第53話 ひとりじゃない ～Side White～
魔法少女になると決めたときから、ひとりで戦うことの覚悟はできていた。
誰にも正体を明かさずに、誰からも理解されることもなく、人知れず戦う存在。それが魔法少女だ、と。
だから、こうなることも覚悟しているつもりだった。
こんな風に絶体絶命のピンチに直面したとしても、私を助けにきてくれる人は、私の味方になってくれる人は、絶対に現れない。
そうなったら、もうどうしようもないのだと。
潔く、負けを受け入れるしかないと。
そう思っていた――
ドゴン！
鈍い音が響く。同時に私の身体を襲うのは、怪人の拳による衝撃……ではなく、お尻のあたりに広がるじんわりとした痛みだった。
「いたた……」
体育で跳び箱を失敗しちゃったときの痛みに似ているなあ。情景がぼんやりと浮かんだところで、ようやく地面に尻もちをついたのだと気づいた。
あれ？
私、逃げられなくて攻撃をまともに食らったはずじゃあ……。
自分の置かれている状況を認識できずにいると、痛みを感じるのとは反対側――お腹の方に、やわらかな感触。安心するような、いい匂い。
そこには、
「あいててて」
「ちっ……」
ちーちゃん！？
「っ」
いけない、思わず元の姿での呼び方を声に出しちゃうところだった。今の私は夢崎乃亜じゃなくて、魔法少女ホワイトリリーなんだから。
ちーちゃんは、尻もちをついた私に抱きつくように倒れこんでいる。そして、さっきまで目の前にいたはずの怪人は、私たちと距離ができている。
まさか……。
ちーちゃんが飛び出してくれたおかげで、怪人の攻撃を間一髪で避けられた？
「あ……」
顔を上げてこっちを見てくる。心配してくるように。
「大丈夫？ ホワイトリ」
「危ないじゃないっ！」
自分でもビックリした。ちーちゃんもびくりと震える。
だけど、止まらない。
「どうしていきなり飛び込んできたの！？」
一歩間違えたら、怪人の攻撃はちーちゃんに直撃していたかもしれないのに。
「巻き込まれたら、大ケガしちゃってたかもしれないのよ！？」
ちーちゃんの肩をつかむ。見たところ、ケガはしてないみたい。
「ご、ごめんなさい」
でも私の心にあるのは、安心でもなければ、飛び出してきたことへの怒りでもない。
「あなたは一般人なのよ……？」
自分への腹立たしさだった。
「私は、あなたたちを守るために、私は戦っているのよ」
なのに、守るべき人に助けられるなんて。心配をかけてしまうなんて。
私は魔法少女。孤高の存在。みんなの平和を守るためなら、自分の身なんか気にしてはいけない。
「それに……」
ちーちゃんは、それだけじゃない。
ただの守るべき大勢のうちのひとり、なんかじゃない。
大事な友だちなのに。
「あなたが危ない目にあうくらいなら……私が傷ついた方がいいわ」
胸が、苦しくなる。もしちーちゃんが、傷ついたらって思うと。
「こんな魔法少女、失格だわ」
大事な友だちひとり、守れないなんて。
友だちとしても、失格だ――
「ううん」
と、私の肩に、温かいものが触れる。
ちーちゃんが、私と同じように肩をつかんでいた。いや、私と違って、優しく包み込むように。
そして、その手はきゅっと力がこめられて。目の前の友だちは、言う。
「そんなこと、ないよ」
