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【第二部】第74話．日ノ丸

新しい日を告げる陽の光が、岩肌を照らし始めた。昨夜の雨の残り香が、あらゆる場所から感じられる。

昨日は、色々あった。今日という日を迎えられたことにまず感謝をして、手の中にある息子の顔を見た。静かに寝息を立てている。昨夜に比べれば顔色もずいぶん良くなった。

木の根の間から、外の様子を窺う。ここも十分に安全とはいえない。木の根の間に明継を寝かせて、外に出た。ただ静かな山の中で、雨水の滴る音だけが聞こえてくる。

いつまでも休んでいたいのは山々だが、そろそろ移動すべきだろう。

体温を奪っていった憎き雨だが、我々の足跡も匂いと共に流し去ってくれたと考えると、幸運であったのかもしれない。昨日の追跡者らの中には犬もいたが、こうなってしまえば鼻も効くまい。

ふっと気がつくと、明継が起きてきた。

「足元に気を付けろよ、雨に湿った木の根は滑るぞ」

「あっ、はい」

しっかりとした足取りで、隣に立つと彼は私の視線の先を一緒に見た。わずかに残した水筒の水を飲ませてやる。それを両手で持って飲み干したあと、明継はジッとこちらの顔をみた。

「どうした、何かあるか？」

「あの……」

言い出しにくいのか、言葉の切れが悪い。なにかを後ろに隠しているようだが。

「見せてみろ」

そう言って促すと、明継は足の間から何かを取り出した。取り出したというよりは、出てきたというのが正しいか。とにかく黒い塊が現れたのだ。

一瞬ギョッとしたが、それは昨晩も見たものだった。熊の子供だ。

「なに？」

つい口に出た。なぜ昨日明継とともに幽閉されていた熊の子が、こんなところにいるのか。

「父様、その。ついてきたみたいです」

「うん、いや。そうか」

最大限にアンテナを張って辺りを警戒するも、親熊の姿はない。しかし、この状況で羆なんぞに遭遇すればタダでは済まない。

明継は、ばつのわるそうな顔で次の言葉を探しているようだった。この熊飼っても良い？そんな言葉が続きそうだが、捨て犬じゃああるまいし、そんな簡単なものではない。

「この熊の子、お母さんがいないみたいなんだ」

「うん？」

どうしてそれがわかる。そんな言葉が表情に出ていたのだろう、明継は続けた。

「なんだかわかるんだ、こいつの言ってることが。信じてはもらえないと思うけど……」

「そうか。いや信じぬわけではないが、状況が状況だからな。単刀直入に聞くが、お前はそれをどうしたいのか」

「僕は」

子熊が明継の顔を見る、懐いているのか。

「連れて行く……って言っても、抱えて行くわけにもいかないし。ただ、ついてくることを許してやってほしいです」

「そうか」

少し考えたが、子熊を排除する労力も惜しい。勝手について来るのだと言うならば、関係のない話だ。

「許すもなにも、ただついて来るのを止める術もない。それができるなら好きにしたら良い」

緊張でこわばっていた明継の顔が、少し緩んだ。

「ただ、熊に手は貸してはやれんぞ。お前もそれは心しておけよ」

「はい」

それだけ伝えると、荷物を確認して背負った。予期せぬ拾い物があったが、やるべきことは変わらない。できることをやるだけだ。

出発の準備が終わった頃、にわかに山の中が騒がしくなった。鳥が一斉に飛び立ったのだ。

何か来る。そう思った時、空の向こうから大きなプロペラ音を響かせて、飛行艇が隊列を組んで飛び去っていった。

南から、北へ。

あれらは昨日見た飛行艇か。

我々を空から捜索している、というわけでもないらしい。ただ真っ直ぐに目的地を目指して飛んでいるようにみえた。そしてその翼には、白地に赤色で大きく日の丸が記されていたのだった。

「なんだと……！」

小さくつぶやいた。

清国の航空機が、なぜ日の丸を掲げるのか。