「……ドラゴンたちの困り事、僕も手伝ってやってもいい」

「そうですか。きっと、喜びますよ」

「でも、僕はリオンみたいに甘やかさないからな」

「それは、手厳しい」

　フッとキャスの横顔が緩む。

　穏やかな時間が、夕暮れの中に溶けていった。