鰐の池

「お前は、一体、鰐(わに)というものを実際に見たことがあるかい」

　そう、友人がたずねてきたのは、秋の終わりの頃だった。

「いや、ない」

　私は読みさしの本を読みながらそう答えた。いつもこの友人は出しぬけに突拍子もないことを言うが、適当な返事をすると決まってつむじを曲げるので、話題が始まった時にはこうして手を止めなければならない。

「それが出るんだよ。近所の公園に」

　友人は、あたりをはばかるように声をひそめて言った。

「鰐か」

　私は小さい頃に図鑑で見た鰐の姿を思い浮かべた。全身が硬い皮膚に覆われて、優しい心など破片(かけら)も持ってなどいないようなあの縦長の眼。長い口元には無数の歯が覗いており、何でも恐ろしい力で獲物に噛みついて離さないのだということが、その図鑑には書いてあった。そんな鰐を、友人が本当に見たというのだろうか。

「近くというと、日野牛公園かい」

　私は彼にそうたずねた。

「そうだ。なかなか察しがいいな。あの公園の、池のところに出るのだ」

　私の住んでいる町にはいくつかの公園があるが、日野牛公園はその中でも大きな公園だった。中にある池は貸しボートが数台停まっており、天気の良い春の日などは、そのボートに乗る親子連れや恋人たちでにぎわっている。

　いま時期は閑散としている状態だが、貸しボートはまだ稼働している筈だった。

「お前、本当に見たのかい」

「見たともさ」

　友人は胸をドンとたたいた。

「三日前に見かけたから、まだいるはずだ。なあ、行ってみようぜ」

「そうだなあ」

　私はしばらく考え込むフリをした。友人の話は、少し間を置いて返答をするのがちょうどいい。

「でも、そんな危険な鰐が出るんなら、きっと今頃見つかって、大騒ぎになっているんじゃないのかい」

　私は純粋に浮かんだ疑問を彼に投げかけてみた。

「心配はいらん。この時期に、あの池へ来る奴なんて誰もいないさ。現におれがその鰐に会った時も、人っ子一人いなかったのだ」

「変な話だな」

「まあいいだろう。とにかく、今から池に行って確かめてみるぞ」

「わかったわかった」

　私たちは件(くだん)の池へ向かった。

「やあ、今日は晴れて気持ちがいいや」

　友人が気持ちよさそうに伸びをする。

「そうか。それはよかった」

　私は本の続きを読みながらそう答えた。

　私たちは池で貸し出しをしている、手漕ぎのボートに乗っていた。

「ようし、まずはぐるっと一周してみるか」

　そう言って、友人はオールを動かすため、体重をかけながら両手を後ろに引いた。

「あんまり飛ばすなよ。安定しないんだから」

　私はそう釘をさした。

「なに、大丈夫さ」

　おかまいなしに、友人はぐんぐんとボートを漕いでゆく。ボートは友人が力を入れるたびに、その速度を増した。

　あたりでは鴨が数匹泳いでいる。茶と緑を混ぜたような水面は、よくよく覗き込むと魚が泳いでいるのが見える。

　池は、まったく平穏そのものだった。

「ところで」

　私は口を開いた。

「その鰐を見かけたときは、どういう状況だったんだい」

　それを聞くなり、友人はうれしそうに、にやりと笑った。

「よしよし」

　友人が言う。

「お前もようやく興味を持ってきたな」

「そんなんじゃないさ」

　友人は依然として、にやにやと同じ表情を続けている。

「まあいいさ。事の顛末(てんまつ)を話してあげよう」

　そう言って、友人は一旦ボートを漕ぐ手を止めた。ボートはそのまま惰性で進んでゆく。

「あれは三日前のことだった」

　友人は、おもむろに話しはじめた。

　三日前、何の気なしに日野牛公園を訪れた友人は、池の周りをぼんやりと歩いていた。

　既にボートの旬も過ぎ、閑散としている公園の中は、友人の心の琴線に触れたらしく、彼は長い間その中を散策していた。

　池を見下ろせる欄干にもたれかかり、友人が静かに進む鴨たちを眺めていた時だった。

「あれは、絶対に鰐だった」

　友人はそう繰り返した。

「見間違いじゃないのかい」

　今度は交代して、私がボートを漕ぐ番になっていた。

「お前には、夢がないなあ」

　友人はそう言って、不満げに私を見た。

「まあいいさ。その後のなりゆきを話そう」

　友人は話を続けた。

　橋の上から鰐らしきものを見た友人は、もっとはっきり見てみようと思い、橋からボート乗り場の水際の近くに身を移した。あたりは気味が悪いほどに静まりかえっていて、風の音だけが友人の耳を通り抜けた。

「実を言うと、そのときは俺も、何かの間違いなんじゃないかと思ったのさ」

　友人はボートに近付いた鴨に手をかざして触れようとしながら、そう漏らした。

「ところが妙に気になってな。時間もあったことだし、しばらくそこで鰐がまた出てこないか、ねばってみたんだ」

　しかし、その後かなり長い時間を過ごした友人は、何の手がかりも得ることが出来なかったようだ。

「さすがに俺も、もう帰ろうかと思ったものだ」

　ところがその時だ、と友人は続けた。

「後ろを振り返って歩きだした時、急に後ろから派手な水音が聞こえてきた」

「そこには、さっきまで鴨がいた筈なんだ」

　友人が前にのめり込む。

「振り向いた時には、もう鴨はいなかった。その代わり、水面の色がそこだけ赤くなって、羽根がいくらか散らばっていたんだよ」

　そこで一旦、友人は深いため息をついた。

「あれは絶対に、鰐の仕業だ」

　私は黙ってボートを漕いでいた。秋ももう終わりに近付き、葉をすっかり落とした木々の数も少なくない。

「もしそれが本当なら」

　私はボートを漕ぎ続けながら、言葉をついだ。

「まだ危ないんじゃないのかい。いるんだろう、どこかに」

「そうだろうな。だから、お前を誘ったんだ」

　友人は妙に神妙な顔で、にやりとしながら言ってきた。

　私は、少し不愉快な気持ちになった。

「おとりにでもするつもりかい」

「まさか」

　友人は、おどけてみせた。

「それならもっと、うまく誘い出すさ」

「信用できないな」

　私は、あとで折半だと言って友人が出してくれたボートの貸し賃を、踏み倒すことに決めた。

「まあ、もう少し景色を楽しもうぜ。なかなか風情があるだろう」

　ここにきて、友人はのんきなことを言いはじめた。

「ただ池の中をぐるぐるまわっているだけじゃないか」

　この日野牛公園の池には、中央に小さい島が浮いている。ボートを漕いでいると、自然、その島を中心として池の中をまわり続けることになる。私たちは、もう三周目にさしかかろうとしていた。

「そこも含めて趣さ。ほら、向こうにとんびが飛んでいる」

　私は友人の、のんきな態度にだんだんいらいらとしてきた。

「お前の暇つぶしに付き合っている暇はないんだ。鰐が出ないんなら、もう帰るぞ」

　私はボートを乗り場の方へと近付けた。

「まあ、待てよ」

　友人がなだめにかかる。

「もうすこしで出るはずなんだ。前回もそうだ。最初は鰐の方も様子をうかがってるんだよ」

「できれば、俺は鰐なんぞに会いたくないね」

「なんだ、それじゃあここまで来た意味がないじゃないか。本当はお前だって、見たいんだろう。なあ」

　友人の絡み方がうっとうしくなってきたのに閉口していると、ふと目の端で何かが動いた。

「おい、あれが鰐じゃないのか」

「なんだって」

　友人が身を乗り出す。

「どこにいるんだ」

　さっきまでとはうってかわって、真剣な調子だ。私はさっき何かが見えた方を指さした。

「あのあたりだ。あの島の近くに、鰐の鼻面(はなづら)のようなものが見えた」

　いきおい私たちは黙ってしまった。互いに鰐のことを考えていたのだろう。あたりは気味の悪いほどに静かだ。

「なあ、どうする」

　友人が聞いてきた。

「どうするって、何が」

　私は聞き返す。

「決まってるじゃないか。鰐を見に行くんだよ」

　友人の眼は怪しい熱を帯びて輝きはじめた。

「本気なのか」

　私は友人の顔をまじまじと見た。

「当たり前じゃないか。何のためにここまで来たと思っている」

「でも、やはり危ないよ」

　友人はようやく出てきた鰐に興奮しているようだったが、私は現実味を帯びてきた鰐の存在に、いささか恐怖心を覚えていた。

「かまうもんか。こっちは二人だぞ」

　いつになく無謀になっている友人を見ているうちに、私はあることを思いついた。

「なあ、鰐は腹が減ってるのかなあ」

　それを聞いて、友人の勢いはいくらか落ち着いた。

「どうだろうな。鴨は食べれるだろうが、数はそう多くないだろう。鰐は魚も食べられるのだろうか」

　うまい具合いに、話がそれてきた。この調子だ。

「おびき寄せるのなら、なにかエサがあったほうがいいんじゃないか」

　私はそう提案してみた。

　ふむ、と友人が考え込む。

「それもそうだな……」

　こんなものじゃあエサにはならないだろうし、と、友人はポケットの中から食べかけの菓子パンを取り出した。

「そうだろう。ここは一旦退こう」

　私はそううながした。

　ボート乗り場まで帰ってきた私たちは、受付の老人に一言あいさつをしてから、ボート乗り場へと上がった。池の中はまた静けさに包まれた。

　そんな池を眺めながら、私たち二人は、しばらくぼうっとしていた。

「結局、鰐は見れなかったなあ」

　友人が残念そうにつぶやく。

「俺は見れたよ。多分」

　友人を悔しがらせるために、私は冗談めかしてそう言った。

　友人はうらめしそうに私の方を見た。

「ふん、いいさ。俺もちゃんと見たことはあるんだからな。おあいこだ」

　そうして友人は再びポケットの中の菓子パンを取り出した。

「あーあ、せっかくまた見れると思ったのになあ」

　そう言って、菓子パンを池に近付けだした。

「魚のエサくらいにはなるだろうか」

　私はそれを見とがめた。

「おい、やめろよ。公園の迷惑になるだろう」

　しかし、友人はどこ吹く風だ。

「こんな客の入りじゃ、魚たちだってろくなものが食えてないだろうさ。善行だと思って、ひとつくれてやるか」

　そう言うが早いが、友人はその菓子パンをこっそり池の中に落とした。

　少し離れたところにいる受付の老人は、そのことに気付いていないようだった。

　友人は、悪いことをしたいたずら坊主のように、声を抑えて笑っている。

「知らないぞ」

　私はなんだか、友人のやることにあきれてしまった。

「まあまあ、魚たちも鰐のおかげで生活が厳しいだろうし、持ちつ持たれつってやつだよ」

「物は言いようだな」

「なんでもいいさ。さ、そろそろ帰ろう。駅前の定食屋に、新しいメニューが出来てたんだ」

　友人は、鰐を見つけることを諦めたようだった。気楽そうに歩いていくそのあとを、私は釈然としない気持ちではあるが、ついていった。

（あ、そうだ）

　ふと、私はボートに読んでいた本を忘れたことを思い出した。

「おい、すまん。先に行っていてくれ。ボートに本を置いてきた」

　しっかりしろよな、という友人の声を背に受けつつ、私はボート乗り場へ戻った。

「たしか、このあたりに……」

　私は乗っていたボートの底を探した。

「あったあった」

　本は、やはりボートの中に残っていた。

「あいつも待っているだろうし、早く戻るとするか」

　ボートから出てボート乗り場に戻ったとき、ふと近くの水面に目がいった。

　そこはたしか、友人が菓子パンを落とした場所のはずだった。

　そこには池の中から、こんなに数がいたのかと思うほどに、大量の魚が集まっていた。おそらく、友人が落としたパンを求めて、そこかしこから集まってきたに違いなかった。

　その光景にいくぶんの薄気味悪さを感じた私は、早々にここを立ち去ってしまおうと考えた。

　ボートに背を向ける。私は歩きだす。

　ふと、背後から野獣のうなり声が聞こえたような気がした。

　私は歩みを止めた。それにもかかわらず、すぐには振り返ってはいけないような気がした。

　しかし、好奇心には勝てない。私は意を決して振り返った。

　そこには、何もいなかった。

　先ほどと同じ池の水が、そこにはたたえられていた。

　しばらく水面を見ていた私だったが、友人が待っていることを思い出すと、また引き返そうとした。

　すると、再び後ろで同じようなうなり声がした。そうしてバキリと、何かが砕かれるような大きな音がした。

　私は振り返った。

　するとそこでは、噛み砕かれて真っ二つになったボートのオールが、何かの長い口に引きずり込まれていく姿があった。私はあまりのことに何も言うことができず、ただその様子を眺めていた。

　そのオールは、二度と水面に浮かんでくることはなかった。