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【第二部】第79話．追物

私は改めて吾妻に向き直った。

「本部に報告したい」

「それは人を出す、大丈夫だ」

「仲間が居るのか？この自治区に」

ああ。と、そんな返事をしながら、吾妻は頭を掻いた。

「ずいぶん前から俺たちはこの地に潜んでいた。おおよその事態は皇国陸軍には報告している」

「ずいぶん潜伏していても蛇の巣穴は見つけられなかったのか」

「それを言われると立場が無いんだけどな。そのとおりだよ」

黙って空を見上げる。空は青く静かだ。北の方を見るも、同じ空が続いていた。吾妻は懐から煙草を取り出して、こちらを見た。

「穂高は相変わらず吸わんのか？」

「うん」

手のひらを広げて必要無いというジェスチャーをする。改めて喫煙率など考えたこともないが、周りの男は皆吸うと思って差し支えないほどだ。私のような人間の方が珍しい。

吾妻が一服した。一呼吸置いて質問する。

「北加伊道を出る前に捕まえると言ったな」

「ああ」

「目処はついているのか？」

「船が来る」

「船？」

「ああ。だがどこへ来るかはまだ定かでない。だから今の潜伏先を知りたい。潜伏先がわかれば、自ずと合流地点は浮かび上がってくる」

「なるほどな」

文字通りこの地を脱出する手筈か。船に乗り込まれては、もはや追いかけようもない。

吾妻の咥えた煙草の先端から灰がこぼれた。

「それで、あの航空機の行先と目的はなんだ？」

「おおよそ当たりはついているが、俺からはまだ言えないな」

「ろくなことにはならんのだろう」

「そうだな。かなり大事(おおごと)になる。それこそ日の丸が転覆するかもしれん。だが司馬伟(スーマーウェイ)の身柄を取れれば、話は変わってくる」

「それほどか」

「それほどだ。だからこうして声をかけた」

確かに。自治区で任務を行なっているのであれば、私の前に姿をあらわすことなどあり得ない。現地に溶け込み、情報を収集するのが彼らの仕事だからだ。

「切羽詰まっている」

「向こうにもかなりの人数がいる。数えてはいないが中隊規模だ。それを追撃するというのか」

「追撃する。追撃して、必ず司馬伟(スーマーウェイ)を拘束する。協力してくれ」

吾妻の煙草が、静かに白い灰を落とした。

「わかった」

そう返事をした。