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【第二部】第78話．旧友

「俺たちは、ニタイを立て直す。そのためには焼けた役所をどうにかしないとな」

ウナがこちらを向いて言った。

「タカはどうするんだ？」

「私は……」

まずは、司馬伟(スーマーウェイ)のこと。そして飛行艇の件。それらを皇国に報告せねばならない。どう判断するかはわからんが、情報を上の耳に入れておく必要がある。

「日本と連絡が取りたい。電話はあるか」

「電話も電報も自治区では難しいぞ。汽車が停まる駅まで出ないと」

この状況では郵便も不正確だ。誰かを使いに出すわけにもいかんし、自力で状況を報告するために戻るしかないのか。少し考えてみるが、どうにも妙案は浮かんではこない。

司馬伟(スーマーウェイ)の居た農村に偽装した基地が気になるがどうしようもない。

「一度連絡を取るために、自治区を出る」

「そっか」

「ああ。少し屋敷を使わせてくれ、準備をしたい」

さすがに、命からがら逃げ出してきたこのままの状態で出発などできない。衣服を整えて、水食糧の準備もいる。

「わかった。なんでも勝手に使ってくれ、婆やに言ってくれたらいい」

「助かる」

ウナに礼を言うと天幕から出た。ぎらりと日差しが眼に突き刺さる。昨日の雨が嘘のようだ。ふっと手のひらを目の上に持ち上げて、日傘を作った。

足も痛けりゃ、腕もギシギシする。身体中が悲鳴を上げている。そんな状態でも目的地に向かって足は勝手に動いている。

そんな時、後ろからついてくる者の気配を感じた。不意に角を曲がり、横道に入ってしばらく待った。ほどなくして、同じように横道に入ってくる男。

「何者(だれ)か」

距離にして六歩ほど。目の前にあらわれた男に誰何する。何者で、何故私の後ろを歩くのか。

「何者(だれ)か」

二度目の誰何。私の声に男は顔を上げて言う。

「待て待て。俺だ、吾妻勝だ」

「吾妻か、なぜこんな場所に」

確かに顔を見れば、この長身の男は吾妻勝。私と同期の男だ。東京の学校に行ったと聞いたが。

「東京の学校に行った俺が、なぜこんなところにいるのか」

「そうだな」

「だからここに居るんだよ、任務だ」

「任務？」

「そうだ。内容は言えないし、所属も教えられないけどな」

内容も言えぬ、所属も言えぬ任務か。

「怪しいか？」

「怪しいというよりも雑な話だ。まぁ。だが、さもありなんか」

「ははは」

吾妻は目を丸くして、笑って見せた。

「穂高。やはりお前は大した男だ。なんというか、適応力がある。俺よりよっぽど東京の学校に向いているかもな」

東京の学校というのは、実際には特殊な隊員を養成する施設だ。近代的な戦争に先駆けて、潜入や諜報に長けたものを育てるということである。

「それで吾妻。久しぶりに出会えたのは喜ばしいが、わざわざ私に接触してきたというのは意味があっての事だろう」

「もちろんそうだ、俺に協力して欲しい」

「なんのために。いや何に協力しろというのか」

「なんのために、というのは答えられない。いつからここにいて、何のためにどこへいこうというのか。そんなことは一つだって言えないさ」

「それで協力しろと」

「そうだな。そうだ」

急に姿を見せて、力を貸せというのは乱暴だ。だが吾妻が本当に任務として私の前に現れたのであれば。

「要件を聞こう」

「単刀直入に言えば、航空機の出所(でどころ)に案内してほしい。司馬伟(スーマーウェイ)という男を追っている」

ここでも司馬伟(スーマーウェイ)の名が出た。ずいぶんな人気者だが。

「司馬伟(スーマーウェイ)か。あの航空機に乗って飛んでいったのかも知れんぞ」

「それはない。やつらが北加伊道を出る前に捕まえる。俺たちはそこまで来ている」

航空機の存在、そして司馬伟(スーマーウェイ)の存在を知った上で捕まえると言い切った。吾妻の話をもう少し聞くべきだろう。