山道から始まる青春

　朝宮あきらは、うだるような暑さの中で、登山道をふらふらと歩いていた。今日の最高気温は今年の最高を更新したらしい。もう、夏に登山なんてしない方がよかったのかもしれないな、なんて思いながら、あきらは歩みを進める。

　登山、と言っても、女子が一人でふらっと登れる程度の低い山だ。そう思って舐めていたな、と、後悔していた。真夏の登山がこんなに過酷だなんて、体験するまでわからなかった。

　半分くらい登った頃だろうか、休憩スペースらしきところに出たので、荷物を置いて腰掛ける。水筒の麦茶を飲もうとして、ふと思う。水分は持ってきたコレしかないのだから、ゆっくり少しずつ大切に飲まなくては。登山に来る前に経験者に聞いたアドバイスでも言われていた、水分はゆっくり少しずつ摂取するように気をつけろ、と。

　麦茶を少し飲んで、行動食として持ってきていた羊羹を取り出す。羊羹を一口かじると、控えめな甘さが心地よく口の中に広がった。

　そうして、あきらが少し休んでいると、下の方から人の声が聞こえた気がした。少しのあいだそちらに目を向けて待っていると、あきらと同い年くらいに見える女子が姿を現したのが見えた。

「おや、先客だ。こんにちは。お向かいに座ってもいいですか？」

「あ、はい、どうぞ」

　その女子は、あきらにそう声をかけてから、あきらの向かいの小陰に腰掛ける。あきらはなんとなくその女子の方をぼんやりと目で追っていた。

「そちらさんは、この山は初めて？　っていうか、何歳って聞いてもいいですか？　もしかして同い年？　私は、篠原かいり、高校二年生です」

「丁寧にどうも。私は朝宮あきらです。同じく高二。この山っていうか、登山が初めてです。初心者向けらしいから、って、この山を選んだんだけど、登山って案外キツいんですね」

　かいりの質問にあきらが答えると、かいりはとても嬉しそうな笑みを浮かべた。

「へぇ、初めて！　ようこそ、登山の世界へ！　あ、同い年みたいだからタメ口でいいよ。私もタメ口にするし。あきらちゃんでいい？　なにをきっかけに登山しようと思ったの？」

　興奮気味にかいりが言葉を並べ立てる。あきらは若干、引き気味になりながら、かいりの質問に口を開く。

「きっかけってほどのきっかけはないっていうか……なんか、なんとなく、やったことないことをやってみたかったんだよね。それで選んだのが登山だったの。……かいりちゃんは、登山けっこう慣れてるの？」

「慣れてるっていうか、昔からキャンプとか登山とかけっこう好きでね。前は家族とか大人が同伴しないと許してもらえなかったんだけど、高校生になってから、一人でも行っていいって許可が出たんだ。登山、大変だけど楽しいでしょ？」

「んんー……私には、まだ正直ちょっとわからないかも。なんでこんな大変な思いをしてまで山に登るわけ？」

　あきらの言葉に、かいりは少しショックを受けたようだった。しかし、めげずに口を開く。

「頂上まで登れば、きっとわかるよ！　せっかくだから、一緒に登ろ！」

　かいりは楽しそうな顔であきらに向けて手を差し出す。

「いいの？　かいりちゃんは一人で楽しみたかったんじゃないの？」

「確かに一人も楽しいんだけど、今まで同年代の女子に登山で会ったことがあんまりなくてね。同い年の女の子に会えて嬉しいから、一緒に登りたいな。ダメ？」

「ダメじゃないよ、むしろ大歓迎。経験者が近くにいてくれるのは、助かるし」

　あきらが言って、かいりの手を掴む。ガッシリと力強い握手を交わしてから、その手は離された。

「じゃあ、これからよろしくね、あきらちゃん」

「あ、そうだ、ちゃん付けじゃなくていいよ、あきらって呼んで。その方が呼ばれ慣れてるから」

「そう？　じゃあ私も、かいりでいいよ」

「ん、よろしくね、かいり」

「じゃあ、頂上まであと一息！　登ろう！　あきら！」

　かいりが元気に言って、先に歩き出した。あきらもすぐ後ろからついていく。

　何度かかいりに助けられながら、あきらは順調に山を登っていった。怪我をしないで済んでるのはかいりのおかげだ、とあきらは思った。

　やっとの思いで、頂上に辿り着く。お昼を少し過ぎたくらいの太陽に照らされて、眩しかった。

「着いたね……」

「着いたよー！　ほら！　あきら！　頂上の景色って気持ちいいでしょ！？」

　かいりが楽しそうに言う。あきらにとっては、景色よりもかいりの笑顔の方が眩しかった。

「山の頂上で食べるご飯がね、また最高なんだよ。……あきらはなに持ってきたの？」

「え？　パンとか、とりあえず、火を使わないで食べられるもの……」

「火を使わないなんてもったいない！　火は持ってくるものだよ！　私ちょっと多めに持ってきてるから、あきらも食べな！　山の上で食べるインスタントラーメンは格別だよ！」

「山の上に来て、わざわざインスタントラーメン……？」

　頭の上に疑問符を浮かべるような表情のあきらの前で、ないりはテキパキと準備をする。手際よくあっという間にインスタントラーメンが用意されていた。

「はいっ、食べて食べて！」

　かいりが器によそったラーメンと割り箸をあきらに差し出した。

「いただきまーす……。ん、確かに、いつも食べるラーメンよりおいしいかも？」

「でしょう？！」

　あきらの言葉に、かいりは興奮気味に迫ってくる。

「ん、うん、おいしい。ありがとね、かいりのなのに」

「いいのいいの、私は今日はちょっと多めに持ってきてたから、まだあるし」

「そっか。……かいりは、よく登山してるんだよね？　この近くに住んでるの？」

「まあ近くっちゃ近くかな、山のすぐ側ってわけでもないけど……。どうして？」

「あ、いや、またここに登山に来たら、会えるのかな？　って思って」

「また来てくれるの？！」

「あ、いやー……どうだろう……。まあ、かいりのおかげで楽しかったけど、ちょっと体力的にキツいし、やったことないことをやってみたかっただけだから、一回、経験したら割りと満足したっていうか……ぶっちゃけ二回目はないかも？　でも、せっかくこうしてかいりに出会えたんだから、もしかいりがよければ、これからまた遊べたらいいなぁって……」

　あきらが言うと、かいりは少し複雑そうな顔をした。同い年の女子の登山仲間が増えると思われていて、二度目はないと言われてガッカリされたかもしれない、と、あきらは心配になった。

「……いいよ！」

「え？」

「登山じゃなくても、いいよ！　遊ぼう！　……あんまりフツーの女の子の遊びって体験したことないから、わかんないけど、あきらは、今日、一緒にいて楽しかったから、また遊べたら嬉しいな」

　はにかみながら言うかいりの顔を見て、あきらは胸の鼓動か高鳴るのを感じた。

「よかった。じゃあ、連絡先交換しよ」

「うん！」

　二人は連絡先を交換して、お互い笑みを浮かべた。

「じゃあ、今日は帰る？」

「そうだね、暗くならない内に帰ろうか」

　かいりがテキパキと手際よく片付けをした。

「登山は降りる時の方が大変だから、気をつけてね」

「はーい」

　そんなやりとりをして、登山道を降り始めた。暗くなる前には、最寄りのバス停に着いた。

「かいりも、ここからバスと電車？」

「そうだね。あきらってどの辺に住んでるの？」

「ウチはここ」

　あきらが言ってケータイのマップをかいりに見せる。

「えっ、近くじゃん！　ウチはここ、っていうか最寄り駅、同じだね？」

　かいりがケータイのマップをあきらに見せながら、驚いた様子で言う。

「本当だ。近いね。じゃあ、これから、けっこう頻繁に一緒に遊べるかもね？」

「そうだね！　嬉しい！」

「……今日はとりあえず、帰ろっか。でも、最寄り駅も同じだし、途中まではずっと一緒だね」

「そうだね、嬉しいな。あ、バス来たよ！」

　バスに乗り込んで、二人は席に並んで座る。

「これから帰るまでたくさんおしゃべりできるね！」

　あきらが嬉しそうに言う。かいりも笑みを浮かべた。

「今日あきらに会えて、私とっても楽しかったよ！」

　かいりに満面の笑みで言われて、あきらは少し戸惑った。でも、とても嬉しかった。

「私もかいりに会えてよかったよ！　改めて、これからよろしくね」

「こちらこそよろしく！」

　言葉を交わして、笑みを浮かべて、二人は優しい握手を交わした。

　二人の青春は、まだまだ始まったばかり。これからどんなことをしていくのか。笑って泣いて、たくさん輝いて、眩しい思い出が、たくさん増えていく。

〈了〉