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森の朝

新連載始めます。

日常のほんの隙間にどうぞ。

　ミルク色の朝靄が森を白く包んでいた。

　エルドウィスの森――古き静謐(エルドウィス)の森と呼ばれるその場所は、滅多に人が足を踏み入れることのない深い森だ。

　そんな森の奥深く。湿った土の匂いと、暖炉から出る人の営みの匂いがゆっくり混じり合う場所があった。

　煙突のある小さな家。

　前庭には、きれいに整えられた小さな畑。

　こぢんまりした家の横には、作業小屋を兼ねた貯蔵庫。小屋の軒先には、薬草が束ねて干されていた。

　そんな小さな森の一軒家で、一人の人間が、朝ごはんを作っていた。

　暖炉にかけられた鍋をゆっくりかき混ぜる。

　鍋の中で、小さくきられた野菜たちが踊る。

「あのさぁ、リオン。塩、もうちょっと入れた方がいいと思うぞ」

「……キャス、勝手に味見しないでくれますか？」

　振り返ると、出窓に黒猫が丸まっていた。

　艶やかな黒い毛皮が、朝の光を柔らかく反射する。

　琥珀色の瞳が、いたずらっぽくリオンと呼ばれた人間を見ていた。

「味見じゃない。簡単な推理だ。年寄りは、減塩減塩うるさいからな」

　猫は、いかにも理屈屋っぽいセリフをいうが、どこか借り物の響きがした。

「すばらしい推理だな、キャス」

「味に妥協はできないんでね」

「じゃ、明日からキャスが作ってくれてもいいんだが」

「それは遠慮しておく。僕の舌は猫舌だからね」

　リオンはくつくつ笑いながら、鍋を火から下ろした。

　年季の入った手が、木椀にスープを注ぐ。

　スープの柔らかな湯気がダイニングに広がった。

　黒猫は、伸びをして出窓から飛び降りた。そしてその影がむくむくと大きくなり――次の瞬間には黒髪の青年の姿に変わっていた。

　黒髪の青年は、背筋を伸ばして大あくびをする。そして、リオンの向かいに座った。

　人の姿になっても、いたずらっぽい琥珀の瞳はそのままだった。

「――ねぇ、リオン。今日は街に行くんだろ？　僕もついていっていい？」

「あのパン屋が相当、気に入ったみたいですね」

「当たり！　あの甘い匂い、あのふわふわ。夢に出たぞ」

「――盗み食いはしないでくださいね」

「それは、リオン次第だな」

　キャスはニヤリと笑って、スープをパクリと食べる。

　――と、すぐにあちちと顔を顰《しか》めた。

　リオンは「最近、狩りを手伝ってくれていますからね」と言いながら、ふっと笑った。

　手早く朝食を済ませた後、リオンは街に降りる準備をする。

　薬草を包み、時間があるときにコツコツ作っている皮細工を背負い袋に入れる。

　そして、リオンと同じくらい年季の入ったコートを羽織る。

「キャス、準備ができましたよ」

　リオンが声をかけると、猫の姿に戻って顔を洗っていたキャスが、タッと駆けてきた。

「そのままの姿で行くんですか」

「街の手前で、変身するから」

　そう話すと、一人と一匹は森の小さな家から出発した。

　森の道はしっとりと濡れていて、リオンの靴底が小さく音を立てる。

　朝の清浄な空気を二人は肺の奥まで吸い込んだ。

「――では、行きましょうか」

「じゃ、行こう」

　二人は顔を見合わせて微笑むと、街に向かって一歩を踏み出した。

ストックが尽きるまでは毎日18時に投稿します。