41/60

マイラバー・イズ・ライアー

「……ハナさん？」

　僕が視線を上げると、そこには涙を浮かべ、手を振り被ったハナがいた。

　その手が振るわれる。

　パァンと、大きな音がした。

「いっ……！」

　頬に走る痛み。そして、ハナの顔を見た時、心臓が跳ねた。

「ハナ……」

　ハナは泣いていた。

「遅い……！　やっと気づいたか、バカ……！」

　やばい……と全身が粟立つ。

「ご、ごめん……ハナ……」

　ハナに殴られた……

　ハナに殴られた……！

　余りのショックに、我を失いそうだったが、すんでのところで僕は意識を繋ぎ止める。

　……ん！？

「遅い……？　やっと気づいた……？」

　ハナはそう言った。確かにそう言った。僕を殴って、そう言った。

「と、いうことは──」

「……そうだよ」

　ハナがなおも僕を責めるようにジト、と睨んでくる。その瞳には今も涙が浮かんだままだ。

「──ハナは、本当は僕が音無さんと付き合うのが嫌だった……？」

　僕が熱に浮かされたアホみたいな声でそう呟くと、彼女は顔を赤くした。

「……そう、だよ」

「……嫌だったけど、僕が浮かれてたから、水を差さないように自分を押し殺してくれた……？」

「だから……そうだってば！　嫌だったよ！　友達欲しいとか言って、失敗して……！　落ち込んでるの見て、どうしたらいいのかって思ってたら、いきなり『彼女出来た！』とか……ふざけんなって思ったよ！」

　そう言ってハナは僕に背を向ける。

「…………」

「でも、あんな嬉しそうな顔されたら……やめろなんて言えないじゃん！　テンちゃん気づくの遅過ぎ……ホント、鈍感」

「……っ」

　思わず僕は、背を向けたままのハナを後ろから抱き締めた。

「ちょっ……！？　テンちゃん！？」

　ハナの声が裏返る。自分でも大胆なことをしたと思う。

　でも、そうせずにはいられなかった。

　ずっと、ずっと……訊くのが怖かった質問の答えが、望んだものだったのだから。

「よ、良かったぁ……！」

　僕は自分でも本当に怯えていたんだな、と実感してしまうような声を出した。

「良かったって何……？　あ、あたし、怒ってるんだよ？」

　ハナが戸惑うような声を上げる。近くで見ると、耳まで真っ赤になっていた。

「あ、いやごめん。鈍感だし、気づくのが遅すぎたのは謝る。本当にごめん。でも……良かったぁ」

「だから……何が良かったのぉ」

　ハナは、後ろから自分を抱き締める僕の指を解こうと、自分の指を絡ませてくる。

「あー、いや……『別にあたしとテンちゃんはただの幼馴染なんだから、関係ないじゃん。どうでもいいよ』って返ってきたらって思うと、怖くて仕方なかったんだ」

「……言わないよー、そんなこと。どうでもよくないもん」

　いつの間にか、ハナは僕の手を振り解くのを諦めたのか、指を絡ませたまま、肩越しに回された僕の腕に頭を預けた。

「もしかしたらって思ったら、滅茶苦茶怖くて……早く訊きたい、けど怖いって……その繰り返しだったんだよ」

「あー……それで『寂しいよ……会いたいよ……話したいよ……ハナー』って？」

　ハナがいじわるな反撃をしてくる。

「それは言うなって。恥ずかしい。でも……そうだよ」

「……そうなんだ？」

　ハナの声が、急に甘えるようなものになった。普段は出さない、甘い声。

「……うん」

　僕はいつだったか、ハナを女性だと意識した時と同じドキドキを感じながら、そう返事した。

「怖かったの？」

「うん、怖かった」

「悩んでたの？」

「うん。ここのところ、ずっとハナのこと考えてた」

　僕はバカ正直に全て答えた。皮肉めいたことを口にしたり、はぐらかしたりする気になれなかった。

「ふぅん……じゃあ、許したげる」

　そう言って、ハナは猫のように僕の腕に顔を擦り付け、涙を拭った。

「うん。ありがとう、ごめん」

　ハナの身体は……運動部の女子なのに、柔らかかった。

　本当に女の子なんだなぁと、僕はドギマギしてしまう。

　……ハナが背を向けてくれていて良かった。恥ずかし過ぎて目が合わせられないから。

　絡ませているハナの指は、マメだらけだった。

　……中学の時より、増えたんじゃないか？　　

　……それに、僕は今日ハナと会ったその時から気づいていた。

　今までの彼女の目には無かった隈に。

「部活……そんなにキツイの？」

「え？　そんなこと……ないよ？　いや、キツイはキツイけど。やっぱり中学よりは……ハードだよね」

「……ふうん」

　僕は彼女の手の平にできたマメを撫でながらそんな声を出した。

「いやぁ……しかし、いい友達が出来たんだねぇ」

　恥ずかしくなったのか、ハナがさっきまでと打って変わって明るい声を出す。

「うん。悔しいが本当にそう思う。僕一人じゃ、きっと気づけなかった」

「さすが親友……だね」

「……『コレでもう、あたしはいなくても大丈夫だね』とか言うなよ」

「……言わないよ」

　……ハナが少し驚いたような声を出す。妙な間があった。

「少なくとも僕は……ハナがいないのは……嫌だ」

　今の僕に言えるのは、コレが精一杯だが、偽らざる気持ちだ。

「僕は、長いことハナの顔を見ないと調子が出ないみたいだ」

「あっはは……何それぇ」

「仕方ないだろ？　そういう風に育っちゃったんだから。ハナは違うの？」

　未だに違うと言われるのがちょっと怖いが、僕は問い掛けてみた。

「……違わない、かな。やっぱりテンちゃんの顔見ると、元気出る」

「そっか、お互い様だね」

「ね。お互い様」

「だからさ、ハナ、部活大変だと思うけど──」

「分かってる。出来るだけ、顔見せるようにするね。テンちゃんが寂しがっちゃうから」

「いや、別に僕が……いや、うん。そうだな。寂しくなるから、頼む」

「うん」

　それからしばらく、言葉もなく僕はハナを抱き締めていた。

　だが、僕はあることに気づいていた。

　手のマメに、目の隈に、あの態度。

　……ハナは何かを僕に隠している。

愛する彼女は、嘘を吐いた。

日頃より応援していただき感謝いたします。

前話が久し振りの投稿となり、お待たせしてしまったところで大変恐縮なのですが、四月になり異動し、慣れない仕事、慣れない地での勤務となってしまい、しばらく執筆の時間がとれないことが予想され、また読者様をお待たせすることになってしまいそうです。大変申し訳ございません。

次回より始まる予定の『ハナ救済編(仮)』が最終章となります。