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暖炉のある景色

　人の気配の少ない室内は、暖炉の灯りだけが生き生きと燃えていた。

　分厚い木の扉と壁は、冬の気配に満ちた森の空気を遮断してくれ、室内には暖気で満ちていた。

　パチリ、と木が爆《は》ぜる音がして、キャスは猫耳をピクリと動かした。

　晩御飯を食べた後、暖炉のそばで丸まっているうちに、うたた寝をしてしまっていたらしい。

　そっと室内の気配を探ると、ロッキングチェアから規則的な呼吸の音がする。

　するりと人間の姿になると、キャスは腰に手を当てて、ため息をついた。

「こんなところで寝て。ったく、年寄りはどこでも寝るんだから」

　暖炉の優しい光が仄《ほの》かにリオンを照らしている。

　リオンは、暖炉のそばに置かれた椅子に腰掛けたまま、本を開いて眠っていた。

　膝掛けがずれて床を擦っている。

――全く、世話がやける。

　キャスは静かに近づくと、半分落ちかけている本をそっと取って、机に戻した。

　そして、膝掛けを優しくかけ直す。

「僕がいなかったら、絶対、風邪ひいてるぞ」

　キャスは火を起こすのが得意だった。

　焚き付けを鼻で選んで、いい香りのする薪をくべるのだ。

　リオンはその辺、無頓着だからいけない。

　弱まっていた暖炉の火に選んだ薪を入れると、パチパチと音がし始めた。

　ふわりと、木の甘い匂いがした。

　　　◇ ◇ ◇

　しばらくして、リオンが目覚めた。

「……キャス？」

「寝るなら、ベッドに行けよ」

「いいえ、起きています」

　どちらとも取れるリオンの言葉を聞いて、キャスは苦笑した。

「寝てたよ。……お茶、飲むか」

「……ハーブティーにしましょう。寝れなくなったら、困りますから」

　リオンはゆっくりと椅子から立ち上がり、伸びをした。

　そして、ハーブが置いてある棚を眺める。

　どこかぽやんとした表情は、まだ半分夢の中にいるようだ。

「じゃー、カモミールだな。僕が入れるから、座っとけよ」

　キャスはそういうと、横からハーブの入れ物をヒョイヒョイと掴んだ。

　そして、ちゃっちゃとポットにハーブを入れると、暖炉にかけていたヤカンからお湯を注いだ。

「椅子で寝てたら、腰いわすぞ」

「あれは、荷物が重かったせいです」

　キャスの指摘に、リオンがぷいと顔を背けた。

「はいはい、そうだな」

　キャスはそういうと、リオンの前にマグカップを置いた。

　リオンは黙って、両手で受け取り、ゆっくりと一口味見した。

「……砂糖を入れましたね」

「甘くないお茶なんて、ただの草の煮汁だ」

「言うじゃないですか」

　ふうふうと冷ましながら、リオンが一口、もう一口とお茶を飲む。

　否定しないところを見ると、味は悪くないらしい。

「第一、リオンは痩せすぎなんだよ。もっといっぱい食べろ」

「魔猫であるあなたと、人間の私を比べないでください。私は十分食べていますよ」

　キャスの前に置かれたハーブティーは、まだ手がつけられていない。冷めるのを待っているのだ。

　その間、キャスはどこからか取り出したドライフルーツを口に投げ入れた。

「僕がいなかったら、ご飯適当に済ますだろ。僕がいなけりゃ、今頃リオンは骨と皮だけになってるぞ」

　キャスの食べているドライフルーツを手を差し出すことで要求するリオン。

　その掌に、いくつか載せてやった。

「まるで、私の世話をしているような言い方ですね」

「は？　してるだろ」

「え？」

　二人は静かに見つめ合った。

「……ご飯を作っているのは？」

「……リオン」

「部屋の掃除は？」

「……リオン」

「革細工を作って、生計を立てているのは？」

「……あれ？　じゃぁ、僕は何してるんだ？」

「文句と、味見と、世話焼きの真似ですね」

「何だよ、それ！」

　リオンは、おかしそうに笑った。

「あはは、冗談ですよ。キャスがいて、助かっていることもずいぶんあります。世話というのは、どちらか一方がするばかりでは、快適な生活が維持できませんからね」

「持ちつ持たれつ、ってやつだな」

「そういうことです」

　リオンが微笑むと、キャスはニヤリと笑い返した。

　暖炉の炎も、楽しそうにふわりと燃え上がる。

「さて、そろそろ寝ましょうか」

「じゃ〜、今日は僕がコップを片付けてやるよ。持ちつ持たれつだからな」

「気に入ったんですか？」

　食器を片付け、二人で並んで歯を磨く。

「ほら、キャス。ちゃんと磨かなければ、虫歯になりますよ」

「わかってるよ。そういうリオンこそ、のんびりしすぎて体冷やすなよ」

　結局、どちらも「自分こそが相手の世話をしている」と思っているのは変えられないようだ。

　焚き火の火が落とされた暖炉に、熾火が静かに光っていた。